Его пальцы нежно коснулись её щёк, мокрых от слёз, и он тихо прошептал:
— Всё моё виновато. Сяомань, не сердись. Позволь мне загладить вину перед тобой.
Слова его были мягки, как шёлк, и звучали так, будто он берёг её не только в ладонях, но и в самом сердце.
Она плакала до красноты носа — никакой изысканной прелести «груши под дождём» в ней не было. Всхлипывая, она робко пробормотала:
— Я не злюсь на тебя.
— Государыня — истинная героиня, великодушна и благородна. Ваш слуга кланяется и благодарит вас за спасение жизни.
— Да разве я героиня? У меня внутри всё дрожит от страха. Я так испугалась, что даже не понимаю, как тогда осмелилась… Теперь точно стала настоящей ведьмой!
Его сердце будто окунулось в тёплый источник — так уютно и спокойно. Тепло разливалось по груди и готово было вырваться наружу сквозь глаза. Хотя он лежал без сил во тьме тысячелетнего чёрного дерева, каждое её слово, каждый звук проникали в сознание и навсегда врезались в душу. Он молча подумал: что бы ни случилось в будущем, сколько бы лет ни осталось ему жить — ради неё он никогда не пожалеет.
Глядя на её заплаканное лицо, он почувствовал, как прежнее одиночество покинуло его тело. В этот миг он был счастлив и не знал сожалений.
— Сяомань… — он осторожно поправил её растрёпанные волосы. — Клянусь тебе: больше ты не испытаешь и тени обиды.
Она удивлённо вскинула глаза и вырвалось:
— Только не убивай… мне так страшно стало…
— Не бойся, — ответил Лу Янь. — Подобного больше не повторится.
Её взгляд упал на его белоснежную рубашку, плотно перевязанную бинтами. Кровь уже не проступала. Цзин Цы посмотрела на рану, потом на него — и слёзы снова хлынули из глаз.
— Лу Янь… — протянула она, словно таящий во рту кусочек сахара, — тебе ещё больно?
Он улыбнулся:
— Нет.
Хотел добавить: «Как только увидел тебя — всё прошло», но побоялся показаться слишком вольным и лишь слегка сжал её ладонь, дав короткий ответ.
Но она не поверила:
— Опять меня обманываешь! Такой длинный крюк в тело вонзился — как можно не болеть? Мне одному от вида этого мурашки по коже бегают… Неважно! Я теперь ненавижу Жун Цзина! Точно такой же подлый, как и его отец — мерзкий, бесчестный человек!
Его сердце переполнилось сладостью, будто он отведал первую в этом году банку мёда из цветов софоры — до зубов приторно. Он спросил Цзин Цы:
— Как ты провела эти дни? Слуга слышал, будто секта Белого Лотоса похитила государыню.
Она покачала головой:
— Тот негодяй убил Рэньдун, но меня увёл в храмовую залу и дал какое-то снадобье — я проспала полдня. Это всё так странно… Неужели он заманивал тебя в ловушку?
— Нет, — отрезал он решительно.
Но Цзин Цы уже убедила себя и, протирая глаза, сказала:
— Я всё поняла — всё это ради меня. Я даже злилась на тебя, а ведь это из-за меня ты так пострадал, твоё тело пронзили железным крюком… Я такая обуза… Совсем плохая… Не разговаривай со мной, дай мне немного поплакать… Завтра же пойду во дворец. Там всегда полно стражи, и тебя больше никто не посмеет тронуть…
Он думал, что уже успокоил её, но тут она завела новый разговор и снова готова была расплакаться. С ранами на теле он не выдержал бы ещё одного приступа её слёз. Пришлось прокашляться пару раз, изобразив слабость.
Способ сработал мгновенно. Цзин Цы перестала плакать и, широко раскрыв покрасневшие глаза, уставилась на него:
— Что с тобой? Рана заболела?
Он кашлянул ещё раз и выдавил улыбку:
— В комнате никого нет… Не соизволит ли государыня подать вашему слуге чашку воды?
— А… — она растерянно заморгала, будто глупышка, и долго смотрела на него, прежде чем очнуться. Затем поднялась и пошла к маленькому круглому столику налить воды. Прикоснувшись ладонью к фарфоровому чайнику с сине-белым узором, она обернулась:
— Вода холодная. Пойду позову Утун, пусть принесёт свежий кипяток.
Лу Янь остановил её:
— Не надо. Ваш слуга выпьет ту, что уже в чашке.
Она послушно подошла, чтобы помочь ему пить, но всё ещё ворчала:
— Тебе же плохо, холодное пить нельзя. Когда я болела, ты всегда заставлял меня пить тёплое… Видно, я совсем бесполезная, даже ухаживать не умею.
Он пил из её рук, половина воды пролилась, но он всё равно утешал эту глупую девочку:
— Государыня от рождения благородна. Такие дела — для служанок, вам не стоит из-за этого переживать.
— Пожалуй, верно… — к счастью, она послушалась, кивнула и даже повеселела. На её заплаканном лице заиграл румянец — то ли от тёплого света свечей, то ли от ночного томления, но так и хотелось укусить её за щёчку.
— Иди спать, мне пора. С закатом из дома пришлют за мной людей. Сейчас отец наверняка багровый от злости. Наказание неизбежно, и я не могу снова переночевать во Дворце Тайного Надзора. Завтра, как взойдёт солнце, обо мне заговорит вся столица. Лучше мне побриться наголо и уйти в горы читать сутры. Только не забывай навещать меня — принеси полкурицы и кувшин вина, и я буду счастлива.
Он глубоко вздохнул, в душе смешались все чувства.
— Уже ночь. Лучше тебе уйти во дворец и пожить некоторое время в Цынинском дворце. Когда придёт время, Дом Герцога сам всё уладит.
— Нельзя, — покачала она головой. — Если я сейчас убегу во дворец, мне уже никогда не вернуться в Дом Герцога. Отец возненавидит меня окончательно. Если уж наказывать, то нечестно оставить одну Арояна. Не волнуйся, я буду послушной, сама признаю вину и умоляю отца простить. Дочь в доме — гостья, он вряд ли станет меня бить палками.
Он был бессилен. Она вернулась, но снова должна идти на страдания. Он не мог вымолвить ни слова — в груди бушевала боль и тревога.
Цзин Цы уже встала:
— Мои служанки остались во Дворце Тайного Надзора. Хорошо обращайся с ними, я потом приду за ними. Утун родом отсюда, так что хоть один человек у меня будет. Лу Янь, береги себя. Не дай моим мукам пройти даром.
Он кивнул и твёрдо сказал:
— Государыня, будьте спокойны. Ваш слуга обязательно будет в порядке.
* * *
Четыре месяца весны подходили к концу, но за спиной Цзин Цы дул ветер, подобный тому, что когда-то сопровождал Цзин Кэ на реке Ийшуй: «Ветер дует, вода реки Ийшуй холодна, герой уходит — и не вернётся». Слуги в доме смотрели на неё с сочувствием. Ночной ветерок шелестел, и всё вокруг погрузилось в мрачную тишину.
Би Жунь в полустаром индиго-синем халате ждал её у боковых ворот. Он почтительно подошёл, не поднимая глаз:
— Шестая барышня, второй господин ожидает вас в кабинете.
Она крутила в руках тонкий ремешок из козлиной кожи, весь её былой героизм испарился. Наконец, с сомнением спросила:
— Старшая госпожа уже отдыхает?
Би Жунь кивнул:
— Говорят, сегодня старшая госпожа легла спать рано.
Очевидно, он не собирался её выручать. И неудивительно: старшая госпожа всегда ставила интересы Дома Герцога превыше всего. После такого позора она скорее ненавидела Цзин Цы, чем жалела. Будь она помоложе, возможно, сама бы занялась наказанием.
Цзин Цы поняла: сегодня не уйти.
Вздохнув про себя, она двинулась вперёд. По извилистым галереям её сердце колотилось, как барабан. Она спросила у Би Жуня:
— Кто сейчас в Цинъфэнцзюй?
— Третий молодой господин там, — ответил тот.
— А… сильно ли отец его наказал?
— Второй господин велел мне ждать вас у вторых ворот. Что с третьим молодым господином — не знаю.
— А… — Цзин Цы тихо отозвалась, ещё больше занервничав.
Все ожидали, что шестая барышня снова вступит в перепалку со вторым господином — оба упрямы, как ослы. Слова за слово — и скандал неизбежен. Вторая госпожа прислушивалась, готовая вовремя появиться в Цинъфэнцзюй и подлить масла в огонь.
Но к изумлению Би Жуня, государыня Цзиньнин, которая ещё днём на коне с пистолетом в руках прогнала жениха, теперь не проявляла и тени прежнего величия. Она упала на колени перед ступенями кабинета и самым нежным голосом произнесла:
— Отец… папа… дочь виновата…
Она стукнулась лбом о камень без малейшего колебания — глухие удары заставили Би Жуня вздрогнуть от боли за неё. Сама Цзин Цы увидела звёзды, не расслышала отцовского окрика и, когда Утун попыталась поднять её, чуть не упала. Пришлось звать на помощь Юаньсяо, служанку Цзин Яня, и только вдвоём они втащили её в кабинет.
Внутри второй господин сидел, нахмурившись от гнева. Цзин Янь, обычно «стальной и непреклонный», теперь ссутулился и виновато кланялся, стоя на коленях.
Не дожидаясь слов отца, Цзин Цы снова упала на колени и начала кланяться. Хотела притвориться, что плачет, но стоило подойти ближе — и слёзы сами хлынули рекой, крупные и прозрачные, падая на алый ковёр с пионами.
— Папа, не вини Арояна, это целиком моя вина. Сегодня я сошла с ума и натворила бед. Не смею просить прощения, только молю — не гневайся так, береги здоровье. Бей, наказывай — я всё приму.
Второй господин кипел от ярости. С заходом солнца дочь не вернулась — он готов был задушить эту неблагодарную. Но сейчас эта хитрая, изворотливая девчонка стояла перед ним на коленях, плача, с кровавой царапиной на лбу от каменных ступеней, с запачканным лицом — видно, всю дорогу рыдала. Проклятая! Только теперь испугалась, а что было в голове, когда ты вывела солдат за город?
Он тяжело вздохнул, погладил бороду и сказал:
— Встаньте. Я не достоин быть вам отцом. Впредь делайте, что хотите — летайте в небеса или жгите землю, Дом Герцога вас больше не держит и не в силах вас удержать.
Цзин Цы и Цзин Янь переглянулись — отец действительно глубоко ранен. Оба растерялись. Цзин Цы подползла к отцу и обхватила его ноги:
— Папа, Сяомань виновата, правда виновата! Не прогоняй меня, не отправляй снова во дворец! Я каждый день думала о тебе, мечтала вернуться и быть рядом. Папа… бей меня, запри в храмовой зале, постриги в монахини — только не говори так больше…
Цзин Янь, до этого оцепеневший, наконец очнулся и тоже бросился к отцу:
— Папа! Если кого бить — бей меня! Это я во всём виноват, я подбил Сяомань! Только не злись, а то мне совсем невыносимо станет!
Второй господин пнул его ногой:
— Бесстыжая морда! Ты вообще понимаешь, что такое стыд? Даже если весь свет станет тебя гнобить, ты всё равно повесишься где-нибудь на дереве и будешь весело болтаться!
Затем он посмотрел на Цзин Цы:
— Твои слёзы не помогут. Дело серьёзное, его не замнёшь плачем. Би Жунь! Принеси родовой устав!
Би Жунь был готов. Он достал из шкатулки трёхфутовую палку толщиной с палец, покрытую красным лаком. Это был обрезок древка от краснокопьёного древка, которым пользовался прапрадед Цзин Цы. Палку хранили в храмовой зале и применяли только к недостойным потомкам. Цзин Янь в юности не раз её испытал — больнее, чем от обычных палок.
Он заволновался:
— Нельзя, папа! Родной папа! От этого можно и умереть! Сяомань такая нежная, не выдержит! Пусть лучше в храмовой зале постоит, сутры перепишет… или полгода безвылазно дома посидит… или вышивкой займётся! Только не этим… Это же адская боль!
— Прочь! — второй господин оттолкнул болтуна и, сурово глядя на Цзин Цы, поднял палку. — Если сегодня я не проучу тебя как следует, я предам память предков рода Цзин и позорно опозорю твою рано ушедшую мать!
Он поднял палку высоко и, глядя на упрямое лицо дочери, с ненавистью выдавил:
— Признаёшь вину или нет?
Если раньше она ещё надеялась на снисхождение, то теперь, увидев отцовскую боль, онемела. Сжав зубы, чтобы не дать слёзам вырваться, она прошептала:
— Это моя вина, мой безумный поступок. Как отец сочтёт нужным наказать — приму.
Она услышала свист палки в воздухе. Второй господин бил изо всей силы. Первый удар по спине заставил её почти потерять сознание. Дерево глухо врезалось в тело — без звука, но с нечеловеческой болью. Она не успела вскрикнуть — второй, третий… Она стиснула зубы, слёзы текли ручьём, но ни звука не вырвалось. Цзин Янь не выдержал, бросился к ней и прикрыл своим телом, получив несколько ударов. Но второй господин бил его совсем иначе — без всякой пощады, будто хотел убить.
http://bllate.org/book/3780/404352
Готово:
