Держа в руках тёплую грелку, она молча сидела в павильоне одна. Издали казалось, будто юная дева томится от любви, душа её полна глубокой тоски, что некому излить. На самом деле же в голове у неё царила пустота — ни единой мысли, лишь эхо, если постучать.
Вдруг за спиной тихо окликнула Байсу:
— Шестая барышня, кто-то идёт…
Она обернулась. Перед ней стоял человек в пурпурно-красном одеянии, стройный и изящный, с узкими, выразительными глазами, чья улыбка дышала соблазном. В женском обличье он был ослепительно прекрасен — способен затмить красотой целую страну; в мужском же — не оставалось и тени женственности. Такое редко встречается на свете.
Он склонился в почтительном поклоне и чётко произнёс:
— Низший слуга приветствует вас, государыня Цзиньнин.
Голос его звучал ясно и звонко.
Она уже вышла из клубка тревожных мыслей, поднялась с достоинством и теперь, совсем иная, чем мгновение назад, опустила глаза на усыпанную галькой дорожку, не желая даже взглянуть на него. Обратилась лишь к Байсу:
— Холодно. Пойдём обратно в дом.
Тот, кто стоял на ступенях, привыкший побеждать в кругу богачей, на сей раз столкнулся с холодным отпором. Но упрямство взяло верх:
— Низший слуга заметил, как государыня хмурится и явно озабочена. Осмеливаюсь спросить — неужели нельзя поделиться бедой?
Он кланялся, но уголки глаз приподнялись, бросая многозначительную улыбку — ждал, когда рыба клюнёт.
— Мои заботы… разве ты способен их разрешить?
— Государыня прекрасна, словно цветок и луна, — как ей тревожиться из-за мирских пустяков? Низший слуга готов изо всех сил облегчить вашу душу.
— «Прекрасна, словно цветок и луна?» — переспросила она с вызовом.
Ю Цзюйлянь, похоже, уловил намёк и тут же поправился:
— Государыня — сама небесная красота, от которой… забываешь весь мир.
Она усмехнулась, но в глазах мелькнуло презрение. Опершись на руку Байсу, она медленно подошла к нему, будто осматривая дорогой предмет: с ног до головы, сверху донизу. Взгляд её был полон насмешки.
— Сегодня, видно, солнце взошло на западе? Какой-то актёр низшего сорта осмеливается расспрашивать меня? Видать, пекинские аристократы совсем разучились держать себя — чем больше золота сыплют на любимчиков, тем меньше остаётся уважения к порядку. Ты ведь из рода Юй, верно?
Он стиснул зубы и ответил:
— Да.
Не успел он опомниться, как перед его глазами возникла тонкая, словно луковая стрелка, рука. Белоснежный платок приподнял его подбородок, заставляя взглянуть прямо в её глаза — полные холодного презрения.
Она медленно, чётко проговорила:
— Думала, наконец-то увижу ту самую несравненную красавицу, о которой ходят легенды. А оказалось — ничего особенного. Красавец, кто дал тебе смелость явиться ко мне с болтовнёй? Хорошо, что мы в доме герцога, а не во дворце. Иначе тебе бы не отделаться простыми пощёчинами.
— Банься! Зачем ты всё ещё возишься с сливовыми ветвями? Иди сюда — у меня для тебя доброе дело.
— Сейчас! — отозвалась служанка, спрыгивая со стула. — Слушаюсь, государыня!
Цзин Цы спокойно произнесла:
— Дай ему пощёчин. Пусть знает: в доме герцога не все такие, как те мелкие дамочки из захолустных семей, что при виде двусмысленного личика тут же начинают осыпать золотом и драгоценностями. Не в гостевых покоях сидит, а лезет ко мне — вот и получай урок!
Ей было лень смотреть. Она обошла застывшего Ю Цзюйляня и направилась к галерее. Байсу тихо напомнила:
— Но ведь вторая госпожа его покровительствует. Если ударить его, ей же в лицо плевок.
— Именно поэтому и надо ударить — дать ей урок. Кто знает, чьей волей он явился ко мне с этими ухаживаниями? В наше время любой, у кого лицо получше, уже мечтает взлететь до небес? Думают, всех обязаны лелеять? А мне-то как раз противна эта фальшивая, низкопробная красота.
Сзади раздались звонкие удары — Банься размахивала руками, словно мельница.
После этого Ю Цзюйлянь несколько дней не показывался. Видимо, он возненавидел Цзин Цы всей душой — и ещё больше того, кто подбил его на эту авантюру с ухаживаниями за государыней Цзиньнин. Такое позорное унижение он стерпеть не мог. Он поклялся отомстить — кровью за кровь, зуб за зуб.
За это время снега выпало меньше, но в столице по-прежнему царило беспокойство. Легендарный лисий демон снова и снова убивал людей, а Восточная тайная служба, отвечающая за расследование, не добивалась никаких результатов. Император гневался, а глава службы Цао Чуньжан метался в отчаянии, готовый выкопать лису из-под земли, лишь бы закрыть дело. Наложница Юй благодаря даосу, представленному маркизом Эньцинь, вновь обрела милость императора. Дворец Чуньхэ был открыт, принц Ци не отправился в свой удел, и теперь она постоянно сопровождала государя, сияя ярче прежнего. Сам же император продолжал варить эликсиры и заниматься даосской практикой, передавая все дела Цао Чуньжану и Лу Яню — одному как писцу, другому как хранителю печати. Те соперничали, создавали фракции и служили лишь своим интересам. За пределами столицы на юго-западе и северо-западе тоже было неспокойно: секта Белого Лотоса в Цзяннани набирала силу, ежедневно распевая священные гимны и театральные песни о несправедливости Небес и неравенстве судеб.
От конца года до его начала не случилось ни одного доброго события.
Но ничто не могло помешать пекинским аристократам устраивать пиры, читать стихи и наслаждаться обществом друг друга. В начале года старшая госпожа дома маркиза Юнпина устроила пышный банкет по случаю своего дня рождения. Всё должно было быть первоклассным — каждый день сжигались тысячи лянов серебра. У маркиза был ещё и третий сын, юный и отважный, ещё не женатый. Девушки из знатных семей надели лучшие наряды, чтобы явиться на праздник. Даже если не ради третьего молодого господина, то хотя бы ради возможности показать себя другим матронам, которые приглядывали жён для своих сыновей. Всё это шепотом и перешёптываниями, соперничество в нарядах — как пропустить такое событие?
Цзин Цы, хоть и неохотно, но не имела выбора. Её рано подняли и усадили за туалетный столик. Красивые одежды заполонили всю комнату: шёлк, парча, золото, драгоценные камни — целые горы, ярче солнечного света за окном.
Она небрежно махнула рукой и выбрала розово-персиковый жакет поверх белоснежной юбки из шести клиньев. Плащ с перьями павлина, недавно присланный Лу Янем, Рэньдун держала в руках, но Цзин Цы даже не взглянула на него:
— Наденьте мне белый плащ с мехом лисы. Этот уберите — не хочу его видеть.
Банься, стоя на коленях перед ней, поправляла пояс, прикрепляя нефритовые подвески и мешочки с благовониями, и с улыбкой спросила:
— Государыня, почему вы с самого утра сердиты? Только не устраивайте сцен молодому господину Жуну на празднике — это будет неприлично.
Цзин Цы надула губы:
— Тебе-то какое дело? Мне просто не нравится этот наряд — и всё. Хочешь, чтобы я надела его назло?
Байсу и Банься расправили плащ и уложили его ей на плечи.
Служанка не унималась:
— Говорят, маркиз Юнпин прислал в дом господина Лу свежую красавицу. Не простую певицу или служанку, а дочь учёного из одного из боковых родов их семьи — чистую и благородную. Цц… Отправить такую девушку без статуса и имени служить евнуху! В эти дни за маркизом Юнпином многое шепчут за спиной.
Цзин Цы, всё ещё в дурном настроении, буркнула:
— Вся их семья — без стыда и совести!
Байсу аж подкосились колени от страха:
— Ах, государыня! Как можно такое говорить вслух! Если услышат и разнесут слухи, как вам потом лицо показать в доме маркиза Юнпина?
— Да плевать мне! Если они так низко пали, чтобы льстить подобным образом, разве можно считать их опорой государства? Просто смешно!
— Не пойду я. У меня живот болит. Не хочу участвовать в этом сборище.
Она развернулась и устроилась на весеннем диване, отказываясь вставать.
— Как же так? — взмолилась Байсу, подталкивая Банься. — Ведь маркиз Юнпин хочет отправить девушку ко двору, а без господина Лу это невозможно. Так что они и обмениваются одолжениями…
Банься добавила:
— Говорят, это тоже какая-то двоюродная племянница, совсем без поддержки. Просто отправили во дворец — и всё. Так уж у них заведено.
Но Цзин Цы упрямо стояла на своём:
— Всё равно не пойду! Мне противно! Пусть кто хочет — идёт!
Гнев её был неукротим.
Однако уговоры служанок и троекратные напоминания от главной госпожи заставили её сдаться. В конце концов, её буквально вытолкали в карету.
По дороге правый глаз начал дёргаться. Она спросила Байсу:
— Кажется, меня ждёт беда. Глаз так и прыгает.
Байсу улыбнулась:
— Государыня, просто не хмурьтесь — и всё будет хорошо. Вы же не впервые выезжаете. В доме маркиза Юнпина умеют держать себя — не посмеют вас обидеть. Улыбнитесь, немного пообщайтесь, перекусите — и мы рано вернёмся домой. Хорошо?
Цзин Цы кивнула, но настроение не улучшилось. Вспомнив, как садилась в карету, она спросила:
— Я заметила синюю карету позади. Кто в ней едет?
Байсу ответила:
— Это труппа «Пинфу». Дом маркиза Юнпина одолжил их у нас — будут ставить спектакль.
Банься проворчала:
— Только бы Ю Цзюйлянь выступил. Хотя с таким толстым слоем грима, наверное, ничего не будет видно.
Цзин Цы сказала:
— Ю Цзюйлянь? Ты напомнила — я и забыла про него. Правда, куда ни пойду, везде за мной таскается. Надоело…
Похоже, её гнев сегодня не утихнет.
Пир, как обычно, начался с вежливых приветствий, чаепития и театральных представлений. Гости подходили к хозяевам в порядке ранга и влияния. Дом маркиза Юнпина был построен в северном стиле — величественный и мощный, в противовес модному тогда изяществу южного Цзяннани. Одного взгляда на особняк было довольно, чтобы решить: маркиз — человек с твёрдыми принципами. Кто бы мог подумать, что за фасадом он так низко льстит?
Цзин Цы привыкла играть роль благородной девы: каждое движение, каждый поклон — безупречно. Старшая госпожа вручила ей пару белых нефритовых браслетов, но качество их уступало тем, что лежали в её шкатулке. Поэтому она лишь велела Байсу аккуратно убрать подарок — наденет, когда понадобится для приличия.
Про себя она отметила: хоть дом маркиза Юнпина и шумный, но далеко до роскоши и величия дома герцога.
Весна пришла, и сердца юношей и девушек забили ключом. Пока матроны слушали оперу, девушки отправились гулять по озеру Динфэн, вырытому в усадьбе маркиза. Весенний ветер поднимал подолы их разноцветных платьев — алых, изумрудных, небесно-голубых, индиго-фиолетовых — и складывал в стихи о любви и тоске. Юноши, элегантные и грациозные, приплывали на лодках, читали стихи, брали в руки цитру — ветер колыхал поверхность озера, и круги ряби наполнялись романтикой. Даже отшельник, раздвигая ивы, шептал: «В прекрасный день ищу аромат у реки Сышуй — безбрежный пейзаж вдруг стал новым». Боялись не ошибиться в чувствах, а упустить весну.
Цзин Цы не могла отказать госпоже У из дома маркиза Аньлу, и несколько подруг увлекли её на длинную галерею над озером.
На лодках и на мосту, на расстоянии нескольких шагов, юноши и девушки обменивались стихами, смеялись и веселились.
Цзин Цы не хотела участвовать в этом веселье и просто стояла в стороне, держа в руке расписной веер.
Жун Цзин, помогавший младшему брату подбирать стихи, вдруг услышал крики в толпе. Люди метались, собирались в кучу. Чей-то голос закричал:
— Кто-то упал в воду!
На поверхности озера одиноко плавал веер с изображением луны над горным ручьём — изысканно и воздушно. Жун Цзин узнал Банься — та металась, готовая прыгнуть в воду. Увидев его, она закричала, как утопающая, хватаясь за последнюю надежду:
— Молодой господин Жун! Государыня упала в воду! Спасите её, прошу вас! Вода такая глубокая — она уже скрылась из виду! Если не спасти сейчас, будет поздно!
Он не раздумывая вскочил на перила и прыгнул в озеро. Вода была ледяной, как тысячи игл, пронзающих спину от копчика до затылка. В такую погоду одежда тяжела, а мокрая — словно тысяча цзиней. Плыть почти невозможно. Голова кружилась, казалось, он сам сейчас захлебнётся в этой бездне. Но он из последних сил искал её платье — помнил только ярко-розовый цвет, как цветы персика в марте: нежный, сияющий, прекрасный.
А Цзин Цы в это время будто одержимая — её тащил вглубь какой-то водяной дух, явно желая утопить. После того случая, когда отец несправедливо отправил её в загородную резиденцию на полгода, она с братом Цзин Янем так разгулялась, что научилась плавать в совершенстве. Но даже она не могла долго сопротивляться такой яростной попытке утопить её, особенно в зимнем плаще и тяжёлой одежде. Ещё мгновение — и конец. Собрав всю волю, она вырвала из волос драгоценную шпильку и стала колоть «водяного духа» — раз за разом, стиснув зубы, как будто наносила последний удар. Вода вокруг окрасилась алыми нитями. Тот, наконец, ослабил хватку. Она ухватилась за сильную руку — тёмно-зелёный рукав с узором летучих мышей, чёрная шляпа давно смыло течением. Перед ней был мужчина, посиневший от холода… Странно, но в этот миг она видела всё с необычной чёткостью.
http://bllate.org/book/3780/404339
Готово:
