Жун Цзин поспешно стал оправдываться, но от волнения запнулся и заговорил невнятно:
— Н-нет, нет, нет! У меня и в мыслях не было ничего непристойного! Я просто… просто…
Цзин Цы мягко сказала:
— Брат Вэньсю, не волнуйся. Всё, что ты хотел сказать, Сяомань прекрасно поняла. Мы знакомы уже много лет — разве я могу усомниться в твоей чести? В этом непростом мире твоя прямота и верность особенно ценны. Просто сейчас всё так раздули… Мне лишь за тебя страшно: ведь «языки — что топоры», и, боюсь, тебе в эти дни пришлось немало вытерпеть.
Говорят: «Доброе слово и в трёхлетний мороз греет». И правда не лжёт. Жун Цзин, измученный потоком упрёков и осуждений, вдруг услышал такие тёплые, утешительные слова — да ещё и с нежным «братец» — что чуть не расплакался от трогательной благодарности. Голова закружилась, и он, не сдержав порыва, шагнул вперёд и крепко сжал руку Цзин Цы.
— Сяомань! Только ты одна во всём мире меня понимаешь! Пусть другие болтают что хотят — лишь бы ты меня понимала! Для второго брата иного счастья и не надо!
Она инстинктивно попыталась отступить, испугавшись пылкого взгляда, и вывернула руку, чтобы вырваться, но он держал слишком крепко — она не могла пошевелиться. Пришлось насильно улыбнуться и утешать:
— Братец, не стоит переживать из-за сплетен. Через несколько дней всё утихнет само собой. Что до маркиза Юнпина и госпожи — наверное, просто в гневе. Поговори с ними спокойно, всё уладится.
— Мне всё равно, что говорят другие, — сказал Жун Цзин. — Лишь бы Сяомань на меня не сердилась — тогда я спокоен.
Цзин Цы терпеливо успокаивала его:
— Я всегда искренне отношусь к брату Вэньсю и ни за что не стала бы злиться. Да ещё и за Цзин Яня перед тобой извиниться хочу: он в прошлый раз был слишком резок, отец его как следует отругал. Только скажи, сильно ли ты пострадал? Если вдруг есть раны — мне и вовсе совестно будет.
— Ничего страшного, лишь царапины. Цзин Янь ещё ребёнок, мне и следовало уступить. А раз Сяомань переживает — несколько ударов для меня ничего не значат.
Она улыбнулась и с облегчённым вздохом сказала:
— Раз уж братец цел и невредим, я спокойна…
Под сенью павильонов, среди гор и чистых вод, двое прекрасных людей вели задушевную беседу — будто картина или стихотворение, полные нежности и грусти. Но вдруг появился третий. В развевающихся одеждах, в тени деревьев и камней он стоял, насмотревшись на эту сцену и наслушавшись «братец да братец». Наконец он вышел вперёд и резким движением отбросил руку Жун Цзина, сжимавшую ладонь Цзин Цы. (Сцена напоминала эпизод из «Новой легенды о Белой Змее», когда Фахай отталкивает руку Бай Сучжэнь у пагоды Лэйфэн.)
Жун Цзин, не ожидая такого, от силы толчка пошатнулся назад и ударился спиной о круглый резной каменный столик.
Цзин Цы слегка опешила и, увидев Лу Яня в белоснежной одежде, с узкими плечами и тонкой талией, невольно воскликнула:
— Лу Янь? Ты как здесь оказался?
Лу Янь холодно взглянул на неё — глаза его будто ледяные осколки, от которых мурашки по коже.
— Приглашение прислал Дом Герцога. Господин Жунь может прийти — а мне что, нельзя?
Его ледяной тон обжёг её, как осколками. Она не понимала, откуда у него столько злости: ведь они давно не виделись, и она точно ничего ему не сделала. Почему же с порога — такие колючие взгляды? Странная личность.
Жун Цзин шагнул вперёд и встал напротив Лу Яня:
— Что тебе нужно?
Тот резко взмахнул плащом и, заложив руки за спину, ответил:
— Ничего особенного. Просто поздравить старшую госпожу с днём рождения. А заодно передать несколько слов от императрицы-матери самой госпоже.
Его узкие глаза скользнули по Цзин Цы, и ей стало по-настоящему холодно — будто императрица прислала не для беседы, а чтобы отвести её в Управление по делам императорского рода на допрос.
Старые враги — глаза налились кровью. Между ними бурлила скрытая вражда. Цзин Цы боялась, что они снова подерутся, как в переулке Гоулань. Тогда спор шёл о куртизанке, а теперь — о ней, наследной принцессе. Если это разнесётся — ей останется только повеситься.
В отчаянии она попыталась подойти к Жун Цзину:
— Братец Вэньсю, зайди пока в боковые покои, выпей чаю, согрейся. В главном зале идёт представление — подожди меня там. Я скоро приду, как только поздравлю старшую госпожу.
Но сделать и шага не успела — её руку крепко схватили. Он держал за мягкую внутреннюю часть предплечья, и даже лёгкое усилие причиняло боль. Она оказалась прижата к нему, не в силах вырваться. Стараясь сохранить улыбку, она бросила Жун Цзину:
— Иди, братец, всё хорошо. Я сейчас закончу.
Услышав «братец», Лу Янь ещё сильнее стиснул её руку — она поморщилась от боли.
Видя, что Жун Цзин не уходит, она забеспокоилась ещё больше:
— Прошу тебя, братец, пожалуйста, иди скорее! Не опоздать бы на банкет в честь дня рождения бабушки!
Он наконец понял: не хочет ставить её в неловкое положение. Ведь всё происходит в Доме Герцога — скандал ударит по всем троим. С тяжёлым сердцем он сказал:
— Буду ждать тебя. Если старшая госпожа спросит — пусть пришлют за тобой в западные боковые покои.
Цзин Цы кивнула. Как только Жун Цзин скрылся из виду, её нежная, покладистая улыбка мгновенно исчезла. Она принялась выкручиваться из хватки Лу Яня и в сердцах бросила:
— Ты совсем спятил? Руку сломаешь! Куда ты меня тащишь? Подожди, я зацепилась за подол!
Не успела договорить — он уже волоком потащил её бегом, свернул за каменные нагромождения и скрылся в пещере искусственного грота. Внутри царила кромешная тьма, лишь слабый свет проникал сквозь узкие щели, позволяя различить складки на подоле, но не черты лица.
— Что ты делаешь?! — возмутилась она. — Без всякой причины хватаешь меня и тащишь в эту пещеру! Кто здесь хозяин — ты или я? Ни капли приличия! Отпусти, рука болит…
Она поёжилась от холода и пробормотала:
— Как в бабушкином саду ухитрились устроить такое ледяное место?
Лу Янь, хоть и злился на неё, не хотел, чтобы она замёрзла. Резко сорвал плащ и укутал её, притянув к себе. Но гнев ещё не утих. Он фыркнул ей в макушку:
— Не помешал ли я наследной принцессе наслаждаться свиданием?
— Ещё бы! — парировала она без тени смущения. — Мы даже не договорили!
— Хм…
— И чего ты хмыкаешь? Видно, в последнее время слишком потакали тебе — совсем распоясался.
— Я распоясался? — с сарказмом отозвался он. — Лучше бы это, чем позволять наследной принцессе при всех, на глазах у всех, вести себя так, будто между вами уже всё решено.
Эти слова звучали грубо и обидно. Цзин Цы вспыхнула:
— Какое «всё решено»? Я просто поговорила с господином Жунем! Откуда такие слова? Да и вообще — у нас с ним есть помолвка, старшие закрывают на это глаза. Разве тебе, главе службы, нечем заняться, кроме как следить за моими делами?
Лу Янь съязвил:
— Господин Жунь? Только что наследная принцесса звала его «братец да братец» — и ни капли девичьей сдержанности.
— Наглец! — воскликнула она, нахмурившись. — Ты пьян или отравился чем? Зачем устраивать истерику прямо в Доме Герцога? Отпусти!
Она попыталась вырваться, но, несмотря на хрупкую внешность, он обладал огромной силой. Его руки — будто железные обручи — крепко держали её, не давая пошевелиться.
На самом деле Лу Янь перед этим выпил несколько чаш вина «Персиковая весна» — сладкого на вкус, но с сильным послевкусием. Уши его горели, в голове всё плыло. В полумраке он хотел разглядеть её лицо, наклонился ближе, но зрение затуманилось. Чётко различал лишь маленькую мочку уха с жемчужной серёжкой — такой крошечный, соблазнительный кусочек.
— Так сильно нравится тебе Жун Цзин? Не можешь дождаться свадьбы?
От такой близости и горячего дыхания ей стало страшно. Она отвела голову, пытаясь уйти от его жгучего выдоха. Поняла: спорить с пьяным — бесполезно, до утра не договорятся. Решила смягчиться:
— Если бы не Цзин Янь, я бы и разговаривать с ним не стала. Но ведь Цзин Янь без причины избил господина Жуня, а маркиз Юнпин молча всё замял. По всем правилам вежливости я должна была поблагодарить. Откуда тут «любовь» и «свадьба»? Если бы у меня был выбор — я бы точно его не выбрала.
Её жемчужная серёжка слегка покачивалась в такт речи, отражая свет, как зеркальце, и слепила его. Он как будто околдовался, забыл обо всём — о ревности, о горечи — и, увлечённый нежным, словно весенняя вода, голосом у себя под ухом, медленно, медленно приблизился к этому маленькому белоснежному кусочку.
Она, кажется, пыталась оттолкнуть его, робко спросила: «Что ты делаешь?» — но через мгновение замолчала. Её лёгкое дыхание коснулось его щеки — будто весенний дождь упавший на озеро, будто персиковый цветок, упавший на землю. Всё мгновенно растаяло, смягчилось, перепуталось — как тот цветок сливы, что он когда-то поцеловал: такой яркий, что сердце замирало.
Она будто отравилась — ноги подкосились, и всё тело обмякло. Он подхватил её рукой за тонкую талию, словно подхватывая саму её душу.
Где его губы коснулись, где прошёлся языком, где остались следы зубов — кто знает? Он — будто тысячелетний демон, чьё дыхание уносит души смертных. А уж поцелуй… короткий, но ослепительный… всё это сосредоточилось на одной безупречной, как нефрит, мочке уха.
Вино не пьянило — пьянили сами люди.
* * *
Ночь длинна, а сон короток. Весенний ветерок, несущий лепестки, мгновенно унёс этот миг. Его нетерпение и смущение были как на ладони в её ясных, прозрачных глазах. Он прикрыл их ладонью, позволяя длинным ресницам щекотать свою кожу. Она крепко сжимала складки его плаща, измяв шёлк, и голос её дрожал, как у испуганного оленёнка, отставшего от стада:
— Лу Янь… зачем ты укусил меня за ухо… От одного укуса у меня силы пропали…
— Не кусал, — ответил он. — Здесь темно, случайно задел. Виноват…
На самом деле он был виноват. Его вина — в самом существовании, в нити судьбы, что связала их.
Она не видела его, но он чётко различал следы страсти на её губах — нежно-алые, будто цветок, распустившийся в глухую зиму, дрожащий и хрупкий, вызывающий жалость. Чем дольше он смотрел, тем больше одолевало его. Внутри пылал огонь, перед глазами — соблазнительница. Её лёгкая улыбка соткала сеть, плотно опутавшую его.
Невольно он провёл пальцем по её пухлым, сочным губам, слегка надавил — и увидел два маленьких зуба. Когда она заговорила, он ощутил нежный, розовый язычок. Так и хотелось укусить.
— Лу Янь… зачем ты закрыл мне глаза?
Он же упрямо допытывался:
— Если бы был выбор, кого бы выбрала наследная принцесса? Какого-нибудь княжеского сына или нового золотого выпускника?
Она резко вырвалась и отвела его руку от глаз:
— Откуда мне знать! В браке мне не спрашивают мнения — всё решает императрица-мать. Даже в Доме Герцога никто не посмеет возразить. Сколько ни мечтай — всё напрасно. Ты пил? От тебя пахнет вином. Не прислоняйся ко мне — платье пропахнет, придётся переодеваться перед гостями.
Её ворчание звучало так мило, что он смягчился:
— Меня задержали, пришлось выпить несколько чаш. Пахнет плохо?
— Ужасно! Воняет!
Он не сдержал смеха, провёл пальцем по её вздёрнутому носику и, дыша винным ароматом, сказал:
— Только ты одна на свете осмеливаешься так со мной обращаться…
Цзин Цы нахмурилась:
— Вино — это плохо! От него голова кругом, и ты пришёл сюда, чтобы читать мне нотации. У меня нет ни капли смелости, а я всё равно объясняюсь с тобой. Отпусти же, а то бабушка пошлёт за мной, и если увидят меня в таком виде — хоть сто ртов, да не оправдаешься!
— Оправдываться? Перед кем? Кто посмеет что-то сказать?
— Как это? Убьёшь свидетелей? Это же Дом Герцога — мой дом! Если хочешь козырять своим положением, найди другое место. Не надо постоянно меня донимать.
Лу Янь усмехнулся:
— Как я могу обижать Сяомань…
И тут же вспомнил:
— Откуда он вообще узнал это имя? Как смеет так легко звать тебя «Сяомань»? Девичья честь — вещь хрупкая! Как ты могла…
— Что «могла»? — обиделась она по-настоящему. — Откуда мне знать, где господин Жунь… то есть второй брат — услышал это имя? Ещё много лет назад так звал, и сегодня не впервые. Почему вдруг на меня злишься? Да что с тобой вообще происходит?
Что с ним происходит? Сам он не знал. Только чувствовал, как его рука всё ближе прижимается к ней, голова всё ниже опускается, нос почти касается её нежной щёчки. Хотелось глубоко вдохнуть её аромат, но боялся спугнуть — и лишь осторожно, нежно касался её, вдыхая сладкий, как мёд, запах у виска и на шее.
http://bllate.org/book/3780/404336
Готово:
