Ты же сам говорил, что, возможно, сможешь помочь нам выбраться из нынешней беды. Юй Синьхэ отложил палочки и чашку, глядя на него самым серьёзным образом: Только из-за этих слов я и позволил тебе остаться дома. Не давай мне надежду лишь для того, чтобы потом разбить её.
Под таким взглядом Гу Нину наконец нечего было возразить. Но этот ужин выдался на редкость пресным и безвкусным.
После ужина оба брата принялись за дела, а Гу Нин уединился в комнате с той самой книгой. В его груди кипело упорство: он поклялся во что бы то ни стало переломить невыгодную ситуацию информационного неравенства, чтобы впредь иметь возможность уверенно и весомо возражать Юй Синьхэ, когда тот снова станет устраивать подобные фокусы.
Однако даже со словарём в руках овладеть новой письменностью оказалось не так-то просто, и сам того не заметив, Гу Нин засиделся за чтением далеко за полночь.
Наконец он отложил книгу, потёр начавшие ныть плечи и решил выйти глотнув свежего воздуха.
Едва переступив порог, он увидел Юй Синьхэ: тот сидел в угоре двора и при тусклом свете луны что-то плел, а у его ног лежало множество тонких бамбуковых лучин. Весь сегодняшний день, стоило выдаться свободной минутке, Юй Синьхэ принимался за это плетение.
Подойдя ближе, Гу Нин заметил, что с другой стороны уже высилась стопка готовых бамбуковых корзин и шляп. Его взгляд упал на мелкие царапины на пальцах Юй Синьхэ: — Сколько ты зарабатываешь, плетя целыми днями?
Юй Синьхэ на мгновение замер, но тут же продолжил работу: — Пять кристаллов источника.
Гу Нин собирался присесть рядом, но, услышав это, так и осел прямо на землю. Он даже не попытался встать, а только ошеломленно смотрел на него.
В этот миг в голове Гу Нина пронеслись самые разные цифры. Яйцо за пятьдесят кристаллов источника, книга за двадцать, мясо за два… Те самые два кристалла источника, которые Юй Синьхэ выторговал после долгих споров, и его же слова: не давай мне надежду лишь для того, чтобы потом разбить её.
— Понял наконец? — Юй Синьхэ бросил на него презрительный взгляд. — Раз понял, то марш в комнату отдыхать, нечего на земле сидеть и простужаться.
Гу Нин поднялся на ноги, но всё ещё пребывал в растерянности.
Неужели, если подумать, снесенные им яйца уже стали главным источником дохода для этой семьи?
Гу Нин даже не помнил, как добрался до своей комнаты. В памяти осталось лишь то, что в эту ночь он почти не сомкнул глаз: весь сжавшись в комок под одеялом и чувствуя невероятный груз ответственности, он заснул лишь под утро.
Даже во сне ему виделось, что завтра он непременно снесет прекрасное яйцо — такое, за которое выручишь больше, чем Юй Синьхэ зарабатывает за десять дней плетения корзин.
Однако на следующий день у него не получилось снести ни единого яйца.
Юй Синьхэ лишь легко цыкнул языком, не сказав ни слова, но со следующей трапезы порция мяса в миске Гу Нина стала чуть больше.
На третий день Гу Нин снова ничего не снёс.
На четвёртый яйцо всё-таки появилось, но мало того что выглядело оно серо-бурым, так еще и ломалось от малейшего сжатия. Со слов Юй Синьхэ, это был пустой, не прошедший успешную трансформацию зародыш.
— Странно, питательных веществ за эти дни вроде бы должно хватать, — выбросив бракованное яйцо, Юй Синьхэ наконец не выдержал: — Ты случайно не забиваешь себе голову лишним? Психологический настрой плохой?
Гу Нин мысленно прикинул, сколько дней Юй Синьхэ должен плести бамбуковые корзины, чтобы окупить его нынешний рацион, и подумал про себя: ну что за глупый вопрос, разве при таком раскладе мой настрой может быть хорошим?
— Не забивай себе голову ерундой, — редкостно мягко произнес Юй Синьхэ, пытаясь его утешить. — Успокойся, и тогда всё получится, появятся хорошие яйца.
Гу Нин кивнул и решил следить за своим душевным состоянием. Однако от этих постоянных попыток контролировать себя ум стал еще более неспокойным.
Разумеется, ни на пятый, ни на шестой, ни на седьмой день ему не удалось снести ни единого приличного яйца.
Брови Юй Синьхэ сошлись еще круче. Продолжая плести бамбуковые полоски, он бросил на сидевшего рядом Гу Нина взгляд: — Так дело не пойдет.
— Я знаю, — губы Гу Нина побелели от переживаний. — Последнее время я сам начал сомневаться: неужели я и впрямь специалист по производству яиц? А вдруг то яйцо было лишь случайностью, и на самом деле никакой я не специалист...
Выслушав до половины, Юй Синьхэ вдруг вертикально воткнул перед его носом бамбуковую лучину: — Какова её длина?
— Метр пятьдесят два, — рефлекторно ответил Гу Нин и только потом опомнился: — Погоди, разве сейчас время для этого?
— Сколько будет двадцать пятьсот пятьдесят четыре умножить на тридцать пять?
— Юй Синьхэ!
Юй Синьхэ покачал головой: — Тебе давно следовало заметить собственные таланты... Ты ведь уже осилил половину той книги? — При этих словах он неожиданно улыбнулся: — Даже если ты на самом деле никакой не специалист по производству яиц, ты всё равно найдешь другой выход. Что же до нас... Мы просто вернемся к тому, с чего начинали.
— Тогда я прямо сейчас отправлюсь искать другой выход! — разозлился Гу Нин. — Чтобы вы больше не тратили на меня кристаллы источника!
— Звучит как здравая мысль, — Юй Синьхэ отложил бамбуковые полоски, сцепил пальцы в замок и уперся в них подбородком. — Но я пока не хочу сдаваться так легко.
— И что ты предлагаешь? — спросил Гу Нин. — Сам же знаешь, дальше так продолжаться не может.
— Насчет питания мы сделали всё от нас зависящее, а что касается душевного настроя — мы понятия не имеем, как его улучшить, — взвесив всё это, Юй Синьхэ помолчал пару секунд, сжал зубы и с явным неудовольствием произнес: — Тогда остается испытать последний путь.
— Какой?
— Перелистни свою книгу на последнюю главу.
За последние дни Гу Нину с поразительной скоростью удалось освоить местную письменность почти целиком, однако из-за внутреннего напряжения он так и не заглянул в конец книги. Ведь чем дальше он читал, тем острее осознавал, до чего же страшна внезапно постигшая его неспособность нести яйца, и тем сильнее становилось давившее на него бремя.
Но сейчас, поддавшись совету Юй Синьхэ, он наконец открыл последнюю главу.
И перед его глазами предстали три заветных иероглифа.
Помощник специалиста по яйцам.
Помощник специалиста по яйцам — профессии, о которой Гу Нин узнал всего мгновение назад, — в книге Введение в жизнь специалистов по яйцам, в главе девятой под названием Бесценная вторая половина, уделялось довольно подробное описание.
Проще говоря, помощник специалиста по яйцам представлял собой нечто вроде усилителя для самого специалиста. Если с помощником рядом специалист, обычно сносивший яйцо раз в пять дней, быть может, мог выдавать его каждые три дня, а вместо низкоуровневых яиц кристального источника получал шанс произвести среднеуровневые — словом, о таком идеальном напарнике мечтал любой специалист.
— Неужели бывают такие чудеса? — дочитав до середины, Гу Нин невольно просиял от дикого восторга: — Почему ты не сказал мне об этом раньше?
— Не радуйся раньше времени, — Юй Синьхэ ткнул пальцем в слово бесценная в заголовке. — Загляни-ка дальше.
Гу Нин послушно перевернул страницу, и изложенная там информация окатила его с головы до ног ушатом ледяной воды.
Из прочитанного в предыдущие дни Гу Нин уже знал, что специалисты по яйцам — народ в здешних местах довольно редкий, рождается примерно один на сотню, и все они до единого мужчины. Теперь же выяснялось, что помощники специалистов по яйцам точно так же поголовно являются мужчинами, причем встречаются они еще реже — хорошо если один на пятьсот.
При таком соотношении один к пяти нетрудно было представить, какая жестокая конкуренция разворачивается за них.
— Большинство специалистов могут считать за счастье, если им удастся привязать к себе помощника средней квалификации, — холодно заметил Юй Синьхэ со стороны. — Что же до таких, как ты, кто с трудом выдавливает из себя яйцо раз в неделю — об этом даже мечтать не стоит.
Гу Нин получил мощный удар по самолюбию, но сдаваться не собирался: — Раз уж такой путь существует перед глазами, мы не можем просто закрыть на него глаза. Разве не ты говорил, что не хочешь сдаваться так рано?
Разумеется, логика была железной, и Юй Синьхэ это прекрасно понимал. Просто его жутко всё это бесило. Сама мысль о том, что придется подыскивать для Гу Нина помощника, вызывала в нем глухое раздражение.
Как бы то ни было, злиться — одно дело, а увести Гу Нина из дома и ступить на путь поисков помощника — совсем другое.
Прежде всего они снова направились в то самое отделение Союза Яиц. Юй Синьхэ подошел к стойке и объяснил цель визита, после чего старик-оценщик яиц извлек на свет... компьютер.
Гу Нин уже не горел желанием комментировать столь причудливое древо технологий этого мира.
Водрузив компьютер на стол, они вдвоем столпились над ним. Вскоре под руководством Юй Синьхэ Гу Нин зарегистрировался на сайте Союза Яиц и открыл форум, где помощники публиковали объявления о поиске пары.
Этот форум делился на два раздела.
Первый предназначался для поиска постоянного партнера и походил на сайт знакомств. Стоило кликнуть на любое объявление, как перед глазами возникал список требований: правильные черты лица, безупречная репутация, средний рост, наличие собственного жилья и автомобиля, хорошие личные привычки... ну и самая главная деталь — уровень культивации специалиста должен быть не ниже среднего.
Гу Нин с бесстрастным лицом закрыл вкладку и просмотрел еще несколько подряд: оказалось, что статус мастера среднего уровня значился там лишь как минимальный порог, а требования найти партнера продвинутого или даже высшего ранга сыпались как из рога изобилия.
Сердце Гу Нина разбилось на секунду, и он решил сменить раздел.
Впрочем, винить помощников в столь завышенных запросах тоже не стоило: в конце концов, как для специалистов, так и для их помощников понятие связки было величайшим событием в жизни.
Стоило специалисту и помощнику подтвердить долгосрочное сотрудничество и добровольно связать себя узами, как усиливающий эффект помощника многократно возрастал. При этом он терял всякую привлекательность для прочих специалистов, фактически лишаясь возможности искать кого-то еще.
К тому же этот союз находился под защитой Союза Яиц, и если вдруг возникало желание его расторгнуть... это оказывалось куда хлопотнее любого развода.
Разумеется, наряду с привязанными помощниками существовали и свободные помощники — те, кто никогда ни с кем не связывал себя узы и был готов в любой момент сменить партнера.
И вот теперь Гу Нин переключился именно на тот раздел, где публиковали свои объявления свободные помощники. Здесь всё выглядело совсем иначе: никаких сайтов знакомств, скорее толкучка, где помощники выставляли себя на продажу с четкими фиксированными ценниками, без обмана и переплат.
Однако цены... Гу Нин открыл первое попавшееся объявление и едва не выругался вслух: это же чистой воды грабёж!
— Этот парень сошел с ума?! Тысяча кристаллов источника за ночь! — не выдержав, повысил голос Гу Нин. — Да какой безумец выложит такие деньги?!
— Ты думаешь, остальные специалисты похожи на тебя — еле-еле родят одно яйцо, да и то всего за пятьдесят кристаллов продают? — презрительно глянул на него Юй Синьхэ. — Посмотри получше: это же помощник среднего уровня. Тысяча кристаллов за ночь? За право заполучить его в очередь выстраиваются толпы специалистов.
http://bllate.org/book/37790/4727541
Готово:
