Дождевые тучи ещё клубились вдалеке, кончики травинок смачивала утренняя роса, и эта ещё не объезженная рыжая лошадь казалась нервной и нетерпеливой. Сделав несколько шагов назад, Чэн Цзиньчао натянула поводья и посмотрела в сторону Города Лисин.
На большой дороге установили военное положение, повсюду густо торчали флагштоки, каждые десять шагов стоял дозорный, и все стражники были вооружены.
Городские ворота Города Лисин были распахнуты настежь, а Правитель города вместе с целой ватагой чиновников вытягивали шеи в ожидании.
А Су произнесла:
— Какая пышная церемония! Интересно, какой же это важный чиновник пожаловал? Тц-тц, только посмотри, Правитель города уже больше часа ждёт.
— Не чиновник. Дороги перекрыты, но не до такой же степени, чтобы перегораживать путь простым путникам, — Чэн Цзиньчао обернулась, бросила взгляд на едущую на маленьком ослике А Су и, немного подумав, всё же вынесла суждение: — Видишь, они все смотрят на небо? Пожалуй, это ученики какой-нибудь бессмертной секты спускаются в смертный мир.
— Бессмертные спускаются в смертный мир, так им ещё и весть заранее присылают, чтобы те подготовились и вышли встречать? — услышав это, А Су изумленно цокнула языком. В её голове мелькали лишь образы жадных до рыбы и мяса корыстных чиновников, угнетающих народ. Она никак не могла взять в толк, с чего бы редким гостям с одухотворенными и неземными лицами из бессмертных сект вести себя точь-в-точь как эти старые взяточники и заставлять людей устраивать целое представление в ожидании.
Сама Чэн Цзиньчао тоже не знала, почему Правитель города и остальные вышли их встречать. Она лишь подняла взгляд и увидела, что грозовые тучи плывут всё быстрее, и поспешно развернула коня:
— Сегодня в город нам уже не попасть. Давайте найдём местечко, чтобы переждать дождь и отдохнуть, а завтра утром войдём в город.
Рыжая кобыла и сама давно хотела уйти, поэтому, не дожидаясь призыва, послушно сорвалась с места и помчалась вперёд. Маленький ослик А Су всё еще неторопливо щипал травку, но стоило А Су хлопнуть его, как тот лишь спустя добрый десяток мгновений повернул голову, после чего вытянул все четыре копытца и изо всех сил пустился вскачь.
А Су было всего тринадцать лет. Она из года в год недоедала, да к тому же была девчонкой, поэтому, услышав, что им снова придется ночевать в диких местах, она невольно помрачнела лицом и забормотала себе под нос:
— Я же говорила вчера, не надо было лечить того мужчину! Нет, не послушала, ни в какую не послушала. Вот и доигрались, из-за этого застряли и не успели в город. А вдруг после того, как этот важный господин явится, Город Лисин вообще закроют на замок? И что тогда, снова ночевать в дикой глуши? Уж в следующий раз я точно заставлю тебя послушать…
Чэн Цзиньчао уже давно привыкла к её непрерывному бубнежу в свой адрес, заведомо зная, что ничего хорошего там не услышишь. Она лишь навостряла уши — А Су могла вовсю бормотать целый час кряду, начиная с воспоминаний о том, как в прошлом году Чэн Цзиньчао, вопреки её предостережениям, помогла подняться какой-то старушке на дороге, и заканчивая позапрошлым годом, когда та ослушалась её советов и бросилась спасать ребёнка, из-за чего их окружили три волка-ёкая, оставив без крошки во рту в горах…
Охватывая взглядом прошлое и заглядывая в будущее, А Су после долгих часов бормотания неизменно приходила к выводу: следовать за Чэн Цзиньчао — это путь совершенно бесперспективный…
Со временем Чэн Цзиньчао, стоило ей только заметить, что А Су собирается завести свою волынку, тут же поворачивала голову к живописным горным пейзажам и мысленно заучивала наизусть несколько страниц Формулы Успокоения Сердца, неведомо откуда к ней попавшей.
Они еще не успели найти укрытие от дождя, как небо резко потемнело. А Су продолжила причитать:
— Ну вот, собирается дождь, и во всём виновата ты — зачем-то вздумала стоять на вершине холма и высматривать, что там творится в Городе Лисин, только помешала нам вовремя отыскать крышу над головой. Теперь мы насквозь вымокли, да и сухой одежды у нас всё равно нет, как ни крути.
Однако Чэн Цзиньчао вдруг нахмурилась и тут же соскочила с седла, сняв А Су со спины ослика.
А Су испуганно завизжала, но послушно позволила себя подхватить. Она была такой худенькой и легкой, а Чэн Цзиньчао неплохо владела боевыми искусствами, так что та без труда пересадила её с ослика на более резвую рыжую лошадь и наказала:
— Скачи вперед, возвращайся в Деревьню Грушевых Цветков!
— А ты что тут делать будешь?
— Не болтай ерундой, я догоню тебя позже! — Чэн Цзиньчао шлепнула лошадь по крупу, и маленькая рыжая кобыла рванула вперед. Маленький ослик ничего не понял, но от хлопка Чэн Цзиньчао его четыре копытца заплясали вразнобой, и он тоже дурашливо потрусил прочь.
Небо словно кто-то внезапно выключил — сделалось черно хоть глаз выколи, никакой ливень не мог бы вызвать столь жуткого помрачения.
Чэн Цзиньчао бросилась бегом в сторону Города Лисин.
Свинцовые тучи почернели еще сильнее и завертелись клубящимися воронками, словно перевернутые вверх дном черные морские волны на небесах. Они подняли чудовищные порывы ветра, которые с Городом Лисин в центре закрутились в гигантский водоворот. Чернота становилась всё гуще, гуще, напоминая настоящую тушь.
Пробежав несколько десятков шагов, Чэн Цзиньчао услышала доносящиеся из черных туч раскаты безумного смеха, пронзительные визги и крики ужаса, слившиеся в единый хор. Следом за ними пролились безутешные рыдания и душераздирающие проклятия, обрушившиеся на землю сплошным потоком!
Вскинув голову, она увидела, как эти волны из черных туч закручивались всё быстрее, внезапно обращаясь бесчисленными человеческими лицами. Они истошно вопили в пустых глазницах, вытягивали мириады ликов и протягивали тысячи рук, словно призраки из ада норовили затащить живых в эту пучину — только вот сам ад раскинулся прямо на небесах…
Среди черных туч проступили багровые прожилки, похожие на кровоточащие раны. Чернота и алые тона резко контрастировали, сплетаясь воедино, и все эти человеческие лица окрасились в кровавый цвет, став зловещими и пугающими, и с новой силой ринулись вниз, на Город Лисин.
Только теперь Чэн Цзиньчао заметила, что эти тучи уже нависли над самыми стенами Города Лисин!
Обладая превосходным зрением, она отчетливо увидела, как один из стоявших на посту стражников истошно заверещал:
— Правитель города, спасите меня! Правитель города, спасите…
Но его уже схватила пасть жуткого черного лица, разорвавшая тело на части и проглотившая его целиком.
А тот самый Правитель города, к которому он взывал, хоть и выказывал испуг, всё же сохранял некоторую выдержку. Он поднял зажатую в руке квадратную печать и завопил:
— Ёкаи! Город Лисин находится под защитой Секты Тяньхэн, немедленно отступите! Иначе, как только Достопочтенный Мин Чэнь прибудет сюда, он непременно истребит вас до последнего, а-а-а-а-а-а!
Он горланил изо всех сил, в то время как чиновники за его спиной с воплями бросились врассыпную.
Правитель уже собирался прикрикнуть на них, как вдруг заметил, что отбрасываемая им под ноги черная тень выпустила точно такие же человеческие руки, как в тех тучах. Неизвестно когда они намертво вцепились в его ноги и теперь волокли вниз.
— А-а-а-а-а-а — спасите! — Правитель города вскинул вверх Железную Печать. Черные тучи словно страшились её, однако в руке у него была всего одна печать. Стоило ему поднять её повыше к голове, как тень у ног тянула его книзу; стоило опустить ниже, как грозовая туча стремительно опускалась сверху. Эти руки теснились плотной стеной, беспорядочно взмахивая во все стороны, и пара не успевших увернуться солдат на городской стене была моментально сожрана.
http://bllate.org/book/37783/4725788
Готово:
