Как человек, вырастивший ребёнка, Лао Сяо в таких вещах разбирался куда лучше молодёжи. Вытирая холодный пот, он напомнил:
— Постойте. «Jingle Bells» — песенка слишком известная. И хоть напевают её неразборчиво, сразу слышно: слова-то китайские!
Цзин Цичжэнь на миг опешил, а затем понимающе кивнул.
Маньмань прижала ладонь ко лбу:
— Точно, китайская версия. Эту детскую песенку прекрасно знают и у нас, и за границей.
— Помню, когда я училась в начальной школе, к нам приезжал учитель-волонтёр, — поделилась Цзинь Гуйцзюань. — На Рождество они дарили друг другу музыкальные открытки-раскладушки. Там играла как раз эта мелодия.
— Это хорошая зацепка, — согласился Цзин Цичжэнь. — Давайте присмотримся, откуда вообще могла доноситься эта мелодия. Стоит обратить внимание на праздничные открытки, радиоприёмники, телепередачи или старые телефоны с MP3-плеерами.
Остальные согласно закивали.
Маньмань достала из рюкзака инфракрасный бинокль.
Сначала она внимательно осмотрела раскинувшуюся внизу деревню, затем развернулась и, пользуясь отличным обзором с вершины холма, медленно оглядела окрестности.
Опустив прибор, она передала его следующему и покачала головой:
— Никакого тумана, как у торгового центра в прошлый раз. Деревня у подножия видна как на ладони. Похоже, эта зона эрозии куда обширнее, чем Торговый центр Юньхай Ваньчэн.
— Я смотрел ваши видеозаписи из торгового центра, — подал голос парень с внешностью оленёнка Бемби. — Здесь и правда нет ничего похожего на тот туман. Интересно, дело в том, что сейчас ночь, или в самой специфике этой зоны?
— Вполне возможно, — отозвался Цзин Цичжэнь. — Днём разглядеть что-то было бы гораздо проще.
Закончив разговор, Цзин Цичжэнь мысленно обратился к Земле:
«Драгоценный Шарик?»
Земля тут же затараторила в его голове:
«Ой, этот Сы Цзяян без своей Маньмань всё ещё виснет на Тан Суне и воет белугой! А Тан Сун уже взял себя в руки и вместе со своим элитным отрядом — в котором не хватает всего одного человека — ломает голову, почему из такой толпы внутрь засосало только одного оленёнка Бемби! Ой, дорогуша, а ты зачем меня звал-то?»
Выпалив всё это на одном дыхании, неугомонный Шарик наконец притих.
«Я хотел спросить, — терпеливо отозвался Цзин Цичжэнь. — Эта зона эрозии действительно намного больше той, что была в Торговом центре Юньхай Ваньчэн?»
В прошлый раз они быстро выяснили, что сразу за дверями супермаркета зияли пространственные трещины. Вся их зона активности ограничивалась стенами торгового центра. К тому же Юнь Шуанхуа из-за кражи вяленой свинины так быстро разозлил призрак госпожи Ли и так долго кружил с ней по этажам, что они даже не успели подняться выше третьего.
Шарик на секунду задумался.
«Ну... насчёт размеров... даже не знаю...»
«В чём сложность?» — насторожился Цзин Цичжэнь.
Земля замялась, а потом озадаченно пробормотала:
«Вот скажи, как ты обычно сравниваешь размеры двух микробов на своей футболке? Кто из них занимает больше места?»
Цзин Цичжэню оставалось только молча признать поражение. Против такой логики не попрёшь.
Так и не дождавшись ответа, планета вздохнул и сам же пояснил:
«Лично я считаю, что оба микроба чертовски малы»
Цзин Цичжэнь мысленно усмехнулся.
«Твоя правда. Оба ничтожно малы»
И действительно, имела ли для планеты значение разница между пятиэтажным зданием и затерянной в горах деревней? Конечно же нет.
«Зато эти проклятые зоны имеют гадкую привычку разрастаться! — запричитал Шарик. — Они расширяются кругами от самого центра! А-а-а-а-а! Ненавижу! Чёртовы чужие миры! Паршивые, мерзкие, недобитые планеты! Какого чёрта они не проваливают обратно к себе?! Убирайтесь с моих глаз!»
Стоило Земле вспомнить о новых зонах эрозии, которые прямо сейчас проступали на его теле, как он пришёл в неистовство. Планета напоминала отчаявшегося красавца, который в ужасе обнаружил на лице россыпь прыщей и теперь крушил всё вокруг от злости.
«Драгоценный Шарик, успокойся, пожалуйста...» — попытался урезонить его Цзин Цичжэнь.
Но бесконечный визг в голове не утихал. Поняв, что уговоры бесполезны, юноша лишь со вздохом потёр виски.
«Ладно, забудь. Извини, что спросил. Можешь беситься дальше»
Янь Хун снова зажал в зубах незажжённую сигарету — видимо, это помогало ему сохранять самообладание в стрессовых ситуациях. Посмотрев на Цзин Цичжэня, он глухо заметил:
— Что-то ты резко с лица спал. Случилось чего?
— Да так, — вымученно улыбнулся Цзин Цичжэнь. — Снова заговорили о зонах эрозии, и у Земли случился очередной приступ истерики.
— Даже звучит как-то мило... — негромко проговорил Лу Линси.
— Угу, — вздохнул Цзин Цичжэнь. — Обнять и плакать.
Если бы эта взбалмошная планета не вопила прямо в его мозг на ультразвуке, он, возможно, тоже нашёл бы его поведение очаровательным.
Вспомнив кое о чём, Цзин Цичжэнь повернулся к новому знакомому:
— Слушай, мы ведь так и не познакомились толком. Как тебя зовут?
— Лу Линси. Снайпер, но и в рукопашной постоять за себя сумею, — охотно представился парень, сразу выложив свои сильные стороны. Поймав недоумённые взгляды, он поспешил уточнить: — Иероглиф «Лу» у меня означает «олень», а не то, что вы подумали.
Уставившись на его невинные оленьи глаза, сразу несколько человек хором выпалили:
— Так ты реально Олень?!
Товарищ Лу лишь молча закатил глаза.
— Раз снайпер, значит, зрение отменное, — с уважением произнесла бабушка Фан.
Будучи пожилым профессором биологии, она давно не могла похвастаться орлиным взором даже в очках. Поэтому, вместо того чтобы всматриваться в темноту через бинокль, она предпочла наклониться и заняться тем, что знала лучше всего, — изучением местной флоры. Внимательно осмотрев стебли и листья ближайших кустарников, она выпрямилась и поделилась наблюдениями:
— На первый взгляд, растения здоровы. Виды практически те же, что и на обычной земле, но развиваются они гораздо хуже.
Настоящий лесной район Шэньнунцзя славится буйной, сочной растительностью. Здесь же, внутри зоны эрозии, деревья казались чахлыми и болезненно тонкими. В них не чувствовалось жизни — казалось, налетит лёгкий порыв ветра или ударит первый мороз, и этот хрупкий подлесок мгновенно погибнет.
— Им явно не хватает солнечного света, да и почва здесь истощена, — подвела итог бабушка Фан.
— Что-то вроде классической глуши, которая круглый год окутана мертвенным туманом? — предположил Цзин Цичжэнь.
Лу Линси, который последние двое суток безвылазно проходил хоррор-игры, тут же воодушевился:
— Точно! В ужастиках локации всегда такие — серые, блёклые и унылые!
Маньмань, чьим геймерским познаниям позавидовал бы любой профессионал, спокойно поправила его:
— Не только. Ещё популярны непроглядная темень, багровые тона, вечная гроза с ливнем или кислотные, кричащие контрасты. Кое-где для контраста вообще используют приторно-сладкие, карамельные цвета, чтобы нагнать жути.
Лу Линси только рот приоткрыл. Похоже, его представления о жанре только что подверглись жестокой ревизии.
За неторопливой беседой отряд из семи человек начал медленный, осторожный спуск к деревне. Но сколько бы они ни приближались к первым домам, доносившаяся оттуда детская песенка оставалась всё такой же тихой и неразборчивой.
Лу Линси резко замер и прислушался, пытаясь определить направление звука. Спустя минуту он разочарованно мотнул головой:
— Источник найти невозможно. Такое ощущение, что поют отовсюду сразу. Бьюсь об заклад, мы можем обойти всю деревню кругом, но звук в ушах не изменится ни на децибел.
— Значит, это самый настоящий фоновый саундтрек? — задумчиво протянул Цзин Цичжэнь.
— Хочешь сказать, у этой зоны эрозии есть собственное музыкальное сопровождение? — уточнила Маньмань.
— Вполне возможно.
Лу Линси поправил закреплённую на куртке скрытую микрокамеру и записал несколько минут этого жутковатого шёпота, чтобы показать начальству.
Примерно через час пути они наконец вышли к окраине деревни.
Здесь звуки стали отчётливее: застрекотали ночные цикады, где-то лениво тявкнула собака. У самого въезда до отряда донеслись глухие отголоски чьей-то бурной семейной ссоры.
Потусторонний напев колокольчиков продолжал звучать на заднем плане, создавая пугающий контраст с этой мирной, обыденной деревенской суетой. От такого несоответствия по коже пробегал мороз.
Лу Линси забрал у Маньмань бинокль и принялся разглядывать выстроившиеся вдоль грунтовой дороги избы.
— Возле ворот сложены аккуратные стога сена, виднеются кучи удобрений... Всё прибрано. На заброшенное место не похоже. Людей тут живёт предостаточно.
— Сама дорога совпадает с нашей картой, — добавил Цзин Цичжэнь. — А вот постройки выглядят иначе, чем в реальности.
— Вы-то небось все городские, — вздохнул Лао Сяо, утирая пот. — Сейчас в деревнях вовсю идёт благоустройство, за навозные кучи и солому перед воротами живо оштрафуют из соображений гигиены. А раньше так все жили. Эта картина один в один повторяет то, что я видел в детстве.
— Согласна, — подтвердила бабушка Фан. — Обычный классический пейзаж тридцатилетней давности.
Маньмань, выросшая в роскоши, в таких тонкостях не разбиралась, а потому предпочла просто слушать, не встревая в разговор.
А вот кассиршу Цзинь Гуйцзюань этот вид заставил крепко задуматься. Она долго всматривалась в тени между домами, а потом негромко произнесла:
— Кое-чего не хватает.
Все разом обернулись к ней.
— Чего именно?
Цзинь Гуйцзюань покрутила головой, силясь сформулировать мысль, и её наконец осенило:
— Собачьего лая!
— Но мы же только что его слышали, — удивилась Маньмань.
— В таких местах, тем более у подножия гор, собака есть на каждом дворе, — пояснила Цзинь Гуйцзюань. — А лаял всего один пёс. И потом, деревенские собаки ночью попусту не брешут, они умные. Если уж среди ночи одна почует чужака и поднимет лай, её тут же подхватит соседская, и через минуту будет выть вся округа. А здесь — тишина.
Цзин Цичжэнь озадаченно прикусил губу.
— Выходит, местных жителей здесь полно, деревня обитаема и совсем не похожа на заброшенный пустырь.
При этом навязчивое женское пение продолжало звенеть в воздухе, а старые глинобитные заборы и покосившиеся крыши разительно отличались от современных построек реального мира.
— Могу поспорить, — подытожил Цзин Цичжэнь, — мы попали во временной слепок. Эта зона эрозии воссоздаёт облик деревни двадцати-, а то и тридцатилетней давности.
Лао Сяо, всегда ладивший с цифрами, припомнил свою молодость и кивнул:
— Тридцать лет назад — это где-то девяностые годы. Да, в то время китайская глубинка выглядела именно так.
— Найдём в каком-нибудь доме календарь и узнаем точнее, — подал голос Янь Хун.
Цзин Цичжэнь согласился.
— Меня беспокоит другое, — заговорила Маньмань, доставая из кармана ту самую чёрную дисконтную карту, которую им вручил призрак госпожи Ли.
Цзин Цичжэнь озадаченно приподнял бровь, смутно догадываясь, к чему она клонит.
И точно — в следующую секунду Маньмань извлекла на свет пухлую пачку новеньких розовых купюр с последовательными номерами. Лицо девушки выражало крайнюю степень иронии.
— В девяностых годах у нас ведь ходили юани старого образца? Все наши новенькие банкноты для здешних обитателей — чистой воды фальшивки. Причём самого низкого качества, на которых умудрились напечатать несуществующий год выпуска!
Повисло гробовое молчание.
— Ну... на чёрной карте написано, что она принимается в любых мирах, — неуверенно протянул Лао Сяо. — Наверное, сработает...
— Сработать-то она сработает, — раздельно, чеканя каждое слово, произнесла Маньмань. — Только её нужно приложить. А теперь у меня вопрос: много ли вы видели платёжных терминалов в глухих китайских деревнях образца девяностых годов? Лично я сомневаюсь, что найдётся хоть один.
— Тут не сомневаться надо, — хмыкнул Цзин Цичжэнь. — Это абсолютно исключено.
Осознание того, что они остались без гроша в кармане, заставило присутствующих растерянно переглянуться. Без денег в чужом мире далеко не уйдёшь.
И лишь товарищ Лу, прошедший суровую подготовку под руководством офицера Тана и нацеленный на сбор любых полезных сведений, деловито выудил блокнот и принялся строчить заметки: «Перед отправкой в зону эрозии необходимо заблаговременно снабжать группу валютой соответствующих исторических эпох, продовольственными талонами или иными ходовыми эквивалентами платежа».
http://bllate.org/book/37752/5031551
Готово:
