— Да уж не говори! Я тут слышала, что недавно на юго-западе снова произошло какое-то странное движение...
Юго-запад? Разве это не то направление, откуда она сама пришла?
— Хех, мало ли что эти болтуны мелют, — рассмеялся один из монстров. — На юго-западе простирается бескрайнее песчаное море, до туда целая вечность...
Ах, неужели далеко? Да всего-то лететь с недельку... Погодите-ка, если перенести это на Землю, то так можно, кажется, весь земной шар облететь... Похоже, и правда далековато...
— Утес Львов и Журавлей поднял такой шум, наверняка они что-то ищут.
Что-то ищут? Неужели...
Гу Сицин не решалась даже думать об этом.
— Ишь чего удумала. Чего может не хватать Утесу Львов и Журавлей? У нашего Лорда есть единственный в своем роде человек-питомец, чего ему еще желать?
Погодите, единственный в своем роде?
Гу Сицин внутренне изумилась — что значит это «единственный в своем роде»?
В голосе заговорившего монстра сквозили зависть и насмешка:
— По-моему, Утес Львов и Журавлей просто нацелился на того, кто обитает в воде...
— Да тот обитатель вод не показывался уже несколько сотен лет.
Обитатель вод? Неужели это какой-то монстр, похожий на дракона?
Затем эти существа стали обсуждать, как укрепить собственные силы, как совершеннее пройти Принятие человеческого облика и тому подобное. Гу Сицин слушала внимательно, но ничего полезного больше не услышала. Зато она уловила упоминания о каких-то междоусобицах между различными владениями; казалось, войны между двумя царствами с огромными жертвами происходили здесь едва ли не постоянно.
— Если столько народу сгинет, не озолотится ли тот, кто выкопает их Ядра Души и превратит в Нефритовые Души?
Эта фраза мгновенно поразила Гу Сицин. Ядра Души? Нефритовые Души? Гу Сицин украдкой заглянула в поясной мешочек, где лежали Кристаллические Ядра — или, пожалуй, теперь их следовало называть Ядрами Души? Выходило, что именно они служили сырьем для местной валюты, по крайней мере одним из видов сырья, и к тому же их действительно извлекали прямо из тел этих монстров? Получается, вся валюта в этом мире держится на чужих жизнях?
Разве то, что она держала в руках, не было твердой валютой? К тому же у нее были камни красных и желтых оттенков, и даже один черный! Не значило ли это, что она в мгновение ока превратилась из нищенки в богачку?
Гу Сицин слегка взволновалась, но всё же, стараясь сохранить величественный вид большой шишки, подозвала свинопаса. Всего у нее было девять Кристаллических Ядер: помимо черного ядра, подорожного трофея с той ящерицы, имелись еще четыре бледно-розовых, одно ярко-красное, два бледно-желтых и еще одно черное.
Выбрав из четырех розовых ядер то, что казалось более-менее прозрачным, Гу Сицин положила его на стол:
— Я давно не покидала пределов дома, и у меня при себе нет Нефритовых Душ — только это. Скажи, хватит ли его на такую трапезу...
«Раз уж за тем, кто прячется в пучине морской сотни лет охотятся в этом мире, — размышляла изображающая умудренную опытом Гу Сицин, — то заявление о том, что я давно не выходила в свет, не должно вызвать подозрений? Этот мир наверняка похож на мир бессмертных культиваторов, где только и делают, что уединяются для медитаций на какие-нибудь сотни или тысячи лет?»
Стоило свинопасу бросить взгляд на это Ядро Души, как у него чуть глаза из орбит не выскочили:
— Хватит! Хватит! Благодарю Вас за щедрость, многоуважаемая гостья!
А? Неужели стоило так радоваться? Неужели это Ядро Души настолько ценное? Что же делать? Знала бы, отдала то, что худшего качества... Кажется, я продешевила...
— Я здесь впервые, — превозмогая сердечную боль и сохраняя на лице строгое выражение, произнесла Гу Сицин, — и не знаю, где тут лучшие места для ночлега? И найдется ли где обменять это Ядро Души на Нефритовые Души?
— Зачем уважаемой гостье тратить Нефритовые Души на ночлег? Просто заселитесь за счет собственной силы! — получив щедрую награду, трактирщик принялся усердствовать с лестью еще сильнее. — Для такой знатной гостьи остановиться где угодно — уже великая честь!
Нет, думаю, это совсем ни к чему, — Гу Сицин замотала головой так яростно, будто заправская погремушка.
— А что до обмена Нефритовых Душ, зачем уважаемой гостье утруждать себя хлопотами? Не проще ли отправиться на крупнейший аукцион в Городе Шалянь и продать всё там?
В этом мире еще и аукционы существуют?
Какая огромная... пещера!
Неудивительно, что перед входом в город она не заметила никаких приметных зданий: самое выдающееся строение — крупнейший аукционный дом Города Шалянь — находилось прямо внутри скалы! Глядя на зияющий перед ней огромный и роскошный вход в горную пещеру, Гу Сицин ощутила странное предчувствие, словно ей предстояло спуститься в подземную усыпальницу императорской семьи. Какой еще аукционный дом додумается открыться внутри пещеры?
— Уважаемая гостья желает выставить что-то на торги? — к Гу Сицин неспешно подошла невысокая девица, принявшая человеческий облик из паука, с довольно миловидным лицом.
— Да, верно, — Гу Сицин извлекла наружу семь Ядер Души, оставив при себе лишь черное. — Не подскажете, можно ли продать их на вашем аукционе?
Девица опустила голову, внимательно оглядела лежавшие на ладони Гу Сицин ядра и кивнула:
— Ядра Души из Песчаного Моря Толань, разумеется, подходят.
Девица подняла руку, и откуда-то у нее в пальцах материализовался ручной фонарь:
— Уважаемая гостья, прошу за мной.
— О, хорошо.
Спрятав вещи обратно, Гу Сицин пошла следом. Светло было лишь у самого входа, на протяжении каких-то первых десяти метров; чем дальше они углублялись внутрь, тем темнее становилось вокруг, а по сторонам всё чаще попадались вырубленные прямо в камне двери комнат. По мере продвижения встречавшиеся им монстры и духи попадались всё реже. Заметив, как скудеет свет вокруг, Гу Сицин занемогла от смутной тревоги: не вела ли эта дорога в какое-то логово для расправы неугодных? Уж не угодила ли она в логово какого-нибудь демона?
— Послушайте... — обнаружив, что рядом с ней, кроме этой девицы, больше не осталось ни единой живой души, а редкие светильники теперь висят на расстоянии шагов двадцати друг от друга, Гу Сицин не выдержала и решилась заговорить.
— Уважаемая гостья, — неожиданно остановившись, девица указала на видневшуюся впереди дверь, — впереди находится зал торгов. Прошу держаться ближе.
— ...Ага.
Глядя на массивную створку впереди, Гу Сицин почувствовала, как воздух здесь наполнился зловещей тишиной. Неужели у этой двери настолько прекрасная звукоизоляция, что из зала не доносится ни единого звука? К тому же кругом казалось подозрительно пыльно... Не на съемочную ли площадку фильма ужасов она угодила вместо аукциона? Пройдя вслед за девицей еще немного, Гу Сицин оказалась прямо перед огромной преградой и наконец смогла разглядеть ее как следует. Поверхность створки покрывал сложный узор из переплетенной паутины — затейливый, но исполненный показной роскоши. При мерцании света в неровных лучах можно было заметить, как на каждой паутинке золотом и самоцветами искрятся крошечные огоньки, похожие на россыпи золота и бриллиантов.
http://bllate.org/book/37749/4720409
Готово:
