Возможно, поначалу кто-то ещё и тешил себя иллюзиями, но та война, длившаяся целое десятилетие, помогла им заново узнать Императора Цзин.
В той войне, если судить по официальной версии, Империя отстаивала свою честь и спасала будущего императорского супруга Его Высочества Наследного принца.
Однако на самом деле все, у кого был хоть капельку соображающий ум, прекрасно знали... В той ужасающей чистке Му Жань не стоил даже ломаного гроша.
Он был лишь предлогом, поводом, который использовал Император Цзин, чтобы развязать войну.
Истинной целью Императора Цзин была зачистка скрытых угроз внутри Империи под прикрытием войны: те, кто вынашивал дурные замыслы, но не сумел до конца утаить свои планы, бесследно сгинули в этой бойне.
Среди оставшихся в Империи аристократов не было ни единого глупца, все всё прекрасно понимали.
Этот их наследник престола, несмотря на молодость, оказался куда безжалостнее старых лисов, десятилетиями барахтавшихся в политической борьбе, и в нём не было ни капли мягкости или доброты, свойственных омегам.
Стоило лишь подтвердить их вину — и пощады не жди, не то что они сами, даже их домашние собаки не уцелели бы.
При таком раскладе кто осмелился бы хотя бы малейшим намёком выдать свои истинные помыслы?
Император Цзин тоже испытывал немало головной боли. Он — омега, что само по себе является природным изъяном, и если бы не железная хватка, которой он усмирил этих старых хрычей, Империя очень быстро погрузилась бы в пучину междоусобиц.
И всё же он был слишком молод и излишне тороплив: применив чересчур суровые меры и загнав злоумышленников в угол, он всё равно не смог спасти державу.
Обстановка сложилась критическая, но, впрочем, не совсем безнадежная.
Внутренняя смута позволила ему предельно чётко разглядеть, кто в Империи предан, а кто — предатель. Прожив жизнь заново и зная, что произойдет в будущем, он уже обладал колоссальным преимуществом.
Он опустил взгляд, и густые ресцы скрыли нечитаемые эмоции на дне глаз.
Придется действовать шаг за шагом.
Что ж... Начнем с тех, кто громче всех высовывался.
Семья Уильям-Кавендиш базировалась на западе Империи, и весь этот род находился практически на полуавтономном положении — до тех пор, пока они не теряли рассудок, смены династий никак не могли пошатнуть их позиции.
По иронии судьбы, тот самый граф, которого в прошлые годы Му Жань переманил на свою сторону первым и чья позиция в мятеже оказалась предельно недвусмысленной, был как раз командующим гарнизоном, отправленным Императором Цзин контролировать и шпионить за семьей Уильям-Кавендиш, —
Уиллисом Колором.
Сесиль закинул ногу на ногу и с показным видом сделал глоток чая.
— Сам знаешь, отношения у нашей семьи с графом не складываются, общаемся мы мало. Я понаблюдал за ним некоторое время: граф целыми днями только и делает, что пьет чай да выгуливает собак, живет припеваючи, ничего необычного.
Император Цзин выпрямился и молча слушал.
— Странности начались неделю назад. Вернулся его младший сын — этот молодой господин помешан на искусстве, вечно мотается по всему миру, и отец годами в глаза его не видит, обычно только приказом может заставить явиться домой. Но в этот раз он заявился по собственной воле.
— Я что, сам не мог это выяснить? Ближе к делу.
Сесиль протянул:
— Я же боялся, что ты не в курсе... Ладно, тогда перехожу к сути —
То, что младший сын графа колесит по свету в поисках прекрасного, не было секретом на западе Империи. Желающие завязать знакомство с графом не могли пробиться через парадные ворота его поместья, поэтому искали обходные пути и старались угодить младшему госпожину.
И вот, стоило юному господину вернуться домой, как толпа приятелей, с которыми он годами не поддерживал связь, воодушевленно организовала для него званый обед, пригласив оценить подлинник кисти великого мастера двухвековой давности.
На словах — оценка, а на деле — просто подарок.
Сесиль с этим младшеньким терпеть друг друга не могли: оба благородного происхождения, оба младшие сыновья в семье, избалованные донельзя, да еще и прибавив к этому отношения между их домами — с малых лет они считали друг друга заклятыми врагами.
В былые времена Сесиль по меньшей мере трое суток кряду измывался бы над ним за попытку казаться богачом на последние деньги и невежество, выдаваемое за знание.
Но на этот раз он чувствовал возложенную на него миссию, поэтому подавил желание язвить, зажал нос и всё-таки пошел.
А потом они сцепились в драке.
Сесиль увидел, как старого недруга обвели вокруг пальца фальшивкой, и не удержался от смеха. Молодой господин потерял лицо, а когда подсунувший картину человек попался на обложке, от гнева и стыда тот принялся только сильнее подливать масла в огонь...
Они сцепились насмерть, и в ходе потасовки Сесиль случайно порвал ворота верхней одежды младшего господина.
— Ты не представляешь, этот парень, хоть и рядится в артисты, на самом деле — типичный хлюпик, худой донельзя, — с невероятным презрением выплюнул Сесиль, — просто позоor альфам!
Император Цзин от подобной манеры Сесиля прыгать с пятое на десятое почувствовал, как в висках запульсировала боль, и чеканя каждое слово произнес:
— Ближе к делу!
— Дело в том, что... — Сесиль выдержал паузу и, заметив, как лицо Императора Цзин окончательно помрачнело, самодовольно продолжил, — на его плече был след от поцелуя. След совсем свежий, и от него пахло феромонами омеги.
Император Цзин резко вскинул взгляд:
— Каким запахом феромонов?
— Откуда я знаю? — бросил в ответ Сесиль, но, перехватив выражение лица Императора Цзин, на секунду замер и постарался вспомнить как можно точнее. — Вроде бы... молочным? Точно не помню, помню только, что от этого запаха прямо разит блудом.
Император Цзин переспросил:
— Молочным?
Сесиль удивился:
— С чего это тебя так интересуют чужие омежьи феромоны?
Император Цзин ответил:
— Ни с чего.
Сесиль призадумался:
— Ты что, знаешь, чей это омега?
— Кое-какие соображения имеются.
Сесиль сцепил пальцы в замок, уперся в них подбородком и высоко вздернул брови:
— Ого, похоже, моя информация весьма ценна. Разве Его Высочество Наследный принц не должен меня за это отблагодарить?
— Чего ты хочешь?
Сесиль принялся вертеть в пальцах чашку:
— Замолви словечко моему бате, пусть не заставляет меня возвращаться. Поручи мне хоть какую-нибудь работу, лишь бы не сидеть дома — если я пробуду там еще дольше, у меня от его нравоучений мозоли на ушах появятся.
Ничего невозможного в этом не было, и Император Цзин сразу же согласился:
— Хорошо.
В последнее время Император Цзин подослал немало лазутчиков, но те не обнаружили ни единой зацепки. Задавая вопрос Сесилю, он руководствовался лишь принципом «была не была», но никак не ожидал получить столь неожиданный подарок.
Однако... молочные феромоны...
Он знал лишь одного омегу, чей запах был именно молочным —
Это был тот самый омега, которого Му Жань лелеял пуще зеницы ока, — Цзо Хэн.
На лице Императора Цзин промелькнуло сложное выражение. Он никак не предполагал, что в основе всего кроется столь пикантная связь.
http://bllate.org/book/37705/4712514
Готово:
