— Хорошо, господин Сяо Су, приятного аппетита, — произнесла Матушка Чжан.
Не дожидаясь, пока Шао Хуайсу ответит что-нибудь еще, она удалилась. Шао Хуайсу издал недовольный цыкающий звук, но спорить не стал.
Он отхлебнул кажи, взял мясную булочку и принялся за еду.
Возможно, из-за того, что мысли его были заняты другим, а булочки оказались на редкость вкусными, опомнился он лишь тогда, когда целая пароварка опустела.
— Ик! — Шао Хуайсу громко икнул и наконец отложил палочки. Поднявшись, он немного размялся и направился к выходу в прихожую.
В саду никого не было. Шао Хуайсу неспешно дошел до главных ворот и издалека заметил дежуривших там стражников из Вэй Шу:
— Это что же, меня решили посадить под домашний арест?
Он обвел взглядом окрестности, выискивая хоть какую-нибудь лазейку, чтобы ускользнуть.
В этот момент кто-то, заметив его подозрительные круги по саду, наконец направился к нему:
— Господин желает куда-то выйти?
Услышав это, Шао Хуайсу обернулся и увидел сухощавого старика в аккуратном деловом костюме и белых перчатках.
Заметив озадаченный взгляд Шао Хуайсу, тот с улыбкой представился:
— Старый слуга — управляющий и шофер этого Сада Тэнъюань, все зовут меня дядя Чжан.
Тон этого человека был точь-в-точь как у Матушки Чжан. Только после такого представления Шао Хуайсу внезапно всё понял: Матушка Чжан и дядя Чжан, должно быть, муж и жена.
— Хотел выйти, да похоже, не выпустят, — Шао Хуайсу кивнул в сторону ворот.
Дядя Чжан проследил за его взглядом и с улыбкой пояснил:
— Господину не о чем беспокоиться, стражники у ворот Сада Тэнъюань не станут вас задерживать. Дуцзюнь велел мне: если вы захотите куда-нибудь поехать, я должен отвезти вас на машине.
Шао Хуайсу цыкнул языком: выходит, он сам судил о благородном человеке по меркам собственного ничтожества.
— Благодарю за хлопоты, дядя Чжан.
Дядя Чжан улыбнулся:
— Тогда погодите минутку, я подаду машину.
Когда дядя Чжан подогнал автомобиль, Шао Хуайсу замер: на таких заморских машинах ему ездить еще не доводилось. Вернее, довелось вчера, когда он собирался взять в заложники Цао Ханли. Но тогда его оглушили ударом по голове, и распробовать поездку в этом экипаже ему совершенно не удалось.
Дядя Чжан вышел из машины, открыл дверь перед Шао Хуайсу и жестом пригласил его внутрь. Шао Хуайсу вовсе не испугался и невозмутимо забрался в салон. Открыть дверцу автомобиля ему вчера помог один из товарищей с Горы Сыу, затаившихся в Фанчэне.
— Куда желает отправиться господин? — спросил дядя Чжан.
— На улицу Инбинь.
— Хорошо, держитесь крепче.
С этими словами дядя Чжан завел мотор и направился к воротам, которые стража и впрямь не стала преграждать.
Ехать в такой машине оказалось на удивление плавно — совсем не трясло, как в седле. Но почему-то по мере движения глаза начали сами собой слипаться, пейзаж за окном расплылся, и Шао Хуайсу незаметно для себя задремал.
Последние несколько месяцев Цао Ханли жил в Саду Тэнъюань. Вчера он предупредил Резиденцию дуцзюня, что вернется, но из-за инцидента с Шао Хуайсу приехать не смог, поэтому сегодня его возвращение прошло без торжественной встречи.
Тем не менее, завидев вдалеке его кортеж, часовые заранее отправили вестника внутрь.
Вообще-то Цао Ханли никогда не любил излишней пышности, и обычно его сопровождал только Линь Е. Однако после того, как вчера Шао Хуайсу тихо и незаметно проник в машину, сегодня автомобиль Цао Ханли ехал в сопровождении двух машин — впереди и сзади. В них находились два отряда хорошо вооруженных бойцов из Вэй Шу с заряженным оружием.
Правда, сам Цао Ханли не любил тесноты, поэтому в его собственной машине по-прежнему ехали только он и Линь Е.
Резиденция дуцзюня была старинной усадьбой с богатой историей. Линь Е припарковал автомобиль у парадных дверей, предоставив остальным стражникам отогнать машины на стоянку.
Цао Ханли шел по усадьбе, и все встречавшиеся ему слуги почтительно приседали в поклоне. Всюду царили тишина и затаенное дыхание, ничем не отличаясь от чопорных и глубоких дворов былых времен.
— Дуцзюнь вернулся, — первой встретила его экономка, дядя Хуэй. Он нянчил Цао Ханли с детства, поэтому их связь отличалась от отношений хозяина с остальными слугами.
Заметив новые седые пряди на голове дяди Хуэя, Цао Ханли произвел:
— Дядя Хуэй, в последнее время вам пришлось нелегко.
— Пустяки, о чем вы, всё так и должно быть, — ответил дядя Хуэй, склонившись в полупоклоне и приглашая гостя пройти. — Вторая госпожа ждет вас внутри.
— Всё еще сердится? — тихо спросил Цао Ханли.
— Вы же вчера обещали вернуться, она с самого утра хлопотала целый день, а потом вы передали, что не приедете — как тут не сердиться? — так же тихо отозвался дядя Хуэй.
Услышав это, Цао Ханли распрямил плечи, поправил военный мундир, застегнул ранее расстегнутые пуговицы, затем взял у Линь Е фуражку, надел ее, выровнял козырек и только после этого уверенной походкой вошел в парадный зал.
В главной комнате восседала женщина величественной и благородной красоты. На ней было не новомодное платье, а старинная юбка, и даже просто сидя на месте, она излучала незримую властность.
— Вторая матушка, Сяо Сыэр вернулся навестить вас.
С этими словами он отдал Второй госпоже воинское приветствие. Вторая госпожа хранила молчание, и он так и замер в этой позе.
Вторая госпожа даже не подняла глаз, лишь изящно поднесла к губам фарфоровую пиалу с чаем, украшенную синим узором.
Зато сидевшая рядом Пятая госпожа не выдержала и поспешно заговорила:
— Вторая сестрица, разве вы не по Сяо Сыэру больше всего тосковали? Посмотрите, он с таким трудом выбрался сюда, нельзя же тратить время на обиды.
Пятая госпожа отличалась прямым характером и ни капли не боялась вызвать чье-то недовольство — такой уж она была всегда.
— Да кто на него обижается? Несколько месяцев носу не покажет, да еще даже совести не хватает чаю налить в искупление вины, — бросила Вторая госпожа, опуская пиалу на стол.
Пятая госпожа украдкой бросила взгляд на Цао Ханли. Тот кивнул ей, шагнул вперед и подлил чаю обеим дамам:
— Вторая матушка вовсе не на Сяо Сыэра сердится, наверное, она злится на меня за то, что из-за служебных забот я совсем забываю об отдыхе.
Вторая госпожа наградила его выразительным взглядом:
— Ишь ты, сам-то понимаешь.
Она сделала вид, будто собирается отвесить ему затрещину, но в последний момент опустила руку: в конце концов, теперь он занимал совсем другое положение, а ей, женщине из внутренних покоев, пристало ли распускать руки с Цао Ханли?
— Дела службе конца не видно, а здоровье у тебя одно, себя беречь надо.
— Сяо Сыэр запомнил.
Только тогда Вторая госпожа взяла чашку со свеженалитым чаем, отпила глоток и произвела:
— Садись.
Цао Ханли присел на место по левую руку от Второй госпожи, положив фуражку на край стола.
— Я уже приказала кухне приготовить твои любимые блюда, смотри у меня, чтобы сегодня никуда не уходил, — сказала Вторая госпожа.
http://bllate.org/book/37691/4709169
Готово:
