— Что? Неужели его высочество принц Линь снова собрался мне поучать? — Тянь Юйци, придерживая бумажный зонтик, улыбалась с лукавой хитринкой. В её миндальных глазах мелькнуло презрение к сплетням, но она прекрасно знала: перед ней стоял человек, чрезвычайно дорожащий своей репутацией. Ему редко случалось игнорировать чужие взгляды и самому подходить, чтобы увещевать её — это было непросто и даже трогательно. От этого настроение девушки неожиданно поднялось.
Её дерзкий, вызывающий ответ, полный упрямства и непокорности, заставил его голову заболеть. Он словно сам пришёл сюда, чтобы мучиться.
— Его высочество лишь полагает, что принцессе незачем гневаться. Ведь господин Хуан ничего обидного не сказал, верно? Зачем же ставить его в неловкое положение и давать повод другим строить догадки о принцессе?
— Да, он меня не обидел, — невинно улыбнулась девушка, но её прищуренные глаза, изогнутые, как лунные серпы, выдавали в ней отъявленную нахалку. Она не отводила взгляда от мужчины, будто прямо говоря ему: господин Хуань действительно не виноват — ведь тот, кто её раздражает, стоит прямо перед ней.
Солнце палило нещадно. За спиной девушки ослепительно сверкала гладь озера, и даже если не смотреть прямо, отражённый свет всё равно резал глаза и сбивал с толку. Особенно когда взгляд его то и дело скользил по водной глади. Со временем он перестал различать даже выражение лица девушки.
Прищурившись от боли в глазах, он наконец привык к яркости и смог разглядеть за мерцающей водной рябью зелёную черепицу, белые стены и причудливые камни сада. Лишь лицо девушки оставалось неестественно ярким — её дерзкая, почти злорадная улыбка казалась надуманной и фальшивой.
— А-а-а! Отпустите меня! Я хочу видеть Его Величество! Прошу императора защитить моего сына! — Вдруг с другого конца сада раздался пронзительный, душераздирающий крик. Даже находясь почти в ста шагах от банкета, он отчётливо услышал отчаянный, надрывный плач женщины.
Мужчина мгновенно обернулся, но перед глазами плясали лишь блики света. Расстояние до банкета было слишком велико, и, как бы ни был остр его взор, разглядеть происходящее не удавалось. Интуиция подсказывала: нужно немедленно идти туда.
Он сделал шаг в сторону праздника.
— А-а, больно...
Тоненький, мягкий голосок прозвучал прямо за спиной. Если бы он стоял чуть дальше, этот стон наверняка потонул бы в отчаянных воплях женщины. Он резко обернулся: девушка лежала на земле, держась за лодыжку, жалобно сидела прямо на траве, а бумажный зонтик уже валялся впереди неё. Опустив голову, она тихонько стонала:
— Больно... Иди скорее, помоги мне!
На лужайке, кроме них двоих, никого не было. Стражники, услышав крики женщины, мгновенно бросились к банкету наводить порядок. Ведь этот пир устроила сама императрица, и среди гостей были одни лишь знатные вельможи, представители самых уважаемых родов — каждый из них был известен в столице по имени.
А теперь какая-то безумная женщина сумела прорваться сквозь плотное кольцо охраны и ворваться прямо на банкет! Стражники уже предвкушали суровое наказание. Если вдруг эта сумасшедшая причинит вред хоть одному из гостей, их точно ждёт беда! Поэтому, едва услышав шум, все стражи устремились туда.
Широкий масляный зонтик загораживал большую часть лица девушки. Мужчина слышал лишь её тихий, чуть дрожащий голосок из-под зонта. Он покачал головой с лёгкой улыбкой: как можно упасть на ровном месте? Неужели старая травма лодыжки, полученная на охоте, до сих пор не зажила?
Хотя такие мысли и крутились у него в голове, он ничуть не усомнился и тут же вернулся, чтобы помочь девушке подняться. В этот миг в его ухо вкрадчиво, почти неслышно проскользнул тихий, игривый смешок — будто перышко щекотнуло кожу, вызвав приятную дрожь и заставив сердце наполниться тёплой, сладкой истомой.
Девушка, не раздумывая и не сопротивлясь, положила свою ладонь в его широкую руку. Почувствовав, что он крепко её держит, она вдруг схватилась за его одежду и, пользуясь моментом подъёма, мягко прикоснулась своими нежными, розовыми губами к его тонким, изящным устам.
Лёгкий, едва уловимый поцелуй, но такой, будто коснулся самого сердца — мгновенно лишивший способности думать, наполнивший всё тело сладкой дрожью.
Бумажный зонтик скрывал их от посторонних глаз. За его пределами царили крики и сумятица: толпа гостей, собравшись плотным кольцом, перешёптывалась, обсуждая женщину, требующую справедливости от императора. А под зонтиком, в отражении озера, мерцали два прижавшихся друг к другу силуэта — их поцелуй остался тайной для всех.
Лянь Шурань молча следовала за отцом, князем Лянь, будто бы подавленная его упрёками. Однако при ближайшем взгляде становилось ясно: в её глазах плясала надменность. Её раздражение заметно улеглось, когда она увидела испуганные, растерянные лица Ли Фэна, Хуан Куня и Гуань Да. Ещё больше радости ей доставило то, что по пути к банкету все встречные без исключения кланялись ей до земли. От этого её мрачное настроение последних дней наконец-то прояснилось.
Она не сводила взгляда с отца, наблюдала, как он гордо шагает вперёд, а все вокруг преклоняют головы в почтении. Лишь перед императрицей князь Лянь склонял колени и кланялся с подобающим уважением. Никогда ещё так ясно она не осознавала, что значит истинное величие и иерархия.
Раньше она считала придворный этикет чем-то обыденным — ведь ещё до того, как научилась ходить, её заставляли кланяться с безупречной грацией. Но теперь впервые она по-настоящему поняла, что означает этот поклон: он символизировал то, что её отец может беспрепятственно править в империи Ся, не кланяясь никому, кроме императрицы. Его величавая походка, гордая осанка и непоколебимая уверенность вызывали в ней восхищение и жажду подражания.
Князь Лянь, не направляясь к банкету, повёл молодёжь прямо к императрице. После того как все поклонились, императрица, полная величия, произнесла:
— Встаньте.
Её слегка охрипший голос звучал с такой властью, будто решал судьбы всего мира. Лянь Шурань с восторгом смотрела на неё, щёки её порозовели. Если даже её отец должен кланяться императрице, то кто же тогда может заставить склонить голову саму Тянь Цинъян? Никто!
«Вся Поднебесная — земля императора, все живущие на ней — его подданные». Эти слова наводили благоговейный страх — такова была суть императорской власти!
Лянь Шурань наблюдала, как Янь Айсюэ, с нежной улыбкой указывая на цветущий Яохуан в саду, говорит:
— Этот Яохуан — любимый цветок моего отца. Жаль, что в Минъяне, из-за более холодного климата, Яохуан никогда не распускается так пышно и красиво, как здесь, в Ся. Поэтому, раз Его Величество подарила его Айсюэ, я немедленно передам его отцу в знак уважения.
Лянь Шурань в задумчивости смотрела на гордую принцессу Айсюэ, которая перед императрицей вела себя как послушная кошечка. Она вспомнила: в Минъяне и Бэйцини власть принадлежит мужчинам. Даже самая талантливая женщина там, как бы высоко ни взлетела, остаётся запертой за стенами гарема, будучи всего лишь наложницей или наложенной женой. Какой же контраст с императрицей Ся! Без сомнения, самой могущественной женщиной на всём континенте была именно она.
Лянь Шурань осознала: раньше, благодаря милости императрицы и покровительству отца, она могла беспрепятственно распоряжаться в Ся, её эскорт был самым пышным, а знать наперебой льстила ей и старалась угодить. Но недавние неудачи показали, насколько хрупко её положение.
Как только милость императрицы исчезла, большинство знатных юношей перестали с ней общаться. Узнав же о существовании дочери императрицы, воспитанной за пределами дворца, они все как один устремились к Тянь Юйци, посылая слуг выведать её вкусы и стараясь всячески ей угодить. Даже Тянь Юйлань, которого она раньше считала ничтожеством, теперь благодаря близости с принцессой Аньян обрёл уважение знати.
Даже семьи, тесно связанные с домом князя Лянь — дом Гуань (герцога Чжунъюн), дом Ли (маркиза Чжэнси) и клан южного князя — хоть и не перешли на сторону Тянь Юйци, всё же устроили ей неловкость после инцидента на охоте. Раньше она не раз приказывала казнить слуг, и никто не возражал. Но теперь все вдруг стали избегать её. Кто такой Ван Бо? Он не из знатного рода, не наследник аристократической семьи — его отец всего лишь министр ритуалов! Если бы не праздник богов, который организовывало Министерство ритуалов, она бы никогда не сблизилась с Ван Бо и не привела бы его на охоту!
Если бы не огромное влияние её отца при дворе, эти предатели, несомненно, уже перешли бы на сторону Тянь Юйци. Собаки и есть собаки — бегут туда, где пахнет выгодой.
Но теперь отец вернулся. С его поддержкой даже её мелкие проступки легко сгладятся. Взгляни: разве эти люди не вернулись, чтобы снова льстить дому князя Лянь? От этой мысли кровь прилила к лицу Лянь Шурань, сердце забилось быстрее. Её взгляд устремился к императрице Тянь Цинъян, окружённой толпой поклонников. Даже надменная принцесса Айсюэ из Минъяня смиряется перед ней и старается угодить. А что, если бы...
Если бы однажды она сама заняла бы этот трон? Ведь в империи Ся престол всегда передаётся женщинам из императорского рода. А она — ближайшая родственница императрицы по крови. Если бы не было Тянь Юйци... разве трон не остался бы свободным?
Ведь Тянь Юйци никогда не жила во дворце! Её всегда держали на стороне из-за слабого здоровья и «лёгких» восьми иероглифов рождения. Почему она не умерла там, за пределами столицы, а вернулась, чтобы отнять у неё всё? А Тянь Юйлань — и вовсе ничтожество, умом и способностями уступающее ей во всём. Если бы не привязанность Тянь Юйци к этому брату, разве императрица стала бы проявлять к нему внимание?
Глаза Лянь Шурань всё ярче горели, взгляд стал рассеянным, тело будто обмякло, но сердце билось так сильно, как никогда прежде. В голове воцарилась необычная ясность: теперь она точно знала, чего хочет.
— Его Величество совершенно права, — вмешался князь Лянь. — У меня дома растёт Вэйцзы, цветёт довольно пышно и красиво. Пусть он и не сравнится с Яохуаном Его Величества, но всё же достоин внимания. Если принцесса Айсюэ не сочтёт за труд, пусть примет его как мой скромный подарок при первой встрече. Тогда вам не придётся сожалеть о расставании с Яохуаном Его Величества.
Князь Лянь вёл себя щедро и великодушно. Не мешкая, он тут же отправил слугу в резиденцию за цветком. И Яохуан, и Вэйцзы — оба считались редчайшими сортами, стоимостью в тысячи золотых. Обычно их берегли, нанимая лучших садовников, и редко кому дарили. Но князь Лянь не моргнув глазом отдал свой цветок — это ясно демонстрировало его богатство и щедрость. Кроме того, поскольку его дочь Лянь Шурань ранее оскорбила принцессу Айсюэ, этот жест также служил своеобразным извинением, подчёркивая широту его натуры.
Императрица одобрительно кивнула, и недовольство, накопившееся из-за поступков Лянь Шурань, несколько улеглось. Она громко рассмеялась:
— Поистине, в садах дома князя Лянь растут такие редкие и прекрасные цветы, что даже императорская коллекция не может с ними сравниться! Князь слишком скромен. Неужели боится, что я заберу все ваши сокровища?
— Ваше Величество, вы ставите меня в неловкое положение! — серьёзно ответил князь Лянь. — Если я однажды преподнесу вам все свои редкости сразу, чем же мне будет радовать вас в будущем? Лучше дарить понемногу, чтобы радость длилась вечно. Пусть Ваше Величество считает меня своим скромным садовником.
Его слова вызвали у императрицы новый приступ весёлого смеха.
Ли Фэн и другие юноши с тревогой наблюдали за этой сценой. Хорошо, что они проявили сообразительность и пришли сегодня выразить верность князю Лянь! Теперь, видя, насколько близки отношения между князем и императрицей, они поняли: если бы они отдалились от дома князя Лянь из-за дела Ван Бо, их дома наверняка ругали бы до сих пор. Молодёжь старалась изо всех сил угождать и императрице, и князю Лянь.
После продолжительной беседы императрица решила, что пора начинать банкет, и повела всех обратно. Она заняла главное место. Принцесса Айсюэ, весь день общавшаяся с императрицей, села справа от неё. Ниже разместились послы Бэйцини. Напротив Айсюэ уселся князь Лянь, а Лянь Шурань, разумеется, села рядом с отцом. Ли Фэн, Гуань Да и Хуан Кунь, ранее поссорившиеся с графиней Шу Жань, теперь старались загладить вину и угодить ей.
Хуан Лунь, увидев, что его старший брат Хуан Кунь вернулся вместе с графиней Шу Жань, не захотел оставаться между Янь Цзымо и Юань Цзюнем, где его явно сторонились. Он поспешил присоединиться к группе князя Лянь. Братья тут же сблизили головы, и Хуан Кунь стал убеждать младшего брата не отдаляться от дома князя Лянь, а, напротив, укреплять связи с ним. Ведь смерть Ван Бо — всего лишь несчастный случай.
http://bllate.org/book/3769/403534
Готово:
