В зале звенели бокалы, а сидевший на главном месте мужчина в чёрных одеждах уже сбился со счёта выпитому. Однако, в отличие от юных господ, валявшихся в пьяном угаре с пылающими щеками и остекленевшими глазами, он оставался трезвым и сдержанным. Но его тёмные, как безлунная ночь, глаза ни на миг не покидали беззаботную, дерзкую девушку.
Увидев, как вино обожгло её нежные губы, окрасив их в ярко-алый цвет, он невольно напрягся, и пальцы, сжимавшие бокал, сами собой сильнее впились в хрупкую посуду. Краем глаза он заметил, как другие молодые господа с такой же жадной похотью разглядывают опьянённое лицо девушки — её полуприкрытые, влажные и пунцовые глаза. В этот миг ему едва удалось сдержать порыв вырвать им глаза.
Изящный бокал из белоснежного нефрита чуть не рассыпался в его руке, и лишь тогда он вернулся к себе, подумав про себя: «Вино „Улыбка красавицы“ оказалось слишком крепким — даже меня, привыкшего к тысяче чар в Бэйцине, оно свело с ума». Сознательно отбросив воспоминание о прежней непобедимости, он тихо предостерёг:
— Тело принцессы Аньян только что оправилось после болезни. Это вино чересчур крепкое — лучше не пить много, чтобы не навредить здоровью.
Тянь Юйци хлопнула себя по лбу, будто только сейчас вспомнив об этом. Она обернулась к принцу Линю с игривой улыбкой и неожиданно схватила его за руку:
— Если бы принц Линь не напомнил, я бы и забыла! Мне ведь нужно лично вручить вам подарок. Прошу прощения у всех, но Аньян вынуждена на время покинуть пир.
В этот момент принцесса Айсюэ и прочие молодые господа уже погрузились в винный угар: кто-то завалился набок, кто-то бормотал: «Ещё одну чару!». Лишь Юань Цзюнь и Тянь Юйлань ещё сохраняли относительную ясность и оживлённо обсуждали военные походы, так что им было совершенно всё равно, что принцесса Аньян и принц Линь покинули пир.
Под действием алкоголя девушка вела себя особенно дерзко и раскованно. Её тонкие, изящные пальцы крепко сжали широкую, сильную ладонь мужчины, и в месте соприкосновения он отчётливо ощущал её тепло — и даже маленький, твёрдый мозоль на её ладони.
Его взгляд сам собой опустился на их сцепленные руки. На мгновение ему захотелось вырваться — ведь если кто-то увидит, пойдут сплетни. Но он ещё не успел пошевелиться, как девушка уже отпустила его руку. Лишившись этого тёплого прикосновения, он почувствовал внезапную пустоту.
— Ли’эр, принеси сюда мой свёрток, — позвала Тянь Юйци, уводя мужчину вглубь рощи фиолетового бамбука.
За двором «Утун» бамбук рос густыми зарослями, не видно было конца этим зелёным дебрям. Узкая дорожка из серого камня извивалась между стволов, а у обочины, в старинной беседке, уже дожидалась Ли’эр. Увидев свою госпожу, служанка почтительно вручила ей свёрток и тут же скромно отошла — принц Лань всё ещё был во дворе «Утун», и, может быть, у неё представится шанс повидать его.
Тянь Юйци даже не заметила, как Ли’эр быстро ушла. Принц Линь, растирая виски, подумал, что больше никогда не прикоснётся к этому вину — ощущение потери контроля ему совершенно не нравилось.
— Принц Линь, смотрите! Это ваш плащ, я его возвращаю! — Тянь Юйци широко улыбнулась и вытащила из свёртка широкий плащ. Её пухлое личико прижалось к лиловой ткани, отчего девушка выглядела ещё более трогательной и растерянной — казалось, стоит ей чуть наклониться, и она целиком исчезнет в складках этого объёмного одеяния.
И только он видел эту трогательную растерянность. Мужчина прикрыл рот кулаком, скрывая лёгкую улыбку, и в его обычно холодных глазах мелькнула редкая теплота:
— Оставь себе. Не нужно возвращать.
Девушка, прижимавшая плащ к груди, будто не сразу поняла его слова. Её глаза, сияющие, как звёзды, уставились на него, и лишь спустя мгновение до неё дошёл смысл. Взгляд вспыхнул неподдельным жаром, а влажные, блестящие глаза окрасились румянцем — будто она, всё ещё полупьяная и наивная, как маленький ребёнок, вдруг обнаружила любимую игрушку.
— Слушай… Раньше я спрашивала, какое у тебя с моей матерью-императрицей соглашение, но ты сказал, что не можешь рассказать. Давай сменим вопрос: знаешь ли ты, что такое «предназначенная судьбой пара»? Если знаешь — согласись!
Её вопрос прозвучал так, будто она спрашивала: «Почему сегодня нужно есть зелень?» — наивно, с лёгким недовольством, но без возможности возразить.
Мужчина замер. Та самая тёплая искра в глазах мгновенно погасла. Он вновь стал холодным, сдержанным и отстранённым, и, почтительно склонившись с кулаком в ладони, произнёс:
— Ваша светлость слишком много думает. Я прекрасно понимаю, что делаю. Этот вопрос не имеет смысла и не касается вас. Прошу больше не задавать подобных вопросов.
Всё — от мимолётного смягчения до едва заметной улыбки, а затем до внезапной отчуждённости и холодной сдержанности — не ускользнуло от проницательных глаз девушки. Она изогнула губы в лукавой улыбке, и правая рука, сдерживаемая с трудом, наконец коснулась уголка рта, который всё выше поднимался в победной усмешке.
Казалось, ей не нравилось, что они стоят слишком далеко друг от друга. Она подошла ближе, всё ещё прижимая к себе лиловый плащ, и её глаза, горевшие, как море звёзд, без стеснения обнажили всю бушующую в них страсть.
От девушки ещё веяло ароматом вина «Улыбка красавицы» — этот запах будоражил, заставлял сохнуть во рту и краснеть от смущения. Сама она была не лучше: её щёчки пылали, как будто их коснулась лучшая румяна.
— Как же это не касается меня? — прошептала она, счастливо улыбаясь. — Я хочу, чтобы ты стал моим мужем! Разве дела мужа могут не касаться жены?
Она сделала паузу и добавила:
— Если ты ничего не скажешь, мне будет очень грустно.
— Муж… жена…
Мужчина растерянно повторил эти два слова про себя, пережёвывая их, пока наконец не осознал, что именно сказала Тянь Юйци. Она… влюблена в него?
Первой его реакцией было недоверие. Они виделись всего трижды! Как такое возможно?
Но её глаза, сияющие, как звёзды, неотрывно смотрели прямо в его, и в них без стеснения плескалась искренняя, пылкая привязанность. Даже его невольное повторение слов заставило девушку расплыться в счастливой улыбке.
Кончики его ушей слегка покраснели. В глазах мелькало сомнение, растерянность, тьма скрывала бесчисленные мысли — или, может, их не было вовсе. Ладони от волнения слегка вспотели, но он упорно держал лицо в строгом выражении, не позволяя эмоциям вырваться наружу.
Из-за этого его лицо казалось ещё более суровым и холодным, будто он выражал неудовольствие и безразличие к девушке. Губы дрогнули, он закрыл глаза, подбирая слова, и наконец произнёс хрипловато, сдерживая чувства:
— Ваша светлость, вероятно, перепила. Вино ударило в голову, и вы говорите бессмыслицу. Позвольте мне послать кого-нибудь проводить вас в покои. Я сделаю вид, что ничего не слышал.
— Правда?.. — Тянь Юйци склонила голову, будто в глубоком недоумении. Её тонкий, белый палец прижался к сочной, алой губе, и эти два слова она протянула медленно, с лёгкой насмешкой.
Взгляд мужчины невольно приковался к её пунцовым губам. Девушка, намеренно или нет, двигалась так соблазнительно и кокетливо.
— Ты смущён? — засмеялась она. — У тебя уши покраснели!
И она протянула руку к его уху.
Её внезапное движение застало его врасплох. Холодок коснулся мочки уха, и он мгновенно отступил на шаг, избегая прикосновения. Он хотел строго одёрнуть её: «Хватит! Между мужчиной и женщиной не должно быть подобного!» Но вспомнил, что она ещё так молода, возможно, не понимает последствий. Если об этом станет известно, больше всего пострадает не он, а сама Тянь Юйци. Она, вероятно, путает любопытство и восхищение с настоящей любовью и не осознаёт, насколько важна для неё репутация. А уж в Бэйцине, где их положение и статус столь деликатны, любой другой на его месте наверняка попытался бы использовать её чувства в своих интересах.
Он долго размышлял, но в итоге вымолвил лишь несколько сдержанных слов благодарности:
— Благодарю за вашу доброту, но прошу вас, ваша светлость, различайте важное и неважное. Не принимайте влечение и любопытство за истинные чувства.
Тянь Юйци не удержалась от смеха. Она знала, что он так ответит. В прошлой жизни она намекнула на свои чувства более осторожно, и тогда он с такой же праведной строгостью заявил, что это невозможно, расписал все правила, выгоды и недостатки, был невероятно серьёзен. Но он не знал, что она по натуре бунтарка: чем сильнее запрещают, тем упорнее она добивается своего.
Она разочарованно убрала руку — но не из-за его слов, а потому что не успела дотронуться до покрасневшей мочки уха.
— Сейчас ты не веришь — ничего страшного. Рано или поздно поверишь, — сказала она и добавила с улыбкой: — Могу я называть тебя по имени? Цзы Нин?
— Нет. Это касается… — начал он, но она не дала договорить.
— А наедине? Цзы Нин? — перебила она с озорной ухмылкой. В сочетании с запахом вина и дерзким выражением лица она напоминала настоящего безалаберного повесу.
— …
Вот оно — «учёному с солдатом не спорится». Впервые в жизни он столкнулся с подобным.
Мужчина нахмурился и холодно бросил:
— Если нет общего языка, лучше не тратить слов. Ваша светлость, разрешите откланяться.
— Цзы Нин… — раздался за спиной мягкий, тянущий за душу голос, полный нежелания отпускать.
Он замер на мгновение, но всё же не обернулся и ушёл, не оглядываясь. Лишь тогда девушка прошептала вслед недоговоренное:
— …Ты снова уходишь первым.
Ветер прошуршал в бамбуковой роще, принеся с собой ледяной холод. Внезапно с неба хлынул ливень, крупные капли забарабанили по земле, будто отрезая беседку в роще от всего мира.
Это напомнило ей один момент из прошлой жизни. Тогда небо тоже внезапно разверзлось проливным дождём.
Она была одна, без зонта, и в отчаянии бежала по тропинке в поисках укрытия. Едва успев добежать до беседки в бамбуковой роще, она радостно ворвалась внутрь — но не заметила скользкой грязи у входа и упала, больно ударившись ладонями о мокрый камень. Кожа на руках содралась, жгучая боль пронзила всё тело, а длинное платье испачкалось в грязи. Она выглядела жалко и растерянно.
Если бы не ссора с матерью-императрицей, она сейчас лежала бы на мягком диване, в сухости и тепле, слушая мерный стук дождя по черепице.
Но тогда её характер был совсем испорчен, и она не умела уступать.
Когда она, злясь и почти плача, стояла в беседке, раздался шум.
— Ваше высочество! Принц Линь! Где вы? — кричали слуги вдалеке.
Эти слова поразили её: за спиной стоял не простой слуга, а сам принц Линь из Бэйциня!
Она резко обернулась, но мужчина, не сказав ни слова, уже скрылся в дождевой пелене. Она увидела лишь чёрный край его одежды, мелькнувший и исчезнувший в серой мгле.
Девушка потерла покрасневший нос и злорадно подумала: «Ладно, раз он не разглядел моего лица, значит, мой позор не докатился до Бэйциня».
Платье и нижнее бельё промокли насквозь, а мужчина ушёл, не обернувшись. Она махнула рукой на приличия и устроилась поудобнее.
Подобрав мокрое платье, она завязала его узлом высоко на бедре, обнажив чистые белые штаны под ним. Грязные туфли были совсем неприглядны, и она просто сбросила их в сторону.
Освободившись от мокрой обуви, она почувствовала облегчение. Удовлетворённо кивнув, она прошла к самому сухому месту в беседке, уселась по-турецки, подобрав узел платья в сторону, а грязные носки и туфли оставила валяться рядом. Вся её фигура, покрытая брызгами грязи и дождя, напоминала жалкую маленькую нищенку.
http://bllate.org/book/3769/403529
Готово:
