Юань Цзюнь и Сюй Вэнь первыми прибыли в западные охотничьи угодья. Цянь Хайянь и принц Линь задерживались по срочным делам и должны были подоспеть позже. Едва ступив на территорию угодий, Юань Цзюнь тут же потянул Сюй Вэня к императрице, чтобы представиться. После поклона и объяснения причин опоздания он без церемоний обратился к принцессе Аньян:
— Ваше высочество, вы участвуете в весенней охоте? Помнится, совсем недавно вы перенесли простуду. Надеюсь, теперь вы полностью выздоровели?
Тянь Юйци нахмурилась. Что-то здесь не так. Цзы Нин всегда был образцом благовоспитанности — как он мог опоздать на охоту? Очевидно, произошло нечто, не совпадающее с её воспоминаниями из прошлой жизни. Она вспомнила, как специально отправила людей в Западный гостевой дом, но принц Линь вежливо отказался от всех её посланцев. От этой мысли её раздражение только усилилось.
— Благодарю за заботу, господин посол. Моё здоровье полностью восстановилось, — холодно ответила она, переходя на официальный тон.
Юань Цзюнь сделал вид, будто не заметил её сдержанности, и с искренним участием спросил:
— В таком случае, принцесса Аньян, собираетесь ли вы сегодня участвовать в состязаниях по верховой езде и охоте?
— Я не владею верховой ездой, боюсь, вас это разочарует, господин посол, — ответила Тянь Юйци.
Её слова услышали многие знатные юноши и девушки, собравшиеся неподалёку. Лица их тут же исказились презрением. Все императрицы империи Ся славились воинской доблестью, и редко кто из них не умел стрелять из лука или охотиться. А эта новая принцесса не обладала ни одним из этих умений — как тут не посмеяться над ней?
Пока двое вели беседу, Тянь Юйлань молчаливо стоял рядом, соблюдая приличия. Но теперь он не выдержал и вынужден был прервать сестру. Все благородные отпрыски прилагали все усилия, чтобы проявить себя на весенней охоте, а его сестра, напротив, постоянно выставляла себя в невыгодном свете и даже не замечала этого!
— Сестра… — тихо позвал он.
Лишь теперь Юань Цзюнь обратил внимание на молчаливого юношу рядом — третьего принца империи Ся. Он кое-что слышал о нём: мальчик нелюбим, редко показывается при дворе, да и сейчас молчал, как рыба об лёд, поэтому Юань Цзюнь не придал ему значения.
Тянь Юйци, между тем, с интересом переводила взгляд с одного собеседника на другого, а потом лукаво улыбнулась:
— Хотя я и не смогу составить вам компанию на охоте, зато мой младший брат — настоящий мастер в этом деле. Уверена, он подарит вам истинное удовольствие!
— …
У Тянь Юйланя дёрнулся уголок рта. Что за странная манера у сестры? Почему каждый раз, когда он оказывается рядом с ней, она так усердно «возвышает» его, что ему приходится краснеть от неловкости?
— Ваше высочество, принцесса Аньян, — раздался насмешливый голос, — вы, видимо, плохо знаете третьего принца. Как можно утверждать подобное без оснований?
Этот высокий голос привлёк ещё больше внимания. Даже императрица Тянь Цинъян, беседовавшая в отдалении с Сюй Вэнем, обернулась на шум.
Говорила графиня Шу Жань, рядом с ней стояли принцесса Айсюэ из Минъяня и шестой принц Янь Цзымо. Тянь Юйци бросила взгляд на Айсюэ — та явно скучала и раздражалась. Похоже, все ухаживания Шу Жань по дороге оказались напрасными: принцесса Минъяня не оценила её стараний.
— Сестра, — вмешался Тянь Юйлань, — я не слишком силён в верховой езде. Как мне соревноваться с господином послом?
Он не преувеличивал. Трое послов из Бэйциня были далеко не простыми людьми — их слава гремела по всем трём государствам. Юань Цзюнь, хоть и выглядел грубоватым, на деле был закалённым полководцем, прославившимся в десятках сражений.
Весенняя охота в империи Ся была не просто развлечением для знати — это важное событие, где семьи демонстрировали своё мастерство и влияние. Охота здесь приравнивалась к военному искусству: преследование, окружение и убийство дичи напоминало настоящую битву. А Тянь Юйлань был всего лишь дворцовым принцем, никогда не видевшим настоящего поля боя.
Шу Жань усмехнулась:
— Принцесса Аньян, видимо, не знает, что третий принц впервые участвует в весенней охоте. Как он может составить компанию господину послу?
Янь Цзымо едва заметно усмехнулся и поддержал:
— Похоже, принцесса Аньян ошиблась в расчётах?
Глаза Тянь Юйланя потускнели. Он и так не пользовался расположением императрицы, и в прежние годы его никогда не приглашали на охоту. В этом году сделали исключение — но если он провалится, это не просто опозорит его, а окончательно оттолкнёт мать. Он не боялся насмешек Шу Жань, но ужасался холодного, равнодушного взгляда императрицы — поэтому предпочёл промолчать.
Тянь Юйци приподняла бровь, явно не соглашаясь. Её миндалевидные глаза обратились к скучающей Айсюэ:
— А как считает принцесса Айсюэ? Кто, по-вашему, лучше в охоте — мой младший брат или господин посол?
В её словах явно слышался вызов.
Юань Цзюнь аж заёрзал от нетерпения. Он был закалённым воином, и в его жилах текла кровь бойца. Если удастся устроить поединок в этой скучной дипломатической поездке — разве не будет это истинным наслаждением?
Айсюэ, которой охота была совершенно неинтересна, тем не менее не упустила шанса поддеть Янь Цзымо и нарочито заявила:
— Я верю во взор принцессы Аньян.
Её томный взгляд с вызовом устремился прямо на Янь Цзымо.
Тот лишь усмехнулся в ответ и не стал возражать.
— Раз уж слова сказаны, — продолжила Тянь Юйци, — почему бы не устроить состязание? Господин посол, согласны ли вы помериться силами с моим братом?
Её вызывающе-нежный тон заставил окружающих усмехнуться: казалось, маленький ребёнок вызывает на бой взрослого мужчину. Но зрелище обещало быть занимательным.
Многие из знатных отпрысков решили, что принцесса Аньян слишком самоуверенна и не знает меры. В отличие от неё, Шу Жань умеет выбирать достойных соперников. Поддержка тут же склонилась на сторону графини.
Юань Цзюнь, командовавший армиями много лет, никогда не отступал на соревнованиях и не позволял себе поблажек — даже если противник был юнцом, не достигшим совершеннолетия.
— Раз уж это предложение принцессы Аньян, я не могу отказаться! Но без ставки состязание теряет интерес. Как вам такая идея, Ваше высочество?
Тянь Юйци очаровательно улыбнулась:
— Разумеется!
— Тогда пусть мой отряд и отряд третьего принца отправятся на охоту. Через час сравним добычу: чья будет больше и опаснее — тот и победил. Надеюсь, принцесса не обвинит меня в том, что я пользуюсь преимуществом возраста?
Юань Цзюнь громко рассмеялся.
— В состязании нет места возрасту или статусу. Правила прекрасны, — одобрила Тянь Юйци.
Тянь Юйлань, оказавшийся в центре внимания, был в полном недоумении. Откуда у сестры столько уверенности? Неужели она даже не спросила, согласен ли он? На его лице читалась обида, но в уголках губ пряталась тёплая улыбка: впервые за долгое время кто-то верил в него безоговорочно, и это чувство наполняло сердце радостью.
Тянь Юйци всегда хотела загладить перед ним вину за прошлую жизнь. Она особенно заботилась о нём и при любой возможности старалась выдвинуть вперёд. Она знала: даже в прошлой жизни, несмотря на все унижения, он сумел проложить себе путь сквозь кровь и грязь. Она искренне восхищалась его характером и всячески поддерживала его. И теперь, совершенно случайно, она растопила лёд в его сердце.
С решительным жестом она хлопнула его по плечу:
— Мой младший брат — самый выдающийся из всех!
Шу Жань, не вынося объединения третьего принца и принцессы Аньян, вдруг оживилась:
— Я тоже хотела бы поохотиться! Господин посол, не возражаете, если я присоединюсь к вашему отряду? Хочу поучиться у вас!
Она была одета в удобный охотничий костюм, и её осанка напоминала воительницу. Юань Цзюнь давно слышал о том, что графиня Шу Жань прекрасно владеет и мечом, и пером, поэтому с радостью согласился. Вдвоём они отправились выбирать спутников.
Принцесса Айсюэ, которой охота была совершенно неинтересна, уже ушла в свой шатёр. На площадке остались лишь Тянь Юйлань, Янь Цзымо и Тянь Юйци.
— Сестра, — жалобно сказал Тянь Юйлань, — я же говорил тебе: графиня Шу Жань охотится лучше меня.
Янь Цзымо с насмешкой добавил:
— И всё же принцесса Аньян осмелилась бросить вызов? Не боитесь ли вы опозориться?
Тянь Юйци будто не услышала его. Прищурившись, она наблюдала, как Шу Жань выбирает нескольких искусных охотников из числа знати.
— Я не боюсь проиграть, раз уж пошла на ставку, — с усмешкой сказала она. — Ваше высочество, принц Янь, разве вам не интересно увидеть, ошиблась ли я в своём выборе? Пойдёмте вместе на охоту — и всё станет ясно.
Янь Цзымо с удовольствием согласился: он никогда не упускал возможности полюбоваться на хорошее представление.
Тянь Юйлань, весь поглощённый мыслью, как бы победить Шу Жань, внимательно следил за тем, кого она выбирает, и не заметил странной близости между сестрой и Янь Цзымо.
Девушка с горящими глазами подтолкнула его:
— Юйлань, собирай своих друзей! У меня есть план!
Его друзья — в основном сыновья придворных стражников и военачальников. В бою он чувствовал себя уверенно, но охота — не дуэль. Здесь важны не только сила и ловкость, но и тактика, знание местности.
Тянь Юйци молча смотрела на его колебания. Наконец, не придумав никого лучше, Тянь Юйлань сдался и пошёл звать своих товарищей.
Западные охотничьи угодья славились обилием болот, густых зарослей и низкорослых кустарников. Вокруг тянулись величественные горные хребты, а дичь — зайцы, косули — встречалась повсюду. Это было идеальное место для охоты. Но сейчас никто не осмеливался входить первым: у ворот уже выстроились два отряда, готовые начать состязание.
Императрица Тянь Цинъян спокойно сидела в своём шатре. Рядом евнух Ли готовил для неё чай и подогревал вино. Сама императрица не собиралась участвовать в охоте. Её взор скользнул по юноше, стоявшему под солнцем: стройная фигура, изумрудно-зелёный костюм в стиле хуфу идеально подчёркивал его благородную осанку и неотразимую внешность.
Сюй Вэнь последовал за её взглядом. Тянь Юйлань, натянув тетиву, изящно вскочил на коня — настоящий юный герой!
— Действительно, талантливые люди появляются в юном возрасте! — восхитился Сюй Вэнь. — Принц Юйлань так уверенно обращается с луком — видно, много тренировался!
Он помолчал, прищурив свои и без того маленькие глазки, и внимательно уставился на принцессу Аньян. Та, держась за поводья, подъехала к брату. Они о чём-то весело беседовали, и их смех звучал искренне и тепло.
— Принцесса Аньян и принц Юйлань прекрасно ладят. Жаль только, что принцесса не владеет верховой ездой — иначе они могли бы вместе скакать по полям! Не правда ли, Ваше величество?
Императрица тоже улыбнулась:
— Господин посол слишком хвалит их. Эти дети ещё слишком шаловливы — им нужно ещё многому научиться.
Сюй Вэнь лишь кивнул — он привык к подобной скромности правителей.
Тем временем Тянь Юйци уже договорилась со своим братом о тактике, и время состязания подходило.
Охотничьи угодья, хоть и назывались «полем», на деле представляли собой территорию вокруг Западного гостевого дома, окружённую высоким забором. Вдоль периметра стояли часовые — пять шагов до одного, десять до другого — чтобы дикие звери не проникли в резиденцию и не потревожили знатных гостей. Вся горная местность за пределами ограды считалась настоящей охотничьей зоной.
Отряд Юань Цзюня пополнился Шу Жань и тремя её ближайшими друзьями — всего получилось десять человек. Каждый держал в руках лук и деревянные стрелы и ожидал у ворот. Они смеялись и шутили, будто приехали не на охоту, а на пикник.
Спутники Шу Жань прекрасно знали Тянь Юйланя. Обычно он проигрывал ей в каждом состязании, и даже жалобы императрице ни к чему не приводили — та делала вид, что не замечает. Они решили, что на этот раз принц попал сюда лишь благодаря влиянию сестры.
Один из них, старший сын министра ритуалов Ван Бо, подошёл к Шу Жань и съязвил:
— Графиня, интересно, о чём там шепчутся принцесса Аньян и третий принц?
Ван Бо был посредственностью, но как единственный сын министра пользовался особым вниманием. Шу Жань терпеть его не могла, но вынуждена была поддерживать отношения.
Она презрительно фыркнула:
— Да наверняка ищут каких-нибудь грубых стражников, чтобы заполнить отряд. Одни лишь мускулы! Думают, что умение сидеть в седле делает их охотниками? Посмотрим, с кем им придётся мериться!
Ван Бо понимающе ухмыльнулся:
— Графиня, не стоит недооценивать их. Может, они наловят больше кроликов, чем мы?
— Верно подмечено, Ван-гэ! — засмеялись остальные.
Тем временем Тянь Юйлань собрал своих товарищей — юношей из семей военных. В империи Ся, хоть и ценили воинские навыки, всё же больше почитали учёных. Поэтому сыновья воинов часто подвергались насмешкам со стороны аристократов.
— Третий принц, прибыл Пэн Тао! — крикнул Данцин, заметив приближающегося всадника.
Во главе отряда ехал высокий, как медведь, мужчина по имени Пэн Тао. Его рост превышал девять чи, и он выглядел по-настоящему грозно.
— Пэн Тао, почему вы так долго? — спросил Тянь Юйлань, но в его голосе не было и тени упрёка.
Пэн Тао улыбнулся — его добродушная улыбка совершенно не вязалась с его внушительной фигурой.
— Третий принц, вы же приказали взять мечи! Пришлось немного задержаться.
— Какие мечи? — удивился Тянь Юйлань.
— Мачете! Разве вы не приказали слуге передать Пэну, чтобы он привёз мачете?
Тянь Юйлань задумался. Неужели Данцин неправильно передал приказ? Он ведь чётко сказал — только луки!
http://bllate.org/book/3769/403516
Готово:
