В первый день возвращения во дворец Тянь Юйци не удержалась и бросилась к матери — императрице Тянь Цинъян. Едва завидев её, девушка резко выкрикнула:
— Почему ты бросила меня одну на столько лет?!
Не дожидаясь ответа, она с горечью добавила:
— Если тогда не хотела, чтобы я возвращалась, так и не зови теперь! Всё равно тебе не нужен такой ребёнок, как я!
Та сцена до сих пор стояла перед глазами. Только позже, осознав всю глубину материнской заботы, Тянь Юйци поняла, как сильно ошибалась… Но к тому времени её мать уже не стало. «Дерево желает покоя, но ветер не утихает…» — теперь, получив шанс всё изменить, Юйци с благодарностью вознесла молитву небесам.
Что до загадочного чёрноволосого мужчины — она уже вычеркнула его из памяти и даже забыла спросить об этом Ли’эр.
Девушка смотрела в бронзовое зеркало и радостно прошептала:
— Да, наконец-то я возвращаюсь домой!
Над величественными воротами, покрытыми алой краской, висела вывеска из золотистого сандалового дерева. На ней тремя золотыми иероглифами было выведено: «Ворота Чэнтяньмэнь». Перед ними в строгом порядке стояли придворные, ожидая прибытия гостей. Внезапно к воротам подкатила неприметная карета. Главный евнух, заметив служанку на козлах, поспешил вперёд и опустился на колени.
Из кареты показалась тонкая белоснежная рука, откинувшая занавеску. Девушка, опираясь на руку служанки, изящно сошла на землю и мягко подняла евнуха:
— Вставайте, господин Ли. Прошу вас немедленно проводить меня во дворец.
— Слушаюсь, госпожа. Пожалуйте за мной.
Пройдя через ворота, она увидела череду величественных павильонов под черепичными крышами из зеленовато-жёлтой глазури. Вокруг цвели редкие цветы и благородные деревья. Весна только начиналась, и лепестки, срываясь с ветвей, кружились в воздухе, словно первый снег. Кто бы мог подумать, что через несколько лет здесь будет царить хаос, а кровь зальёт императорский город?
Тянь Юйци велела Ли’эр следовать за евнухом Ли, чтобы доложить императрице, а сама отправилась в императорский сад дожидаться вызова.
Ещё полчаса — и утренняя аудиенция закончится. Скоро она снова увидит ту, кто больше всех на свете её любила. Но чем ближе был момент встречи, тем сильнее в душе шевелилось беспокойство.
Империя Ся существовала уже почти сто лет. За это время на престоле побывали четыре императрицы, каждая из которых превосходила предыдущую в силе и решимости. Благодаря им маленькое зависимое государство превратилось в могущественную державу. Императрица Тянь Цинъян была особенно выдающейся: сразу после восшествия на престол она лично возглавила армию и за два года полностью уничтожила северное пограничное государство, которое терроризировало народ. После этого её репутация достигла апогея. Однако после рождения дочери Тянь Юйци она отказалась от завоеваний и правила с милосердием, благодаря чему страна процветала.
Но в вопросе наследников судьба оказалась к ней жестока: у неё родилась лишь одна дочь — законнорождённая принцесса Тянь Юйци. С самого рождения девочка была хрупкого здоровья, и придворные врачи предрекали ей смерть до пяти лет. Ходили слухи, что это наказание Небес за чрезмерную жестокость императрицы на поле боя. По неизвестной причине Тянь Цинъян отправила дочь на воспитание в монастырь Тяньшань, где та провела более десяти лет и, наконец, окрепла.
Возможно, из-за чувства вины за то, что не смогла быть матерью в детстве, императрица после возвращения Юйци во дворец баловала её без меры: всё, чего бы ни пожелала принцесса, немедленно оказывалось у неё в руках.
«Матушка действительно очень меня любит…» — думала Юйци.
Вспоминая свои будущие преступления и непочтительность, она чувствовала, как сердце разрывается от стыда перед той, кто так её любила.
Внезапно её размышления прервал резкий женский крик:
— Третий принц и впрямь возомнил себя выше всех! Да кто ты такой, если императрица тебя и в глаза не замечает? Госпожа приказала тебе остановиться, а ты делаешь вид, что не слышишь!
Этот голос заставил Юйци вздрогнуть. Она мгновенно вспомнила ту, кто позже возглавит армию дома князя Лянь и ворвётся в столицу под лозунгом «очистить трон от злодеев» — Лянь Шурань.
Юйци холодно усмехнулась и неторопливо направилась в сад. Там двенадцатилетнего юношу окружили стражники. Он стоял посреди, не желая уходить, но и не подчиняясь приказам. Перед ним возвышалась роскошно одетая девушка, явно не терпящая возражений.
— Наша госпожа обратила на тебя внимание — это большая честь! — заявила служанка в синем, стоя рядом с хозяйкой. — Иначе ты, нелюбимый принц, даже не имел бы права говорить с ней!
Юноша молчал, будто не замечая насмешек и презрительных взглядов.
Лянь Шурань не выносила такого равнодушия. Она резко приказала:
— Жуй-эр, проучи его как следует!
Служанка поняла намёк и дерзко приказала стражникам заставить юношу встать на колени и поклониться госпоже.
Все во дворце знали: третий принц не в фаворе у императрицы, зато Лянь Шурань — самая уважаемая из всех племянниц и внучатых племянниц императрицы. Придворные молча наблюдали за происходящим, не желая вмешиваться.
Лицо юноши покраснело от гнева. Он оттолкнул стражников, но не произнёс ни слова и не поклонился.
— Ой-ой! — раздался насмешливый голос. — Кто бы мог подумать, что в империи Ся такая знатная хулиганка! Да это же сама госпожа Лянь Шурань из дома князя Лянь!
Тянь Юйци стояла в стороне, насмешливо глядя на эту сцену. Её лицо выражало откровенное презрение.
— Такое зрелище стоит увидеть лично! — добавила она с лёгкой издёвкой.
Её звонкий голос, полный насмешки, мгновенно привлёк внимание хулиганов.
— Кто посмел?! — закричала Жуй-эр. — Кто осмелился вмешиваться в дела нашей госпожи?
Тянь Юйци холодно ответила:
— Неужели госпожа Лянь Шурань так поступает с гостями, которых лично пригласила императрица?
Служанка грубо возразила:
— Врёшь! Императрица никогда не примет такую бесцеремонную особу!
Лянь Шурань вдруг вспомнила: отец упоминал, что сегодня императрица должна принять посланницу из Минъянской империи для обсуждения ритуала жертвоприношения богам. Перед ней стояла девушка в простом, но элегантном наряде, с невозмутимым и уверенным видом. Неужели это…?
Она внимательно оглядела незнакомку.
Юйци внутренне усмехнулась. Она знала: Лянь Шурань с детства была подозрительной, завистливой и жаждущей власти. Позже та даже сговорится с принцессой Айсюэ из Минъянской империи, но при этом будет ревновать её к красоте и таланту. Сейчас же Айсюэ только прибыла в Ся, и они ещё не знакомы. Юйци не прочь немного поиграть роль принцессы Айсюэ, чтобы ускорить их сближение… и последующий раздор.
С этого момента она решила хорошенько отплатить Лянь Шурань.
На лице Юйци появилось ещё более высокомерное выражение:
— Какая дерзость — простая служанка осмеливается допрашивать меня?
При этих словах она небрежно поправила складки своего водянисто-зелёного шёлкового платья, и на поясе блеснул небольшой нефритовый жетон. Вокруг него извивался сложный узор, а в центре парил снежно-белый феникс с едва заметными золотыми прожилками — живой и величественный.
Белый феникс на нефритовом жетоне был символом принцессы империи Ся. Существовало всего два таких жетона: один принадлежал императрице Тянь Цинъян, другой — её младшей сестре Тянь Цинъюэ, вышедшей замуж за императора Минъянской империи и передавшей его своей дочери, принцессе Айсюэ.
Но никто не знал, что императрица, отправляя Юйци в монастырь, уже вручила ей этот жетон.
Слова Юйци были безупречны. В прошлой жизни она была единственной принцессой Ся, а Лянь Шурань — всего лишь одной из многих племянниц. Перед ней Юйци имела полное право называть себя «госпожой».
Однако сейчас её слова и жетон заставили всех задуматься: перед ними, вероятно, сама принцесса Айсюэ из Минъянской империи — племянница императрицы Ся. Такую гостью трогать было опасно.
Лянь Шурань с трудом сдержала гнев. Хотя ей было странно видеть принцессу Айсюэ одну в саду, отец строго предупреждал не устраивать скандалов в эти дни. Независимо от того, кто эта девушка, ради одного презренного принца не стоило портить отношения.
Она махнула рукой, и слуги отступили. Затем приказала Жуй-эр встать на колени:
— Моя служанка лишь защищала меня… Прошу вас…
Она не успела договорить «принцесса Айсюэ», как Юйци перебила её.
Юйци прекрасно понимала: Шурань уже приняла её за принцессу из Минъянской империи. Прикрыв рот ладонью, она рассмеялась — лёгкий, но язвительный смех:
— Какая находчивость! Проступок слуги, осмелившейся оскорбить принца, вы называете «заботой о госпоже»? Если ради защиты можно нарушать порядок и уважение, то что остаётся от трёх основных устоев и пяти постоянных добродетелей?
Она резко оборвала фразу, но все поняли: Лянь Шурань не только покрывает дерзкую слугу, но и сама попирает законы этикета и иерархии.
Такое обвинение могло серьёзно повредить репутации Шурань, даже если у неё были влиятельные покровители.
Лянь Шурань задохнулась от ярости. Никто никогда не осмеливался так открыто её критиковать! Но перед ней стояла обладательница жетона с белым фениксом — трогать её было рискованно. В бессильной злобе она приказала:
— Жуй-эр! За дерзость и оскорбление высокородной особы — двадцать ударов по лицу!
Стражники немедленно утащили служанку. Звонкие шлёпки доставляли Юйци искреннее удовольствие. Она прямо взглянула на Шурань:
— А теперь расскажите, пожалуйста, в чём же дело между вами и… третьим принцем?
Шурань, хоть и презирала принца, всё же сдержалась:
— Просто мелкое недоразумение.
Юйци перевела взгляд на распухшее лицо Жуй-эр и на загадочного третьего принца, чьё лицо оставалось непроницаемым.
— О? — протянула она с насмешкой. — Такое «недоразумение» требует целой свиты стражников?
Лянь Шурань с трудом сдерживала раздражение. Эта Айсюэ вела себя вызывающе, не щадя чувств, и явно не считала её за человека! Если бы не предостережение отца, она бы немедленно проучила эту нахалку!
Тем временем третий принц Тянь Юйлань с интересом смотрел на незнакомку. На ней было изумрудное шёлковое платье, перевязанное водянисто-зелёным поясом. Её чёрные волосы были собраны в небрежный пучок, остальные рассыпались по спине. Лицо без косметики напоминало весеннюю грушу в цвету, а глаза сияли, как драгоценные камни. Юйлань сразу почувствовал симпатию к ней.
(Если бы он знал, что в будущем будет проклинать этот момент и назовёт Тянь Юйци не «нежной грушей», а «адской хищной орхидеей»!)
Юйци заметила его дружелюбную улыбку и с удовольствием кивнула в ответ. Какая удача! Она не только разозлила Лянь Шурань и, возможно, помешала будущему союзу между ней и Айсюэ, но и завоевала симпатию собственного младшего брата — того самого, с кем в прошлой жизни никак не могла сблизиться, сколько ни старалась!
Лянь Шурань закипела от злости. В империи Ся все, услышав её имя, спешили заискивать и льстить. А эта Айсюэ не только защищает презренного принца, но и явно не считает её за человека! Невыносимо!
Забыв все предостережения отца, она резко бросила:
— Мои дела не касаются посторонних! У меня важные дела, извините, что не могу вас больше задерживать, госпожа!
С этими словами она развернулась и ушла, хлопнув рукавом.
Юйци понимала: Лянь Шурань с детства была избалована и не терпела возражений. Достаточно было слегка поддразнить — и она тут же впадала в ярость. «Какая юная вспыльчивость!» — подумала Юйци. Она не упустила из виду последнюю фразу Шурань, полную угрозы. Юйци с нетерпением ждала мести — ей было любопытно, как принцесса Айсюэ будет выкручиваться из ловушки, которую устроит Лянь Шурань. Наверняка будет захватывающее зрелище!
http://bllate.org/book/3769/403502
Готово:
