Ребенок, обладающий железой, — это родник, бьющий посреди иссушенной земли, лакомый кусочек, за которым подглядывают и на который заглядываются.
Он становится целью, за которую все борются наперегонки.
У Сюй Линя железу обнаружили в восемь лет.
На следующий день после того, как его медицинская справка появилась на сайте в списке детей, доступных для усыновления в детском доме, пришла бездетная пара средних лет, быстро уладила все формальности и молниеносно забрала Сюй Линя. Они действовали стремительно, до смерти боясь, что кто-то другой опередит их.
Приемные родители были беты. Они жили в небольшой прибрежной деревушке и держали маленькую лавочку: дела шли не то чтобы из рук вон плохо, но и процветающими их назвать было нельзя.
В первый же день по прибытии Сюй Линя домой соседи, услышав, что те усыновили ребенка с железой, начали наперебой завидовать. Они с любопытством обступили Сюй Линя, разглядывая его со всех сторон, словно он был упавшим с небес фениксовым яйцом.
Приемные родители, не имевшие возможности завести детей больше двух десятков лет после свадьбы, полжизни сносили тайные и явные насмешки, и вот теперь их опущенные головы наконец смогли подняться высоко, а соггнутые спины — распрямиться.
Дом приемных родителей был невелик и забит до отказа предметами первой необходимости, но они изо всех сил постарались выкроить крошечную мансарду, чтобы обустроить ее под комнату Сюй Линя. Зимой на мансарде было холодно, а летом жарко, сырые углы заросли мхом, а на деревянном полу и стенах повсюду виднелись пятна плесени, но Сюй Линя все это очень устраивало. Ему больше не нужно было спать в общей спальне на матрасах, у него появилась собственная комната — разве можно было желать чего-то еще?
Ему очень нравился его новый дом.
Деревенские жители жили за счет моря, и приемные родители всякий раз покупали у возвращавшихся с рыбалки соседей множество свежей рыбы и креветок, во всем себе отказывая, чтобы ими кормился Сюй Линь.
По их мнению, это была самая питательная еда на свете. Сюй Линь никогда раньше не пробовал ничего хорошего и с аппетитом уплетал рыбу два года подряд — вареную, тушеную, вяленую. Он ел ее в больших количествах, но при этом становился все тоньше и хуже.
К десятому году жизни его тело упорно не подавало никаких признаков изменений.
Приемные родители целыми днями смотрели на шею Сюй Линя, их взгляды словно норовили содрать кожу с его затылка, чтобы потрогать эту драгоценную железу, полить ее водичкой и заставить расти быстрее.
Такое место, как больница, люди, прожившие жизнь в строжайшей экономии, ни за что не стали бы посещать, если бы здоровье совсем не подвело. Стоит только пойти на обследование, как в мгновение ока сумма на бланке превращается в четырехзначную.
Луч света надежды был уже близок, приемные родители не могли больше ждать и, сжав зубы, отвели Сюй Линя на обследование в больницу.
Сюй Линь послушно прошел процедуру, но в заключении красовалась всего одна строчка: длительное недополучение питательных веществ, падение уровня гормона роста и вспомогательных факторов роста, атрофия железы.
Сюй Линь ничего в этом не понимал, а приемные родители не знали внутренней подоплеки и спросили: Это серьезно? Это лечится?
Врач молча взглянул на них и оставил обоих в кабинете для долгой беседы. Сюй Линь сидел один на скамейке в коридоре и ждал; прошло немало времени, прежде чем приемные родители вышли оттуда.
Когда они шли в больницу, их лица сияли от радости и были полны ожиданий, теперь же брови их сошлись на переносице, а лица приобрели свинцово-серый оттенок.
Сюй Линь никогда прежде не видел у них такого выражения лиц.
Атрофия железы необратима.
Это означало, что из-за однообразного рациона Сюй Линя на протяжении долгого времени тяжелое недоедание привело к тому, что его железа не получала достаточной питательной подпитки. Она давным-давно перестала развиваться, больше не росла, и о каком пробуждении вообще могла идти речь.
Железа, которой он обладал, оказалась прежде увядшим семенем.
Из-за то полуголодного, то сытого существования в приюте, а также из-за того, что после выхода оттуда нормального питания тоже не последовало, его железа прекратила свой рост в какой-то неведомый момент.
Деревце, которое вполне могло вырасти в раскидистое дерево, закрывающее небо, еще в стадии ростка было изгрызено почвенными вредителями, а затем заживо ошпарено чашкой крутого кипятка, вылитой прямо на макушку.
Теперь он был лишь поникшим бледно-желтым ростком.
Мертвым, который больше никогда не вырастет.
Сколько бы ни ждал Сюй Линь, он не обратится в альфу и не станет омегой; он принадлежал к тем девяноста процентам населения Тринадцатого района и навсегда останется простой бетой.
Два года ожидания пошли прахом.
Желание приемных родителей гордо поднять головы больше не могло осуществиться.
Сюй Линь был бетой — точно таким же обычным человеком из толпы, как и они сами.
Вернувшись из больницы домой, посреди ночи он услышал истеричные крики и ссоры приемных родителей, и с тех пор положение Сюй Линя стало крайне неловким.
Приемные родители целыми днями ссорились из-за него, былое тепло исчезло, а душевные силы и время, вложенные в него за два года, не принесли никакой отдачи, пропав впустую.
В одно мгновение жемчужина превратилась в рыбий глаз.
Насмешки и колкие шпильки соседей в адрес приемных родителей возобновились с новой силой.
У Сюй Линя больше не было собственной мансарды, как не было больше свежей рыбы и креветок. Улыбки приемных родителей стали непозволительной роскошью, этот хрупкий дом целыми днями погружался в мертвую тишину, их взгляды больше не задерживались на Сюй Лине, они игнорировали его попытки загладить вину, обращаясь с ним как с пустым местом, без которого вполне можно обойтись.
Приемные родители не говорили Сюло Линю никаких обидных слов, но их поступки позволили ему отчетливо понять их мысли.
Сюй Линь был мал годами, но не глуп.
Своим отношением они давали Сюй Линю понять, что он им больше не нужен, а выгонять его они не стали лишь из-за присущего им чувства ответственности.
Сюй Линь подумывал о том, чтобы отплатить им за доброту этих двух лет, но они не давали ему такого шанса. Они игнорировали само существование Сюй Линя, лишь ежедневно выделяя ему скудный кусок еды, а когда подавали его Сюй Линю, выглядели так, словно милостыню подают нахлебнику и прилипале, который напропалую отказывается уходить.
У Сюй Линя имелось собственное достоинство, поэтому в один прекрасный вечер он под покровом темноты тихо сбежал и больше никогда туда не возвращался.
Он стал самым обычным мелким хулиганом в Тринадцатом районе.
Околачиваясь по большим и малым улицам, не имея постоянного места жительства, он завел знакомство с такими же беспризорниками, как и он сам: дрался, пил вино, курил, сбившись в кучу в глупой надежде хоть как-то согреть друг друга, и жил кое-как перебиваясь.
В Тринадцатом районе таким, как они, было суждено прозябать на дне всю жизнь.
Сюй Линь тоже так думал.
Пока в двенадцатилетнем возрасте он не встретил благодетеля, изменившего всю его жизнь.
Пу Ша.
В тот день Сюй Линь как раз подрался с другими хулиганами, которые привязались к нему без всякой причины. Он уже два дня ничего не ел, был слишком голоден, чтобы держаться на ногах, едва-едва одержал верх, но и лицо его было разукрашено синяками.
Он сидел у дороги, прижимая руки к животу и шумно втягивая воздух от боли, когда случайно проходивший мимо Пу Ша присел перед ним на корточки и протянул тюбик мази.
В отличие от бесчисленных прохожих, он не стал делать вид, будто вовсе его не замечает.
Сюй Линь впервые встретил такого человека.
Ты что, не боишься, что я отберу твои вещи? — с каменным лицом уставился он на сумку через плечо, висевшую на плече Пу Ша. — Я вообще-то хулиган.
Конечно, Сюй Линю еще не доводилось отнимать что-то у других, ему просто нравилось так пугать людей.
Когда получаешь ранения, показная бравада порой помогала отогнать злоумышленников.
Сюй Линь всегда носил короткую стрижку — во-первых, так было проще за ней ухаживать, во-вторых, это мешало схватить его за волосы во время драки, а в-третьих, это придавало ему свирепый вид, позволяя легко запугивать людей и избегать множества лишних хлопот.
Когда он говорил, во рту у него мелькнуло что-то серебристое: он проколол язык и носил серебряную штангу.
Он думал, что Пу Ша испугается и убежит, как поступали все остальные раньше. Кто же знал, что выражение лица Пу Ша ни капли не изменится и он мягко задаст встречный вопрос: Тебе так гордо от того, что ты хулиган?
Сюй Линю не удалось запугать его, напротив, вопрос поставил его в тупик. Впрочем, Пу Ша и не ждал ответа, просто сунув тюбик с мазилкой ему в руку: Держи лекарство, не забывай мазать.
Сказав это, он поднялся и пошел дальше.
Сюй Линь сжал в ладони этот тюбик, проводил взглядом удаляющуюся фигуру Пу Ша, а затем единым махом вскочил с земли и сел ему на хвост, увязавшись следом словно маленький хвостик.
Он преследовал Пу Ша до самого порога его дома.
Перед тем как войти, Пу Ша обернулся и с таким видом, будто только что заметил слежку Сюй Линя, изумленно произнес: Чего это ты увязался за мной?
Сюй Линь нашелся что ответить лишь грубостью: Что, дорога твоя личная?
Пу Ша указал на небольшой одноэтажный домик перед ним и сказал: Я пришел.
Сюй Линь сжал в руке тюбик мази, и из его живота донесся громкий урчащий звук.
Он и сам не понимал, зачем увязался за этим человеком, словно на него навели порчу.
Когда он уже собрался смущенно повернуться и уйти, Пу Ша спросил: Хочешь поесть?
Сюй Линь остолбенел, и ноги, собиравшиеся было унести его прочь, словно намертво прилипнули к земле.
Он ответил вопросом на вопрос: Я бета.
Я знаю. — Пу Ша улыбнулся, похоже, совершенно не понимая хода его мыслей. — Так что, будешь есть?
Сюй Линь моргнул и бросился к Пу Ша.
Буду!
У Пу Ша дома Сюй Линь впервые в жизни отведал еды, в которой были и мясо, и овощи, и горячий суп.
Оказалось, что это и есть самая вкусная вещь на свете.
Пу Ша приготовил для него еду своими руками и насыпал огромную милку риса, велев есть не спеша. Сюй Линь уплетал за обе щеки так, что нос почти зарывался в тарелку, и даже забывал кивать.
Когда он наконец наелся досыта и без сил развалился на стуле, то обнаружил, что Пу Ша куда-то исчез.
Через запертую деревянную дверь до него донеслись звуки из заднего двора.
Он толкнул дверь и в щель между створок увидел, что во дворе сидят добрых полтора десятка детей примерно его возраста. У каждого был маленький табуретик, в руках они держали ручки и тетради, а лица их были обращены в одну сторону, где они со вниманием ловили каждое слово. В центре их внимания находился Пу Ша, который что-то писал и чертил на очень старой классной доске.
Он учил этих детей грамоте.
Пу Ша был учителем.
В Тринадцатом районе насчитывалось немного школ, да и плата за обучение кусалась: помимо того, что там выделяли квоты на поступление для альф и омег, учиться могли лишь те беты, чьи семьи обладали относительно сносным достатком.
Шестьдесят процентов бет не могли позволить себе учебу.
Такие люди, как Пу Ша, обучавшие детей прямо в собственном дворе, были волонтерами, не имевшими официальной преподавательской квалификации.
Пу Ша тоже заметил прятавшегося за дверью Сюй Линя и с улыбкой спросил его: Тоже хочешь послушать? Подойди, найди себе место и садись.
Все дети во дворе дружно уставились на Сюй Линя. Тот потер нос, вошел во двор и устроился в самом конце группы.
Сюй Линь издалека смотрел на Пу Ша, державшего в руке мел и объясняющего урок. И вдруг ему показалось, что под серо-дымчатым небом Тринадцатого района над самой головой Пу Ша раскинулся маленький кусочек ясного и ослепительно солнечного неба.
С тех пор Сюй Линь приходил к Пу Ша каждый день.
Постепенно он сошелся со всеми детьми в этом дворе и узнал, что все они — ученики Пу Ша, которые приходят на занятия на несколько фиксированных часов в день, а после их окончания расходятся по домам.
http://bllate.org/book/37681/4707528
Готово:
