Несмотря на все серьезные предупреждения, Чжуан Чэнь продолжал улыбаться с таким видом, будто напрашивался на неприятности. На каждое замечание Бай Жофэна он лишь отвечал легкомысленным поддакиванием, явно пропуская все мимо ушей.
Бай Жофэн поджал губы, пристально глядя на Чжуан Чэня. В его глубоких, нечитаемых глазах читалось крайнее раздражение. Наконец, не выдержав, он ударил ладонью по столу и воскликнул:
— Если я вдруг стану питать слабость к мужчинам, то я... я! — на полуслове он осекся, не зная, что сказать.
— Ну и что ты сделаешь? — Чжуан Чэнь, подперев щеку рукой и хлопая большими глазами, подался вперед, с нетерпением ожидая продолжения.
Бай Жофэн посмотрел на него сверху вниз, прищурился и с пугающей улыбкой произнес:
— Я среди ночи приду к тебе домой с мечом и... зарублю! Тебя! Насмерть!
Боясь, что тот не поймет серьезности намерений, Бай Жофэн выговаривал каждое слово отчетливо, по слогам, впившись в собеседника взглядом, словно голодный волк. Ему хотелось, чтобы Чжуан Чэнь кожей почувствовал последствия своих шуточек.
— !
— Не надо! — Лицо Чжуан Чэня исказилось от испуга, голос сорвался на визг, а легкомысленная усмешка мгновенно исчезла.
Столь грозное предупреждение заставило его понуро опустить голову. Подобно провинившемуся ребенку, он заерзал на месте и пробормотал:
— Старший брат, я был неправ.
— Хм...
Бай Жофэн сел на край стола, задумался, а затем подался вперед и заговорщическим тоном спросил:
— Слушай, как думаешь... кто из них, Му Ань или Сяо Ци, в их паре занимает ведущую роль?
Услышав вопрос, Чжуан Чэнь поднял глаза, немного поразмыслил, прикусил губу и с сомнением протянул:
— Наверное, Му Ань... Он более мягкий, а Сяо Ци по характеру живой и довольно активный... Но я, если честно, никак не могу разобрать, кто из них кто.
— Хм, а мне кажется, что именно Му Ань... — Бай Жофэн потер подбородок, глядя в глаза Чжуан Чэню, и пробормотал: — Му Ань более зрелый и рассудительный, а такие мягкие и деликатные люди часто оказываются куда настойчивее. Сяо Ци слишком простодушен, скорее он и есть тот, кто идет на поводу.
— Да ну, не может быть! По-моему, Му Ань не из тех, кто проявляет инициативу, — Чжуан Чэнь удивленно покачал головой, не соглашаясь с доводами Бай Жофэна.
Тот закатил глаза, выпрямился и с усмешкой ответил:
— Кто тебе сказал, что мягкие люди не могут брать инициативу на себя? Как раз самые зрелые и деликатные люди — самые напористые.
Чжуан Чэнь притих, его лицо вытянулось в скорбной гримасе, а нос подозрительно задергался — кажется, он был на грани слез.
Бай Жофэн, заметив это, спросил:
— Ты чего киснешь? В конце концов, это не тебе досталась роль ведомого.
— ...Похоже, мне конец...
Бай Жофэн на мгновение замер, с подозрением глядя на человека, который неизменно проигрывал в любом пари:
— Только не говори мне, что ты поспорил с остальными?
Глядя на его готовое разрыдаться лицо, Бай Жофэн понял: Чжуан Чэнь наверняка побился об заклад, что Чжуан Ци в паре главный. Теперь ему, небось, придется стирать одежду других учеников и драить весь внешний двор.
Бай Жофэн встал, вздохнул и, погладив Чжуан Чэня по голове, «искренне» утешил:
— Ничего страшного. Разве ты хоть раз выигрывал, заключая пари? Вот именно!
Бай Жофэн довольно ухмыльнулся.
— Язык без костей, рукам покоя не дает! Прекрасно зная, что вечно проигрываешь, все равно лезешь спорить. Память отшибло? Говори, что на этот раз?
Чжуан Чэнь смахнул его руку и уныло пробормотал:
— Уборка внешнего двора...
Он уже не слышал заливистого смеха Бай Жофэна. Чжуан Чэнь безразлично смотрел в сторону, теребя висевший на поясе фиолетовый шнурок и подсчитывая в уме предстоящие дни каторги.
Глядя на кончик шнурка, он тихо прошептал:
— Один день, два дня...
— ...
Не успев закончить подсчет, он застыл, а потом медленно поднял взгляд и с выражением полного отчаяния простонал:
— Ох, мамочки мои!
Насмеявшись вдоволь, Бай Жофэн упер руки в бока и похлопал Чжуан Чэня по плечу:
— Забудь пока об этом, есть вопрос поважнее.
Чжуан Чэнь поднял голову, едва сдерживая слезы.
— Какой?
Бай Жофэн, неловко коснувшись носа, встретился с ним взглядом и спросил:
— Э-э, в общем... про Му Аня и Сяо Ци. В Клан Чжуан об этом знают?
Ведь Клан Чжуан — почтенный и влиятельный праведный род. Их потомков отправили в Восточный Дворец, возлагая большие надежды. Если глава клана узнает, что его дети осквернены порочной страстью, это не только опозорит его самого, но и навлечет позор на весь Клан Чжуан. Чжуан Му Ань и Чжуан Ци как члены клана непременно подверглись бы суровому наказанию: их бы уничтожили, а души развеяли по ветру. Таковы законы великих семей, и никакой пощады ждать не стоило.
Да и для Восточного Дворца в этом не было ничего хорошего — дело пахло серьезным скандалом.
Чжуан Чэнь, теребя фиолетовый шнурок, молчал. Если в клане узнают, то в лучшем случае их изгонят и покалечат, в худшем — убьют. Это запятнает честь Восточного Дворца, так что проблем было предостаточно. Если тайна раскроется, они станут всеобщим посмешищем и изгоями.
Долгое время спустя Чжуан Чэнь поднял глаза на Бай Жофэна. В них не было паники — напротив, в них застыло редкое спокойствие. Он тихо проговорил:
— Главный старший брат, скажи, если их раскроют, что нам делать?
— ...
Бай Жофэн и сам не знал. Клан Чжуан всегда дорожил своей репутацией и никогда не потерпел бы такого пятна. Он не решился озвучить свои мысли, боясь лишь сильнее ранить собеседника.
Чжуан Чэнь, глядя на профиль Бай Жофэна, склонил голову и глухо произнес:
— Да, ты прав. Мы об этом даже не задумывались. Хотя...
Он вдруг улыбнулся:
— Раз они решились быть вместе, значит, были готовы ко всему.
Бай Жофэн замер. Чжуан Чэнь встал, потянулся и, глядя на далекое небо, процитировал:
— Жить вместе или умереть, заключив союз, — вот о чем мы договорились. Держась за руки, мы встретим старость. Раз Сяо Ци счастлив, я поддержу любое его решение.
— Ничего не поделаешь, ведь человек, которого он любит, так хорош. К тому же...
Он повернулся к Бай Жофэну, и в лучах заходящего солнца его улыбка была такой мягкой и сияющей.
Бай Жофэн застыл, пораженный.
— На то я и старший брат. Если нельзя быть с любимым человеком, пока ты жив, то к чему тогда все эти правила? Раз они оба того хотят, лучше пусть смело идут до конца.
http://bllate.org/book/37662/4704899
Готово:
