— Потом? — Кто-то за карточным столом покосился на него и, небрежно усмехнувшись, бросил: — А потом родился молодой господин Карлайл, а свадьба, которую обещал хозяин, так и не состоялась. Когда же в дом вошла нынешняя госпожа Уэстминстер, та, наверное, не вынесла притеснений — через несколько месяцев сильно заболела и скончалась.
Кошка наконец выпрыгнула из объятий Цзюэшу, задрала хвост и короткими семенящими шажками скрылась в ночной темноте, исчезнув в мгновение ока.
Тереза выиграла партию, в кармане её юбки звякнули монеты. Затушив папиросу, она обернулась и предупредила Цзюэшу:
— Ты там поаккуратнее, больше работай, меньше болтай. Увидишь госпожу — беги от неё куда подальше, и от её щенка тоже, если не хочешь потом приходить ко мне в слезах, когда снова побьют.
Цзюэшу обиженно пробормотал:
— Я вовсе не плачу при тебе.
Цзюэшу всё больше укреплялся в мысли, что госпожа Уэстминстер злится на него не из-за сына, а из-за того самого платка. Платок, вышитый бледно-желтыми цветами апельсина, достался ей от другой женщины, которую любил её муж, к тому же в её глазах Цзюэшу была всего лишь китайской девчонкой.
Но десятилетний Эдвард вряд ли мог это понять. Он думал, что мать заступается за него, а молчаливый отец своим бездействием одобряет его геройские замашки. Всю следующую неделю он не давал покоя, каждый день донимая Цзюэшу.
Сначала пострадали кустовые розы и чайные розы в саду: стоило Цзюэшу на один вечер оставить их без присмотра, как Эдвард учинил над ними расправу. Стебли были переломаны посередине, лепестки и листья усыпали землю — прекрасные плетистые и английские розы превратились в ужасное месиво под ногами Эдварда. Спустя пару дней он принялся палкой сбивать молодые зеленые апельсины в оранжерее. Миссис Свон едва не лишилась чувств от горя и долго не могла прийти в себя.
Когда Цзюэшу прибежал в оранжерею, Эдвард всё ещё гонял кошку, швыряя в неё камни. Он бежал так торопливо, что наступил на обломок толстой ветки и едва не рухнул в этот хаос, но подоспевший Карлайл поддержал его, позволив удержать равновесие.
— Эдвард Уэстминстер. — Карлайл встал рядом с Цзюэшу, закрывая его собой, и, глядя прямо перед собой, произнес полное имя брата. Его тон был холодным, полным властности старшего брата.
Эдвард никого не боялся, кроме своего единокровного брата. Он швырнул оставшиеся камни, скорчил Цзюэшу гримасу и помчался к реке.
Преследовать его смысла не было. Цзюэшу присел на корточки, протянул руки к кошке и лишь после нескольких ласковых призывов смог приманить её и взять на руки, поглаживая и успокаивая.
— Молодой господин Карлайл, — миссис Свон, прижимая руку к груди, не удержалась от жалоб, — в этом году столько солнца, мы так надеялись на хороший урожай. Вы же знаете, мне нужно заработать на обучение сына, который далеко в Лондоне... Что же теперь будет...
Карлайл поддержал миссис Свон под руку, усадил в плетеное кресло, а затем собрал уцелевшие зеленые апельсины в сетку. Опустив взгляд, он извинился перед ней:
— Простите, миссис Свон, я что-нибудь придумаю.
— А ещё розы Джан, — миссис Свон повернулась к Цзюэшу, который всё ещё держал кошку. — Джан — девушка, ей и так непросто ухаживать за розами, а теперь Эдвард всё превратил в мусор. Посмотрите, руки Джан все в ранах от шипов.
Кошка была теплой, её короткая пушистая шерстка согревала. Ладони Цзюэшу утонули в ней, костяшки пальцев покраснели, а мелкие порезы на подушечках пальцев он старался незаметно спрятать.
Цзюэшу вспотел, пока бежал, на кончике носа выступили капли пота. Он хотел сказать Карлайлу, что с ним всё в порядке, но тот уже забрал кошку из его рук.
— Дай-ка мне подержать кошку.
Короткошерстная кошка была не из ласковых и людей дичилась. Когда Цзюэшу только прибыл в поместье, он попытался её погладить и едва не был исцарапан. Позже, пожертвовав несколькими кусочками ветчины, он добился её расположения, поэтому, когда Карлайл протянул руки, Цзюэшу занервничал.
— Будьте осторожны, она царапается.
К удивлению, кошка послушно улеглась в объятиях Карлайла, даже хвостом не шевельнув. Её глаза, менявшие цвет в зависимости от освещения, сейчас успокоились и отливали морской синью, а полумесяцы зрачков становились всё тоньше.
— Покажи руки. — Карлайл одной рукой поддерживал кошку под живот, а другой взял Цзюэшу за кончики пальцев, внимательно осматривая ладони со всех сторон.
Закончив осмотр, Карлайл нахмурился, и в его голосе послышался упрек:
— Я же просил позвать садовников, чтобы они всё привели в порядок?
— Они просто всё срежут под корень или выкопают и посадят новое, — тихо ответил Цзюэшу. — Мне жалко.
Миссис Свон, опасаясь, что Карлайл начнет ругать Цзюэшу за непослушание, поспешила на выручку:
— Господин, не сердитесь на неё, Джан так любит эти розы...
Карлайл помолчал, а затем его вдруг позабавила настороженность Цзюэшу, похожего на человека, ожидающего вражеской атаки. Он отложил кошку и взъерошил волосы Цзюэшу, превратив его аккуратную прическу в полный беспорядок.
— Растрепали! — Цзюэшу замахал руками.
Карлайл не собирался извиняться:
— Так даже лучше.
Погода стояла чудесная, дел после обеда не осталось, и они вдвоем помогли миссис Свон собрать урожай в оранжерее. Сетку с апельсинами разложили на солнце: Цзюэшу сказал, что сушеные корочки можно использовать для чая — получится кисло-сладкий напиток, или же отдать повару для украшения блюд.
Когда с работой было покончено, волосы Цзюэшу рассыпались по плечам. Он послушно сел перед миссис Свон, чтобы та заново уложила их и заколола заколкой.
Карлайл прислонился к апельсиновому дереву, кошка терлась о его брюки. Цзюэшу смотрел на кошку, Карлайл — на Цзюэшу. В дурманящем солнечном свете никто не хотел нарушать эту прекрасную тишину.
— У китайских девушек такие красивые волосы, — наконец с улыбкой похвалила миссис Свон.
Карлайл поджал губы. Цзюэшу знал, что именно так он выглядит, когда делает наброски — это был взгляд ценителя прекрасного. Цзюэшу занервничал, ожидая какого-то критического замечания.
Но Карлайл лишь спросил:
— Где ты купила эту заколку?
— А, вы об этой? — Цзюэшу коснулся заколки. Искусственная жемчужина на ней немного потускнела, серебряная основа была настоящей, но из-за отсутствия должного ухода потемнела и выглядела совсем жалко.
http://bllate.org/book/37661/4704765
Готово:
