Вэньсин снова схватила Сянцзюй за воротник и резко дёрнула обратно:
— Сперва вытри слёзы! Неужели хочешь предстать перед господином с покрасневшими глазами, будто жалуешься на меня?
Сянцзюй и подумать об этом не смела. Она поспешно вытерла слёзы, обернулась к Вэньсин и с трудом выдавила улыбку. Та наконец отпустила её, и девушка мгновенно скрылась из виду.
Ли мамка тоже попыталась незаметно улизнуть вслед за ней, но Вэньсин тут же раскусила её замысел.
— Ли мамка, зачем ты за ней тянешься? — голос прозвучал ледяным и жёстким.
У Ли мамки аж кожа на голове зачесалась от страха. Она резко остановилась, с завистью глянула на удаляющуюся спину Сянцзюй и с тяжким вздохом развернулась.
— Старая служанка видит, как хозяйка тревожится, и подумала помочь найти господина…
Вэньсин долго молчала. Так долго, что на лбу у Ли мамки выступил холодный пот, прежде чем та наконец сухо бросила:
— Не надо.
Затем добавила:
— Ты сейчас что сказала? Какой материал?
Ли мамка, всё ещё державшая в руках отрез ткани, растерялась:
— А? А… да, это… вы велели старой служанке поискать тот материал, но найти точный образец не удалось — нашлось лишь нечто похожее…
«Что за странность? — подумала она. — Хозяйка сама отдала приказ, сама же и забыла?»
Мысли Ли мамки метались в поисках объяснения: что могло произойти в её отсутствие и как теперь угодить разгневанной госпоже.
На самом деле Вэньсин велела ей поискать в кладовой материал, которого там заведомо не существовало — просто чтобы на время убрать её с глаз долой и дать Чжан Чжиме небольшую передышку. Никакого желания шить что-либо для Чжан Чжимы у неё не было.
Но Ли мамка, стараясь проявить расторопность, действительно принесла похожий отрез. И именно в этот самый момент ворвалась в комнату.
— Ли мамка?
— Да, да, старая служанка здесь.
— Ты не смогла найти то, что я просила, зато принесла нечто похожее. Какие у тебя на это планы?
Перед приближающимся прекрасным, но грозным лицом Ли мамка судорожно сглотнула.
Какие у неё могут быть планы? Просто хотела угодить госпоже, показать себя расторопной! Сегодня хозяйка явно в ярости — всё равно что ни скажи, всё не так!
— Старая служанка думала…
Вэньсин не дала ей договорить и резко сжала ей подбородок:
— Ты думала подсунуть это вместо того, что я просила?
Душа Ли мамки чуть не вылетела из тела. Именно так она и думала, но сейчас — признаваться или нет? Если кивнёт — останется ли в живых?
— А раз уж заговорили о подмене… — Вэньсин перенесла пальцы с подбородка на шею, — может, и тогда, когда ты привела эту Чжан Чжиму, ты тоже хотела заменить ею меня? А? Скажи!
«Да что за бред?! — в ужасе подумала Ли мамка. — Откуда такие мысли?»
Страх был настолько силен, что у неё чуть не подкосились ноги.
И тут, как спасение, раздался уверенный стук шагов.
Господин вернулся!
Едва услышав его шаги, Вэньсин мгновенно разжала пальцы.
Когда Чжао Сюйхай вошёл в комнату, Вэньсин как ни в чём не бывало лёгкими движениями белоснежной руки отряхивала плечи Ли мамки:
— Где ты так извалялась? Старая стала, а всё ещё неловкая!
Чжао Сюйхай подошёл к ней и нахмурился:
— Говорят, ты меня искала. Что случилось?
Подумав, добавил:
— Неужели у тётушки…
Вэньсин махнула рукой, отпуская Ли мамку и Сянцзюй, которая прибежала вместе с Чжао Сюйхаем.
Когда обе ушли, она опустила голову и зарыдала:
— Господин, мне теперь совсем нечем здесь оставаться…
Дальше, конечно же, последовала череда намёков, жалоб и слёз.
Джурэн Чжао слушал без выражения лица, уже решив про себя: впереди у него много дел, и времени на женские ссоры и сплетни не будет. Пока есть возможность, нужно предупредить одну, утешить другую — и заставить их вести себя тихо, чтобы не мешали ему.
А тем временем Ли мамка и Сянцзюй, выбежав из главного покоя, едва держались на ногах от страха. Ли мамка потащила Сянцзюй в укромное место и спросила:
— Что вообще случилось? Старую служанку чуть до смерти не напугали! Почему хозяйка так разозлилась?
Сянцзюй всё ещё дрожала, глаза её снова наполнились слезами:
— Там получила нагоняй, вернулась — а господина нет, вот и вышла из себя.
Она кивнула в северном направлении. Ли мамка сразу поняла.
— А где ты нашла господина?
Лицо Сянцзюй вспыхнуло от стыда и смущения:
— У дверей уборной.
Ли мамка молчала, не зная, что сказать.
«Выходит, — подумала она с горечью, — я чуть не стала первой служанкой в истории, которую задушили из-за того, что хозяин сходил в уборную?»
«Как вообще можно жить в таком доме?!»
Про себя она мысленно прокляла всех предков Вэньсин до восемнадцатого колена и представила, как применяет к ней все восемнадцать видов оружия — только так ей удалось немного успокоиться.
— А ведь хозяйка ещё упомянула Сянхэ, — осторожно спросила Ли мамка, немного придя в себя. — Неужели и она причастна?
Сянцзюй сейчас особенно нуждалась в том, чтобы выговориться, и тут же поведала всё от начала до конца.
Выслушав, Ли мамка тяжело вздохнула:
— Ах, боги дерутся, а чертям достаётся! Сегодня все трое — просто пушечное мясо! Ладно, хватит болтать, пора по делам.
Но Сянцзюй вдруг нахмурилась и схватила Ли мамку за руку:
— Обидно ведь именно нам! А эта Сянхэ — мерзкая соблазнительница, подлая тварь! Её хоть живьём вари, хоть на куски режь — не пожалеешь!
Ли мамка была в полном недоумении. Спорить с такой дурой ей не хотелось, поэтому она просто буркнула:
— Ты права! Именно так!
И пошла прочь.
Сянцзюй посмотрела в сторону западного флигеля и плюнула:
— Вредина!
После чего направилась к крыльцу главного покоя, готовая в любой момент откликнуться на зов хозяйки.
Время быстро подошло к полудню.
В комнате было душно, да и на душе неспокойно. Чжан Чжима нервно махала веером — его прислали после обеда из Северного двора, — и металась по комнате.
Наконец она увидела в окно Ли мамку и чуть не подпрыгнула от радости: наконец-то хоть с кем поговорить!
Она громко закашляла, надеясь привлечь внимание:
— Кхе-кхе! Кхе-кхе!
Голос сорвался, но Ли мамка наконец обернулась.
Чжан Чжима обрадовалась, как ребёнок, получивший конфету, и начала усиленно моргать и кивать, приглашая её зайти.
Ли мамка, старая хитрюга, сразу всё поняла, но сейчас не смела подойти. Она натянуто улыбнулась, делая вид, что не замечает знаков, и продолжила вытирать пыль с перил галереи.
Чжан Чжима расстроилась:
«Неужели далеко стоит и не видит моих взглядов?»
Она снова подумала и, вытянув указательный палец, сначала показала на Ли мамку, потом изобразила шагающие пальцы.
Ли мамка: «Ха! Стара стала, глаза плохи — ничего не вижу!»
Чжан Чжима: «Как так? Ли мамка же умная… Неужели не понимает?»
Наконец до неё дошло: дело не в непонимании, а в страхе.
«Уже в первый день все меня ненавидят? Неужели так плохо? А ведь ещё три года мучений впереди! Как я это выдержу?!»
Она без сил рухнула на кровать и начала тяжело вздыхать, нахмурив брови до боли.
Ли мамке тоже было не по себе. Ведь это она сама привела девочку в дом, чувствовала к ней особую привязанность. А теперь, когда та попала в беду, она не только не могла помочь, но даже избегала её.
Очень стыдно, но и очень страшно. Шея всё ещё болела от недавнего удушья! Она ведь не последняя служанка в доме, а такой позор…
Тут вдруг из лунных ворот появилась Сяо Цюэр с подносом в руках и направилась прямо к западному флигелю. Издалека она уже кричала:
— Малышка Чжима, ты дома? Тётушка Чжао велела принести свежие фрукты! Всё вымочено в колодезной воде — сладкие и прохладные!
Ли мамка машинально глянула в сторону главного покоя — оттуда донёсся звон разбитой посуды. Она покачала головой и глубоко вздохнула.
«Всего лишь дом джурэна, слуг немного, родни мало — а покоя нет. Всегда страдают простые люди. Лишь бы скорее выйти в люди и сбросить это рабское ярмо!»
Чжан Чжима услышала голос Сяо Цюэр и мгновенно вскочила с кровати.
Она скорбно скривила лицо и в душе завопила: «Опять?! Неужели тётушка Чжао, будто бы верующая, не боится случайно кого-то убить? Или она верит не в Будду, а в Гуань Юя с его мечом?!»
Сяо Цюэр подошла к двери, одной рукой держа поднос, другой постучала:
— Малышка Чжима, открывай скорее! Тётушка Чжао прислала свежие фрукты!
(Перед тем как отправить Сяо Цюэр, Чжао Чуньюнь строго наказала: звать её «Чжима», а не «Сянхэ». Ведь всё, что подчёркивает разницу в позициях двух женщин в доме, обязательно нужно делать.)
Чжан Чжима пошевелила губами, но не осмелилась ответить. В душе она надеялась на невозможное: вдруг та подумает, что её нет дома, и уйдёт.
Но Сяо Цюэр терпеливо продолжала стучать:
— Малышка Чжима, открывай! Я знаю, ты дома! Не прячься!
Чжан Чжима чуть не заплакала, но всё же приоткрыла дверь. Сяо Цюэр тут же высунула нос внутрь и затараторила:
— Малышка Чжима, фрукты!
Чжан Чжима инстинктивно отстранилась:
— Э-э-э, ха-ха-ха, милая Сяо Цюэр, я так много пообедала, что до сих пор тяжело… Благодарю тётушку за доброту, но…
Не успела она договорить, как Сяо Цюэр перебила:
— Я лишь исполняю волю тётушки Чжао. Что дальше — не моё дело. Прими, а уж есть или нет — твоё решение!
Чжан Чжима растерялась и не хотела открывать дверь шире.
— Тётушка Чжао только что прислала вас устроить моё жильё, а теперь ещё и фрукты… Я ведь ничем не заслужила такой милости! Прошу, пусть тётушка обо мне не беспокоится.
— Если тётушка хочет заботиться — как я могу помешать? — Сяо Цюэр хитро прищурилась и отошла от двери.
Чжан Чжима подумала, что та сдаётся, и обрадовалась:
— Уже уходишь? Тогда счастливо…
Но Сяо Цюэр обернулась, бросила на неё странный взгляд, а затем просто просунула поднос в окно и поставила его на подоконник.
Чжан Чжима безмолвно смотрела, как та гордо удаляется, будто победоносный полководец.
В главном покое Вэньсин металась взад-вперёд, сжимая в руке платок. Она была вне себя от ярости и ненавидела Чжао Чуньюнь всем сердцем.
Раньше она отказалась от мысли выдать Чжао Сюйхая в жёны именно потому, что, во-первых, наложница станет частью семьи — каждый день видеться, а если проживёт дольше неё — вообще невыносимо! А во-вторых, боялась, что Чжао Чуньюнь станет поддерживать наложницу, чтобы давить на неё саму.
Если хочется ребёнка, но не хочешь этих двух бед — лучший выход — залог жены.
Но кто бы мог подумать, что тётушка пойдёт на такое лишь ради того, чтобы её раздразнить! Даже такую низкую особу готова возвеличивать! Просто задыхаешься от злости!
— Ли мамка! Ли мамка!
Услышав нетерпеливый зов хозяйки, Ли мамка больше не могла притворяться глухой. Она поспешно откликнулась:
— Да, хозяйка, уже иду!
Бросив тряпку, она вытерла руки о подол и побежала по галерее в главный покой.
Вэньсин, хоть и бушевала, теперь выглядела спокойной, но лицо её побледнело, а глаза горели, как у богини возмездия.
Сянцзюй робко стояла рядом. Чжао Сюйхая в комнате уже не было — ушёл ли он в восточный флигель читать или вышел по делам, неизвестно.
http://bllate.org/book/3766/403264
Готово:
