Чжан Чжима допила последний глоток рисовой каши, аккуратно вытерла уголки губ чистой тряпочкой и широко улыбнулась, обнажив два ряда белоснежных ровных зубов:
— Так, может, я и не пойду в залог жены? Не стану рожать чужому мужу толстощёких сыновей. Всё равно ведь не по своей воле иду.
Ван Минь молчала, её щёки пылали от стыда и злости. Как же так — не пойти?! Ведь через два месяца ей выходить замуж, а приданое ещё не собрано!
Увидев, что Ван Минь не отвечает, Чжан Чжима продолжила с усмешкой:
— А теперь насчёт того, что я не оставила наследника в доме. Говорят: чтобы урожай был богатый, нужно и земля хорошая, и семя добротное. Я, Чжан Чжима, землю-то приготовила, а вот доброго семени всё нет и нет. Что поделаешь?
— Ты… ты не смей так со мной обращаться! — Ван Минь покраснела до слёз, её глаза наполнились влагой, и она выглядела одновременно обиженной и жалкой.
Она и не подозревала, что её невестка умеет так остро и язвительно говорить! Раньше та была молчаливой и трудолюбивой, почти не возражала, даже когда её ругали — по крайней мере, казалась тихой и покладистой.
— Не смей так обращаться? Ха!.. — Чжан Чжима презрительно фыркнула. — А вы сами-то не смейте! Уже подговариваете мать отдать невестку в залог, лишь бы собрать тебе приданое, а теперь ещё и говорите, будто я тебя обижаю! Ван Минь, запомни раз и навсегда!
С этими словами Чжан Чжима резко вскочила, её указательный палец почти коснулся лица Ван Минь:
— Запомни: за всеми делами следят Небеса! Не всё проходит безнаказанно — просто время ещё не пришло! Тому, кто зло замышляет и злодеяния творит, непременно воздастся!
Ван Минь, которую так открыто обвиняли и тыкали пальцем, наконец не выдержала — закрыла лицо ладонями и зарыдала:
— Я и не думала, что моя невестка так меня ненавидит! Я ведь от всего сердца к тебе относилась, а ты даже капли доброты не проявила! Наверное, ты решила, что раз я скоро уйду из дома и у меня нет ни отца, ни брата за спиной, то можно меня и не считать за человека?
Госпожа Чэнь, видя, как её любимая дочь совершенно беспомощна перед невесткой, разрывалась от жалости. Она тут же спрыгнула с лежанки и схватила ножницы, намереваясь броситься на Чжан Чжиму:
— Да кто ты такая, чтобы обижать мою Минь? Сегодня я тебя прикончу — и всем будет спокойнее!
Чжан Чжима спокойно поправила прядь волос у виска и даже не дёрнулась в сторону.
И в самом деле — когда остриё ножниц оказалось в ладони от её лица, госпожу Чэнь удержала Ван Минь: ведь та не хотела терять обещанные деньги!
Чжан Чжима громко расхохоталась — звонко, по-девичьи, но в смехе слышалась какая-то зловещая нотка.
— Ой, уморили! Один хочет меня убить, другая — оставить в живых. Так как же быть? Дайте хоть чёткий ответ!
— Невестка, не могла бы ты помолчать? — рыдала Ван Минь. — Ты хочешь, чтобы мать умерла от злости?!
— Добрые люди рано умирают, а злодеи живут долго. До смерти ей ещё далеко!
С этими словами Чжан Чжима хлопнула дверью и вышла. Как только она скрылась из виду, слёзы, которые она до этого сдерживала, хлынули рекой, словно рассыпались жемчужины с оборванной нити.
На самом деле Чжан Чжима прекрасно понимала: если она решительно откажется становиться залоговой женой, свекровь и свояченица ничего ей не сделают. Даже если они приведут Ван Эрмази в дом — она всегда может уйти из жизни!
Но ради того, чтобы выдать замуж младшего брата, у неё не было выбора.
Пусть это и будет платой за родительскую заботу.
Когда всё закончится, она никому ничего не будет должна. И тогда никто больше не сможет распоряжаться её судьбой.
***
Госпожа Чэнь была недовольна, что дочь остановила её:
— Зачем ты меня удержала? Хочешь, чтобы мать умерла от злобы, глядя, как её обижают?
Ван Минь обиженно надула губы:
— Мама, что ты такое говоришь? Мне только тебя и жалко!
— Ха! Брось свои хитрости. Ты ведь родилась у меня — разве я не знаю твоих замыслов? Жалко мне? Тебе просто жалко деньги, которые вот-вот должны прийти! Боишься, что если я убью её, тебе не собрать приданое, верно?
Ван Минь изумилась:
— Мама! Ты тоже так обо мне думаешь? Разве я такая? Если бы можно было, я бы вообще не выходила замуж! А как же ты останешься одна, словно одинокий призрак?
Госпожа Чэнь фыркнула и отвернулась.
Ван Минь тут же снова покраснела от слёз:
— Неужели из-за приданого и мать, и невестка так меня унижают? А смысл тогда в этом браке? Получится, что у меня будет свекровь, но не будет родного дома! Лучше уж я откажусь от свадьбы и останусь старой девой — хоть душа будет спокойна.
С этими словами она уже потянулась к двери, будто собиралась уйти.
— Подожди! — госпожа Чэнь тут же смягчилась и спрыгнула с лежанки, чтобы обнять дочь. — Моя золотая! Я ведь просто так сказала, а ты всерьёз приняла? Это же прекрасная партия! Кто же её отменит? Многие мечтают о таком, а у тебя всё есть!
Ван Минь, всхлипывая, обняла мать:
— Мама! Я правда не хочу замуж! Я хочу всю жизнь быть с тобой.
— Глупышка, разве бывает, чтобы дочь не выходила замуж? — Госпожа Чэнь погладила дочь по волосам и тоже заплакала. — Я знаю, тебе меня жалко. Я тебе верю.
Ван Минь облегчённо выдохнула и прижалась головой к плечу матери:
— Мама!
— Жаль только, что твой несчастный отец и старший брат ушли так рано и не увидят твоей свадьбы.
— Мама, я хочу, чтобы ты прожила сто лет! Я обязательно буду тебя почитать.
Госпожа Чэнь с благодарностью вздохнула и ласково погладила дочь по волосам.
***
На следующее утро в городе Хуньян, в доме семьи Чжао.
Бабушка Чжао налила Чжао Сюйхаю миску супа:
— Господин, после завтрака нам нужно ехать к Сянхэ, чтобы подписать документы о залоге жены. Если у вас нет важных дел, давайте соберёмся и отправимся.
— Распоряжайся сама, — сухо ответил Чжао Сюйхай.
Бабушка Чжао вздохнула:
— Господин, как вы можете быть так безразличны? Разве вам не хочется поскорее обнять сына?
Чжао Сюйхай сделал глоток супа, поднял глаза на жену и произнёс всего шесть слов:
— За едой не говорят, во сне не болтают!
Бабушка Чжао поперхнулась, встала и махнула платком:
— Кузен! Вы хоть иногда проявляйте надёжность! Если будете так и дальше, я вообще перестану вами заниматься!
Лицо Чжао Сюйхая на мгновение стало смущённым, он приподнял бровь:
— Обиделась?
— Фу! Да как я посмею? — Бабушка Чжао снова села, надувшись.
Чжао Сюйхай подумал немного, затем вынул из кармана печать и бросил ей:
— Пусть всё делает моя кузина.
Бабушка Чжао поймала печать и начала её разглядывать:
— А теперь почему вы не говорите: «За едой не говорят»?
— Потому что у нашей бабушки нет сил молчать, — ответил Чжао Сюйхай.
Это была шутка?
Хотя и звучало это сухо и неловко, бабушка Чжао была довольна до глубины души.
— Значит, вы точно не пойдёте?
Чжао Сюйхай покачал головой:
— Нет, вчера уже договорился о встрече.
Бабушка Чжао прищурилась:
— С кем вы договорились? Не с какой-нибудь красавицей?
Чжао Сюйхай снова покачал головой и, допив суп, серьёзно ответил:
— Никакой красавицы. Есть только Гао Лунъэ. Мы с ним договорились поехать в посёлок Сюнтай, чтобы навестить старого господина Ли Яньлиня.
Гао Лунъэ был одноклассником Чжао Сюйхая, и бабушка Чжао его знала.
Успокоившись, она кивнула:
— Значит, нам придётся действовать порознь.
После завтрака супруги разделились: Чжао Сюйхай оседлал коня и отправился в Сюнтай, а бабушка Чжао приказала слугам подготовить повозку и вместе с Ли мамкой и служанкой Сянцзюй направилась в деревню Саньхуай.
По дороге бабушка Чжао приподняла занавеску:
— Ли мамка, вы точно договорились со сватом о времени?
Ли мамка вытерла пот со лба и поспешно ответила:
— Конечно, всё готово! Осталось только подписать документы.
Бабушка Чжао кивнула, потом вдруг улыбнулась:
— Скажи-ка, Ли мамка, кто красивее — я или эта Чжан Чжима?
Ли мамка хлопнула себя по бедру:
— Ох, бабушка! Зачем вы с ней сравниваетесь? Она разве достойна стоять рядом с вами? Вы — драгоценная жемчужина в шкатулке, а она — простой черепок в пыли! Какое право она имеет с вами равняться?
Служанка Сянцзюй тут же подхватила:
— Именно! Даже обувь вам подавать ей — уже честь!
Бабушка Чжао промокнула платком лоб и, улыбаясь, пробормотала:
— Ты права, мамка. Я сама себе зла напридумывала.
Вскоре они добрались до деревни Саньхуай.
Ли мамка уже бывала в доме Чжан Чжимы, когда искала кандидатку на роль залоговой жены, поэтому хорошо знала дорогу.
Она остановилась у ряда домов с зелёной черепицей, и вместе со Сянцзюй помогла бабушке Чжао выйти из повозки.
— Приехали? — спросила та.
— Да, бабушка, — ответила Ли мамка.
Бабушка Чжао вышла и стояла у ворот дома Чжан Чжимы, словно цветок лилии на ветру — семь частей изящества и три части неземной красоты.
Она огляделась и вдруг заметила на дороге несколько коровьих лепёшек. Её лицо исказилось от отвращения, и она тут же прикрыла рот и нос платком.
Служанка Сянцзюй, привыкшая к городской чистоте, тоже презрительно скривилась и последовала примеру хозяйки.
В этот момент навстречу вышли госпожа Чэнь и Ван Минь.
— Неужели приехали городские господа? — робко спросила госпожа Чэнь.
Ли мамка кивнула:
— Да, это наша бабушка.
Госпожа Чэнь проследила за её взглядом и ахнула от изумления, увидев бабушку Чжао. Та была словно небесное создание.
Правду сказать, Чжан Чжима была даже красивее, но у бабушки Чжао был такой благородный вид и наряд, что легко перекрывал любые различия — и даже превосходил их.
У госпожи Чэнь перехватило дыхание, и если бы не поддержка Ли мамки, она бы, наверное, поклонилась до земли:
— Ой, какие почтенные гости! Простите, что потрудили себя приехать! Прошу, заходите в дом!
Бабушка Чжао бросила взгляд на дом, поросший травой, слегка нахмурилась и сдержанно сказала:
— Документы подписать — и всё. Не будем вас беспокоить. Подпишем во дворе.
— Но… но… — растерялась госпожа Чэнь. — Вы так далеко приехали, и даже в дом не зайдёте? Это же нас оскорбляет!
— Ха! Ваш дом и не место для таких, как мы, — фыркнула Сянцзюй. — Уже и во двор пустить — большая честь!
Госпожа Чэнь почувствовала себя униженной, её лицо покраснело от смущения.
— Болтушка, — тихо одёрнула её бабушка Чжао. — Кто тебя спрашивает? Не позорь нас перед людьми.
Госпожа Чэнь натянуто улыбнулась:
— Ничего, ничего… Девочка ведь просто шутит.
Ван Минь поспешила разрядить обстановку:
— Хорошо, как пожелаете. Сейчас вынесу стулья.
Когда Ван Минь принесла стол и стулья, Сянцзюй постелила на стул подушку и помогла бабушке Чжао сесть.
***
Вскоре пришёл и староста, выступавший в роли посредника.
Этот седовласый старик был бодр и здоров: глаза не тусклые, спина не сгорблена, шагал он бодро и уверенно.
Он громко произнёс, стоя во дворе:
— Почему все тут торчат?
Госпожа Чэнь испуганно взглянула на бабушку Чжао и замялась, не зная, что ответить. К счастью, Ван Минь была сообразительной и быстро нашлась:
— Сейчас лето, в доме душно. На улице прохладнее. Сейчас принесу вам стул…
— Не надо! — остановил её староста. — Всего пара слов — и дело сделано. Зачем тратить время на стулья?
Ван Минь улыбнулась:
— Дядюшка, зачем спешить? Лучше всё сделать аккуратно и спокойно.
— Спешить? Ха! — староста холодно усмехнулся. — Я не спешу. Просто думаю о вас: ведь в такое светлое время суток делать такие постыдные дела — лучше быстрее закончить! А вы тянете, будто хотите уронить своё лицо окончательно и бесповоротно?
http://bllate.org/book/3766/403253
Готово:
