Цзи Чжэнь спрыгнул с конного экипажа и небрежно бросил словоохотливому слуге две ляна мелкого серебра.
Сегодня на нём был прямой халат из изумрудного атласа, талию опоясывал шнур с павлиньим узором, а в чёрных волосах красовалась нефритовая шпилька с выемчатой эмалью. Столь яркие цвета не только не выглядели вульгарно, но, напротив, подчёркивали его изнеженную и благородную красоту.
Сделав два шага, Цзи Чжэнь услышал, как Цзи Ань наклонился к его уху:
— Молодой господин, смотрите, Маленький хоу тоже здесь.
Цзи Чжэнь поднял взгляд: к деревянному столбу был привязан угольно-черный, лоснящийся конь. Маленький хоу Цзян Юньюй не любил ездить в повозках, и этот вороной скакун был его любимым питомцем. Конь по кличке Чицзинь достался Цзян Юньюю в семнадцать лет — он выиграл его у прибывших с дарами варваров.
Юноша на ипподроме — яркий и пылкий, словно солнце, — одним взмахом взлетел в седло, вцепился шпорами в конские бока и крепко сжал поводья. Не прошло и четверти часа, как дикий, непокорный конь, которого варвары считали необъездимым, склонил перед ним голову. Цзян Юньюй так привязался к чистокровному скакуну, что тут же нарек его Чицзинем, и никто, кроме конюха, не смел даже прикоснуться к животному.
Цзи Чжэнь, правда, пару раз гладил его — но это было еще до расторжения помолвки.
Тетушка Цзян Юньюй была нынешней Императрицей, а двоюродный брат — наследным принцем Ли Мувэем. Принадлежа к императорской родне, он обладал необычайно высоким статусом.
Хотя Цзи Чжэнь никогда не вмешивался в дела при дворе, он знал, что отец и старший брат поддерживают наследного принца, и его детская помолвка с Цзян Юньюем тоже несла в себе политический оттенок.
Семьи Цзян и Цзи обручили их еще тогда, когда Цзи Чжэнь находился в утробе матери: родись ребенок мальчиком или девочкой, в будущем им предстояло стать родственниками.
Цзян Юньюй был старше его на год и отличался скверным характером. С самого детства он любил над ним подшучивать: то растреплет ему прическу, то подбросит кузнечика в шкаф для книг. Поступив же в Гоцзыцзянь, он стал презирать Цзи Чжэня за слабые успехи в шести искусствах и неизменно последние места на экзаменах, открыто заявляя, что никогда не признает навязанную старшими помолвку.
— Я — благородный Маленький хоу, и мне найдется пара под стать. Кто захочет жениться на тебе, глупце, который не умеет отличить зерна от плевел и не владеет собственными руками?
Цзи Чжэнь тоже не принадлежал к тем, кто позволяет себя обидеть, и всегда задевал то, о чем Цзян Юньюй беспокоился больше всего — свою внешность.
Цзян Юньюй славился редкой красотой, чертами лица напоминая девушку. В детстве он был хорошеньким, как барышня, а с возрастом его черты хоть и заострились, приобретя мужественность, но при беглом взгляде в нем всё еще оставалось что-то неуловимо андрогинное.
Он ненавидел, когда кто-то подшучивал над его лицом. Еще во времена учебы в Гоцзыцзянь один юный княжич всего лишь обмолвился, что тот лицом похож на небесную богиню, как тут же был избит до синяков и опухшего носа. За это Цзян Юньюя посадили под домашний арест на полмесяца, и после столь бурного происшествия никто больше не смел задевать его за живое.
Цзи Чжэнь же раз за разом испытывал терпение Цзян Юньюя на прочность.
Стоило Цзян Юньюю в очередной раз подшутить над ним, как Цзи Чжэнь тут же отыгрывался на словах.
— Маленький хоу так прекрасен лицом и лузарен, что в день нашей свадьбы ты непременно выйдешь за меня, укрывшись красной фатой. Не бойся, после свадьбы я буду о тебе заботиться.
Он знал, что Цзян Юньюй недоволен этой помолвкой, и нарочно выводил этим того из себя.
Цзян Юньюй морщился от его слов так, будто проглотил муху, а в его фениксовых глазах сменялись самые разные эмоции. И когда Цзи Чжэнь уже ждал, что тот врежет ему кулаком, Цзян Юньюй лишь зло бросал:
— Желать со мной свадьбы будешь только в следующей жизни!
По правде говоря, Цзи Чжэнь и сам порой чувствовал себя немного уязвленным тем, что Цзян Юньюй так сильно его презирает. Хотя у Цзян Юньюя был скверный нрав, в академии он все же защищал его: когда Цзи Чжэнь получал за экзамен оценку цзя и подвергался насмешкам со стороны отпрысков знатных фамилий, тот прищуривался и отгонял этих мажоров одним своим видом.
К тому же, он разрешал прикасаться к Чицзиню только ему одному.
Добрись они действительно до свадьбы с Цзян Юньюем, Цзи Чжэнь, пожалуй, не стал бы особо сопротивляться. Жаль только, что Цзян Юньюй не любил его, а сам он не смел тешить себя лишними надеждами.
Он думал, что в день, когда терпение Цзян Юньюя лопнет, тот сам потребует от семьи Цзи расторгнуть помолвку. Но никто не ожидал, что первым брак расторгнет именно Цзи Чжэнь.
Когда Цзи Чжэнь умолил старшего брата поехать в дом Цзян и аннулировать помолвку, разъяренный Цзян Юньюй лично явился к нему для разборок.
Цзи Чжэнь никогда прежде не видел Цзян Юньюя таким мрачным; ему было немного страшно, но он все же вернул собеседнику его же слова, просто поменяв подлежащее:
— Ты — благородный Маленький хоу, и тебе найдется пара под стать. Я же, Цзи Чжэнь, не умею отличать злаки от плевел и не владею собственными руками — я тебя не стою.
Он предполагал, что Цзян Юньюй так разозлился из-за того, что расторгнутая им помолвка ударила по его гордости, поэтому и проявил инициативу, сбавив тон. Но Цзян Юньюй вовсе не собирался его слушать и лишь сыпал злыми словами:
— Ты, конечно, не стоишь меня. Но и Шэнь Яньцина ты тоже не стоишь.
— Он — гордость нации, сдавшая три экзамена на высший балл, а тебя угораздило влюбиться в него, и это худшее проклятие за восемь жизней.
— Думаешь, я дорожу нашей помолвкой? Да ты просто посмешище всего города!
— Знаешь, что говорят о тебе люди вокруг, Цзи Чжэнь?
— Опирается на власть и притесняет слабых, алчен и полон несбыточных мечт, рушит чужие судьбы, преграждает людям путь к успеху...
Сначала Цзи Чжэнь собирался молчать, что бы ни говорил Цзян Юньюй, но тот заходил все дальше. Не выдержав, Цзи Чжэнь срывающимся голосом выпалил:
— Да, я люблю его, и даже если я его не стою, я сделаю всё возможное, чтобы выйти за него замуж! Мы уже расторгли помолвку, в вопросах брака каждый волен выбирать сам. И если люди станут тыкать в меня, Цзи Чжэня, пальцами и клясть за спиной — это мое личное дело! С какой стати ты меня попрекаешь?
Цзян Юньюй на мгновение затих. Тяжелым взглядом он смотрел на него, а Цзи Чжэнь, не желая сдаваться, отвечал ему тем же.
Спустя долгое время Цзян Юньюй сквозь зубы спросил:
— Спрошу в последний раз: ты действительно хочешь расторгнуть помолвку?
Неизвестно почему, но Цзи Чжэня пронзила острая боль. С глазами, полными слез, он твердо ответил:
— Я принял решение.
Услышав это, Цзян Юньюй вдруг бросился вперед и впился пальцами в его плечи — так крепко, что, казалось, готов был раздробить ключицы. И когда Цзи Чжэнь уже ждал, что тот изобьет его со злости, юноша лишь с силой толкнул его обратно в кресло.
Когда Цзи Чжэнь опомнился и поднял глаза, Цзян Юньюй уже отвернулся. В его голосе звучала привычная гордость:
— Так даже лучше. Я и сам спал и видел, как избавиться от любой связи с тобой. С этого момента мы чужие друг другу — буду считать, что мы никогда и не были знакомы.
Цзи Чжэнь так и сидел неподвижно. Лишь когда стремительная фигура Цзян Юньюя скрылась из виду, он поднял руку и коснулся своего лица, ощутив под пальцами горячие слезы.
Они были знакомы с Цзян Юньюем семнадцать лет — делили и радости, и ссоры, но в итоге всё закончилось столь скверно. Даже не испытывая к Цзян Юньюю романтических чувств, он не мог не горевать.
Все вокруг, даже старший брат, который баловал его почти до безумия, не одобряли его союз с Шэнь Яньцином.
Цзян Юньюй говорил, что он недостоин Шэнь Яньцина, а старший брат Цзи Цзюэ убеждал:
— Вы совсем не пара, к чему себя мучить?
Но Цзи Чжэнь, ударившись лбом о стену, и не думал поворачивать назад. Он решил поставить на кон всю свою жизнь, всю свою одинокую отвагу и искреннее сердце, лишь бы заставить Шэнь Яньцина оглянуться.
http://bllate.org/book/37647/4702217
Готово:
