Обитель Белого Снега.
В обычно прохладных покоях Обители Белого Снега витал густой, щекочущий ноздри аромат.
Цзи Чэньгэ зачерпнул из звенящего за окном ручья полпиалы ледяной воды с мелкой крошкой и плеснул её в нижний отсек коробочки с автоподогревом. Едва холодные капли пропитали нагревательный элемент, тот отозвался глухим шипением и начал стремительно отдавать жар.
«Работает. И впрямь сработало».
Чэньгэ ловко вскрыл пакет с ассорти, высыпал ингредиенты во внутренний лоток, добавил лапшу, пряную заправку, залил водой и плотно прижал пластиковую крышку. Спустя четверть часа вся Обитель Белого Снега пропиталась аппетитным паром.
В гладкой поверхности кабинетного зеркала показалась мордашка маленькой девочки. Потоптавшись некоторое время с той стороны глазури, она наконец набралась храбрости и вышагнула наружу.
Алый стёганый ватник сменился нарядным платьем абрикосово-жёлтого шелка, а в аккуратных волосах побрякивала золотая шпилька. Прижимая к груди своё истинное тело — старинное зеркало, — кроха приподняла пышный подол и осторожно поплелась в сторону спальни.
На бамбуковом столике вовсю исходил паром диковинный контейнер, а рядом стоял разлапистый лаковый поднос, уставленный разноцветными пирожными.
Заметив гостью, Цзи Чэньгэ макнул палочки в бульон и маняще кивнул:
— Подойди, попробуй.
Малышка сглотнула слюну и несмело приблизилась. Чэньгэ протянул ей пиалу, доверху налитую тёмной жидкостью, которая задорно пузырилась.
Девчушка-зеркало уставилась на напиток с глубочайшим подозрением. Тогда Чэньгэ налил себе точно такую же пиалу и непринуждённо сделал внушительный глоток.
След в след за хозяином демон-зеркало склонила головку и отпила совсем чуть-чуть.
— Кха! Пф-ф-ф! — выплюнула она, забавно сморщив носик.
Что за отвратительная дрянь?! Ощущение на языке просто дикое!
Цзи Чэньгэ тишком хмыкнул, глядя, как отвергли щедро предоставленную системой колу.
— Не по вкусу? Что ж, тогда отведай сладостей. А это, — он указал на истекающий соком котелок, — хого. Не хочешь попробовать?
Девочка замахала головой так усердно, что шпилька в её волосах зазвенела:
— Нет-нет-нет!
Лакомиться пирожными куда безопаснее. Пусть её человеческое воплощение было ещё совсем юным, но за долгие годы в деревне Старой Орхидеи она успела составить представление о людской стряпне. А вот к столь странным снадобьям лучше даже не прикасаться.
Каким бы соблазнительным ни казался запах!
Малышка с аппетитом принялась уплетать лакомства. Сладость заполнила всё её существо. Розовое пирожное оказалось самым сладким, но и оранжевое, с приятной кислинкой, приходилось ей по душе.
Проглотив добрых семь-восемь штучек, девочка наконец подняла глаза на Цзи Чэньгэ. Статный заклинатель вкушал хого неторопливо, сохранив изящество движений и абсолютную сосредоточенность.
Её господин выглядел безупречно в любое мгновение!
Подперев пухлую щёчку кулачком, дух-зеркало поинтересовалась:
— Хозяин, вы ведь давно достигли высокого уровня и должны были отказаться от мирской пищи. Зачем вы снова едите?
Даже великие заклинатели не всегда соблюдают строгий пост — однако они вкушают лишь духовные плоды да мясо волшебных зверей, запивая всё небесным нектаром ради продвижения в культивации. А еда на этом столе явственно не содержала ни капли духовной энергии.
Цзи Чэньгэ лишь легко улыбнулся:
— Если, живя на свете, отказывать себе даже в удовольствии вкусно поесть, то жизнь станет слишком пресной.
Девчушка звонко хихикнула:
— Впервые слышу такие речи от бессмертного наставника! Разве бессмертные не должны отрекаться от земных яств, мирских страстей и людской суеты? Ну... хотя у демонических заклинателей всё иначе.
Только смертные без больших притязаний да своенравные демоны живут в своё удовольствие, не связывая себя обетами. Настоящие праведные бессмертные так себя не ведут.
Чэньгэ лишь качнул головой, не став спорить.
Девчушка, не дождавшись продолжения, вернулась к подносу. Дворец Тяжёлого Снега располагался в Великом мире Утреннего Солнца, где духовная энергия лилась рекой. Практиковать здесь было неизмеримо проще, чем в Малом мире. К тому же новый хозяин радовал взор, выгодно отличаясь от злобных и уродливых жителей деревни Старой Орхидеи, да ещё и кормил вкусными сладостями. Ей здесь искренне нравилось.
— Цуйхуа.
Девочка поперхнулась пирожным и зашлась кашлем.
— Кха-кха-кха!..
— Цуйхуа, — абсолютно серьёзным тоном повторил Цзи Чэньгэ. — Я намереваюсь уйти в медитацию на несколько дней. Всё это время будешь присматривать за домом. Из Обители Белого Снега — ни шагу. Это тебе не деревня Старой Орхидеи, здесь полно заклинателей меча, чьё мастерство неизмеримо превосходит твои силы.
Малышка с плачевной миной закивала. У её нового господина было прекрасно абсолютно всё, но за что он наградил её таким нелепым именем?! Возразить она не смела, а потому лишь с удвоенной яростью принялась уплетать сладости.
«Я определился. Сначала использую свиток воспоминаний».
[Это называется свиток воспоминаний], — педантично поправила система.
«Неважно, — мысленно отмахнулся Цзи Чэньгэ. — Давай восстановим память. Сколько времени это займёт?»
[Точный срок рассчитать невозможно, но процедура займёт не больше года].
«Год...» — пробормотал про себя Чэньгэ. В мире культиваторов год, два или даже целое десятилетие пролетали подобно мгновению. Ему явно стоило привыкать к местному восприятию времени.
Восполнение собственных воспоминаний было первостепенной задачей, а прочтение оригинала с помощью свитка разблокировки сюжета могло и подождать.
Насытившись, Чэньгэ отослал Цуйхуа в кабинет, а сам удобнее устроился на бамбуковом шезлонге.
[Дзинь! Активирован свиток памяти. Переход к процессу: «Восстановление прошлого Цзи Чэньгэ». Начинается обратный отсчёт].
[Пять...]
[Четыре...]
[Три...]
[Два...]
[Один.]
***
Великий мир Вечной Ночи. Демоническое море
Е Линь в одиночестве спустился в сокрытую под землёй ледяную обитель.
На морозном ложе, сомкнув веки, безмятежно покоилась юная дева. Казалось, она просто погрузилась в глубокий сон.
Это была Сюй Линьлун, младшая ученица-сестра Е Линя. Она была моложе его на три года и едва успела достичь стадии Возведения Фундамента, когда её постигло несчастье. Девушка находилась в небытии уже целый год.
— Прости... Я не смог принести Камень Долголетия, — тихим, глухим голосом произнёс Е Линь. — Его забрал Шао Цзюэ. А старший брат Цзи... Брат Цзи, опасаясь, что между мной и Шао Цзюэ вспыхнет смертельная вражда, соврал, будто артефакт у него.
Юноша горько ухмыльнулся:
— Но если бы Камень и впрямь был у него, разве он не отдал бы его мне?
Цзи Чэньгэ вмешался в поиски Камня Долголетия исключительно ради спасения Сюй Линьлун. А значит, между братом Цзи и Шао Цзюэ явно произошло нечто ужасное.
— Что ж... — Е Линь сжал губы, взгляд его омрачился. — Сейчас я не соперник Шао Цзюэ. Придётся искать иной путь. Но ты не бойся, я обязательно спасу тебя.
Спустя некоторое время Е Линь вышел из подземелья. Тяжёлая ледяная дверь со скрежетом сомкнулась за его спиной.
Преодолев долгий, дышащий стужей тоннель, он наконец выбрался на поверхность.
Путь привёл его к мрачному утёсу.
Далеко внизу шумело бездонное, угольно-чёрное море. Тяжёлые маслянистые волны с гулом разбивались о подножие скал. Е Линь всматривался в бескрайнюю водную гладь Демонического моря, и в его душе постепенно закипало глухое раздражение.
С этой пучиной всегда так: стоит оказаться на берегу, как все тёмные чувства — ярость, беспомощность, тоска — разрастаются до невероятных пределов. Стоит хоть немного ослабить волю, и темные помыслы сведут с ума. Несчётное число заклинателей, поддавшись безумию, уже сбросились с этого обрыва. Потому место и прозвали проклятым.
И ничего удивительного... Ведь именно здесь нашёл свою гибель тот Демонический Император.
Нефритовый кулон на шее Е Линя мягко засиял белым светом, усмиряя смуту в его разуме.
Отвернувшись от края, он направился во Дворец Покорения Демонов. Владычица дворца, Сиянь, в последнее время пребывала в дурном расположении духа, так что юноше стоило вести себя тише воды, ниже травы. К счастью, гиблое Демоническое море отпугивало даже отпетых демонических заклинателей, благодаря чему ему и удалось спрятать здесь Сюй Линьлун.
Дворец Покорения Демонов являл собой целую демоническую цитадель, кишащую уродливыми тварями и своенравными заклинателями. На коротком пути от утёса до городских ворот Е Линь стал свидетелем нескольких кровавых стычек. В один из моментов буквально в пяти шагах от него брызнула смердящая кровь, и отрубленная багровая голова с глухим стуком покатилась по камням прямо под ноги юноши. Е Линь даже бровью не повёл.
Он давно привык.
Здесь всё пропитано гнилью: уродливые лицом и душой монстры вызывают лишь глубокое омерзение.
— Младший брат вернулся? — раздался у ворот знакомый голос.
Е Линь встретился взглядом с Шао Цзюэ, и глаза юноши мгновенно налились ледяной ненавистью.
Шао Цзюэ ничуть не изменился: мертвенно-белые волосы падали на плечи, болезненное, бледное как у покойника лицо казалось совсем истощённым, но на губах играла всё та же высокомерная, глумливая ухмылка.
— Шао Цзюэ, — выплюнул Е Линь с отвращением.
Шао Цзюэ окинул его ленивым взглядом:
— Снова ходил к Демоническому морю?
— А тебе-то что? — нахмурился юноша.
Шао Цзюэ лишь снисходительно улыбнулся:
— Наставница сейчас не в духе. Тебе лучше не появляться перед ней, пропитавшись дыханием этой пучины.
Сиянь уже много лет не могла пробить барьер своего уровня и с каждым днём становилась всё раздражительнее. Стоило ей подпустить к себе тлетворные флюиды Демонического моря, как её собственная демоническая ци выходила из-под контроля, грозя повергнуть владычицу в безумие.
Е Линь презрительно хмыкнул, сделал два быстрых шага вперёд и, сжав звук в тонкую нить духовной речи, бросил прямо в ухо Шао Цзюэ:
— Камень Долголетия ведь у тебя?
Шао Цзюэ вскинул бровь:
— Разве Цзи Чэньгэ не сказал, что забрал его себе?
— Я не верю.
Шао Цзюэ тихо хмыкнул и проговорил с фальшивой лаской:
— Не сметь сомневаться в словах брата Цзи, но с готовностью подозревать брата Шао... Такая предвзятость ранит меня в самое сердце.
Отвратительный паяц!
Вдруг Шао Цзюэ подался вперёд и, наклонившись к самому уху Е Линя, произнёс с затаённым наслаждением:
— Десятилетний прилив Демонического моря уже близко. Тебе бы лучше поскорее перепрятать тело младшей сестры... Если она останется там, — он тихо хмыкнул, — твоя любимая ученица перестанет быть самой собой.
Е Линь отшатнулся в ужасе, а затем вспыхнул от ярости:
— Что ты несёшь?!
Но Шао Цзюэ не стал объяснять. Он обожал бросать фразы наполовину, упиваясь чужим смятением. Е Линю оставалось лишь сжимать кулаки, провожая взглядом его удаляющийся силуэт.
Вокруг уже собирались любопытные взоры прохожих, но Е Линь сдержал порыв броситься в погоню.
Со дня гибели Демонического Императора Великий мир Вечной Ночи оскверняло это мрачное море, затапливавшее добрую половину земель. Поговаривали, будто оно возникло из выплеснувшейся перед смертью демонической ци Императора. Впрочем, ходили и иные слухи: якобы Демонический Император не умер, а лишь был заточен волей Небес на самом дне морском.
И когда придёт срок, он вернётся, чтобы вновь повергнуть весь мир заклинателей в кровавый ад.
***
Предупредивший Е Линя об опасности Шао Цзюэ всего полчаса спустя сам стоял на краю того самого обрыва.
Его абсолютно не интересовала спрятанная в ледяном гроте Сюй Линьлун. Он заворожённо смотрел лишь на бурлящие чёрные волны.
Небо затянули тяжёлые тучи, в которых с громовым раскатом периодически вспыхивали фиолетовые молнии. Штормовой ветер трепал белоснежные волосы Шао Цзюэ. Его слова, сказанные Е Линю, действительно были правдой.
На мгновение Шао Цзюэ замер, а затем, словно подбитый бумажный змей, камнем рухнул с обрыва прямо в беснующуюся бездну.
В тот же миг море вздыбилось гигантским валом, мгновенно поглотив его силуэт. Под толщей воды на мгновение мелькнули бесконечные костяные поля, устилавшие дно.
Спустя мгновение бушующая волна опала, и над чёрной пучиной снова воцарился привычный мрачный порядок.
http://bllate.org/book/37636/5031778
Готово:
