Когда старший ученик вошёл в Павильон Следа Меча, внутри царила абсолютная тишина.
Около трёх десятков ребятишек — младшим на вид исполнилось от силы лет шесть, старшим едва за двенадцать — чинно восседали на молитвенных циновках. Повесив головы, они прилежно изучали свитки и книги. В помещении стояла такая безмолвная тишина, что слышно было бы, упади на пол иголка.
Цзи Чэньгэ даже на мгновение усомнился, не причудился ли ему тот шумок, что доносился со двора пару минут назад.
Сложив руки за спиной, он нарочито напустил на себя строгий вид и принялся смеривать тяжёлым взглядом эту мелюзгу. Настоящий классный руководитель, заглянувший с внезапной проверкой во время самоподготовки, — не хватало только классического: «Наш класс слышно на весь коридор!».
Под этим подавляющим взором мелюзга затрепетала. Головы детей опускались всё ниже, едва не утыкаясь носами в страницы, и лишь тогда Цзи Чэньгэ соизволил разомкнуть уста:
— Что вам наказал младший брат Саньхай перед уходом?
Лишь спустя добрую паузу один из мальчишек осмелился поднять голову и робко пролепетал:
— Старший брат сказал... сегодня заниматься самостоятельно.
— И сколь же долго вы занимались? — с бесстрастным лицом поинтересовался Цзи Чэньгэ.
Ребёнок поджал губы и честно выложил:
— Часа два...
А затем, уткнувшись носом в грудь, писклявым голоском добавил:
— Старший брат Цзи, мы виноваты...
Стоило одному покаяться, как остальные тут же подхватили, вновь и вновь слезно прося прощения. Выдержав паузу, Цзи Чэньгэ смягчил выражение лица:
— Почитайте ещё немного. Во второй половине дня я обучу вас одному несложному заклинанию.
Дети воспрянули, словно им даровали высочайшее помилование. Отвечавший мальчуган мгновенно развернул книгу и уставился в неё с таким небывалым рвением, будто от этого зависела его жизнь.
Только увидав этих юных учеников, Цзи Чэньгэ понял, что переоценил масштаб. Эти крохи ещё даже не заложили фундамент культивации — стадия Возведения Фундамента им и не снилась, а половина из них едва доставала ему до пояса. Старший дядя-учитель явно прислал его сюда не для того, чтобы учить детвору полётам на мечах.
Какое уж тут преподавание — скорее работа временной няньки, пока завтра не заступит на дежурство квалифицированный старейшина.
Поразмыслив над временем, Чэньгэ вспомнил, что вернулся во Дворец Тяжёлого Снега вместе с Цзи Хунсюэ ещё до рассвета. Затем были бесконечные ступени, разговор с главой секты, беглое знакомство с местной библиотекой... Выходило, что с самого пробуждения он не проглотил ни крошки. Голода он не ощущал — тело явно перешагнуло порог, за которым отпадала нужда в мирской пище, — а вот малышам такое не под силу. Они растут, обед им жизненно необходим.
«Что ж, тогда назовём это перерывом и начнём занятие после полудня».
Он прошёл к низкому столику и опустился на циновку, скрестив ноги. На столе покоились два нефритовых свитка. Развернув их, Цзи Чэньгэ понял, что это учебный план, оставленный Саньхаем.
Судя по содержанию, материя перекликалась с азами «Искусства Управления Мечом». Внимательно изучив записи, Цзи Чэньгэ раскрыл замысел Саньхая...
Тот вознамерился заставить этих крох зубрить сухую теорию! Цзи Чэньгэ продолжил чтение, чувствуя одновременно лёгкое сочувствие к ученикам и любопытство.
Тук-тук-тук.
Дети, чьё внимание было где угодно, только не в книгах, разом вскинули головы и уставились на двери.
— Войдите, — отозвался Цзи Чэньгэ.
Створки Павильона Следа Меча бесшумно распахнулись. На пороге стояли двое адептов Дворца Тяжёлого Снега в традиционных сине-белых одеяниях. На вид они были старше Цзи Чэньгэ лет на десять, однако учтиво поклонились ему и едва слышно произнесли:
— Старший брат, мы принесли обед для младших учеников.
Цзи Чэньгэ мягко кивнул:
— Входите.
Ученики покорно переступили порог. Покрутив пространственное кольцо на пальце, идущий впереди адепт вызвал целую вереницу аккуратных пищевых сундучков. Ловко порхая по воздуху, лаковые коробочки приземлились ровно перед каждым из малышей.
Ребята постарше ещё косились на старшего брата, пытаясь угадать его реакцию, а среди младших кто-то уже не выдержал и приподнял крышку. Тотчас по Павильону Следа Меча разлился духмяный, сочный аромат паровых булочек с мясом.
Цзи Чэньгэ отчётливо услышал, как в тишине раздаётся громкое сглатывание слюны.
Его развлекла эта картина, но внешне он остался невозмутим:
— Налетайте.
Сбросив смущение, детвора дружно взялась за обед. Кто-то уминал за обе щеки, уплетая булочки с жадностью, кто-то ел степенно и чинно. Глядя на них, Цзи Чэньгэ поймал себя на мысли, что саморазогревающийся котелок из Системного магазина в его пространственном мешке звучит всё более соблазнительно.
Он... и правда целую вечность не ел нормальной горячей еды.
— Старший брат, — второй адепт почесал затылок и подошёл ближе. — Тётушка Синь узнала от Дитя Белого Журавля, что ты вернулся и заменяешь учителя в Павильоне. Она велела передать тебе лакомств, которые испекла этим утром, и кувшин вина из бессмертных персиков.
Цзи Чэньгэ обомлел.
С искренней признательностью он воззвал к заговорившему ученику. Тот помешкал и извлёк особый пищевой сундучок — не тот штампованный ширпотреб, что достался детям, а изысканный, богато украшенный ларчик, вмещавший гораздо больше яств.
Приняв подарок, Цзи Чэньгэ от души произнёс:
— Благодарю. Передай тётушке Синь мою глубокую признательность. При первой же возможности я навещу её лично.
— Э-э? — обомлел адепт. — Не стоит, старший брат...
Договорить ему не дал увесистый тычок локтем от товарища.
— Если старшему брату по душе, мы обязательно передадим всё тётушке Синь! Она ещё молвила, что старший брат за время странствий натерпелся невзгод, так что как только выдастся свободный денёк — она зарежет для тебя ту самую радужную курицу!
«Радужная курица...»
Звучит как подлинный деликатес мира культивации. Должно быть, пальчики оближешь.
Цзи Чэньгэ степенно кивнул.
Адепты поспешили раскланяться. Когда адепты затворяли двери, Цзи Чэньгэ уловил их тихий шёпот:
— Я же говорил, тётушка Синь на короткой ноге с нашим старшим братом...
Цзи Чэньгэ приподнял крышку ларца. Внутри красовалось изобилие сладостей: белоснежные, янтарные, изумрудные, нежно-розовые пирожные аккуратно заполняли ярусы. В центре покоились изящный кувшин и нефритовый кубок. О вкусе судить было рано, но выглядело это великолепие на миллион.
Вздохнув, Цзи Чэньгэ с трудом подавил слюноотделение и решительно захлопнул крышку.
Вскинув взгляд, он обнаружил с десяток горящих, любопытных детских глаз, прикованных к его ларчику.
Цзи Чэньгэ: «...»
Беспощадный и суровый старший брат мгновенно убрал ларец в пространственное хранилище.
***
Внимание Цзи Чэньгэ привлёк цветной картон в Системном магазине.
Цена: 1 очко за набор из 20 листов, цвет на выбор.
Бездушный голос Системы немедленно осадил его:
[На счету Хозяина 0 очков. Покупка товаров в магазине недоступна.]
«Тогда оформи в кредит», — беззаботно предложил Цзи Чэньгэ.
Система: [...]
Включив профессиональное обаяние, Цзи Чэньгэ попытался умаслить её предельно мягким тоном:
«Проведу урок, выполню задание — и сразу верну долг».
Спустя две минуты в его пространственном мешке очутились три набора цветной бумаги.
На глазах у восторженной детворы он неторопливо снял тонкую плёнку упаковки, развернул яркие листы и продемонстрировал их классу. Выждав, пока ребятишки навытягивают шеи от любопытства, он мягко проговорил:
— Кто хочет красный лист, поднимите руку.
В Павильоне мгновенно воцарилась тишина. Лишь секунды спустя самый смелый малыш несмело вскинул ладошку — и тотчас получил из рук старшего брата два алых листа.
Стоило льду тронуться, как дело пошло быстрее. Вскоре каждый ученик держал по паре ровных, ярких листочков.
В руках Цзи Чэньгэ осталось ещё несколько запасных. Рассматривая синий лист, он с досадой вздохнул про себя: «Я просчитался с размером».
Этот формат годился скорее для бумажных самолётиков, чем для изящных журавликов.
Система холодно отчеканила:
[Специальная бумага для оригами-журавликов стоит 3 очка за набор из 20 листов.]
«Стоит как целый котелок с хого!» Цзи Чэньгэ обоснованно заподозрил Систему в спекуляции и наглом наживательстве.
Качнув головой с лёгкой улыбкой, он обратился к аудитории:
— А теперь я научу вас складывать журавликов. Смотрите внимательно.
Дети вытянули шеи, а сидящие на задних рядах и вовсе поднялись во весь рост.
Покопавшись в памяти, Цзи Чэньгэ вспомнил школьные уроки труда. Сложить пополам, ещё раз пополам, развернуть, согнуть по диагонали...
И застопорился.
Сидевший у него на плече Помощник-проводник уловил момент для триумфального выхода. Помощник встрепенулся, спрыгнул на стол и запрыгал прямо по бумаге, давая ценные указания.
Следуя подсказкам зверушки, Цзи Чэньгэ кое-как скомпоновал синего журавлика.
Кособокая поделка вымахнула вдвое крупнее привычных оригами. Крылья вышли разной длины, клюв съехал набок, а сам птиц выглядел так, будто перенёс апоплексический удар. Вдобавок, оказавшись на столе, журавль завалился на короткий правый бок, отказавшись стоять.
И всё же дело было сделано!
— Ва-а-а!
— Вот это да!
Выждав пятнадцать минут с замиранием сердца, дети разразились оглушительным воплем восторга и наперебой зааплодировали старшему брату.
Занятие старшего брата Цзи оказалось в тысячу раз интереснее скучных лекций брата Саньхая!
Ближе к вечеру из окон Павильона Следа Меча стайками посыпались пёстрые, фантастические бумажные создания.
Хоть их и ваяли из одинаковой бумаги, форма и размеры разнились до неузнаваемости. Среди сорока бумажных птиц затесались три самолётика, корявый кораблик и нечто, отдалённо напоминающее пианино.
Эти четыре чуда архитектоники появились на свет благодаря криворукости отдельных малышей, испортивших свои заготовки, — Цзи Чэньгэ пришлось на ходу импровизировать, переделывая брак в иные формы.
Впрочем, внешний вид значения не имел. Главное — они заворожили детвору и действительно взмыли в воздух!
Разумеется, запуск бумажных птичек имел мало общего с истинным Искусством Управления Мечом. Обычно журавликов чары несли к конкретной цели, а без чёткого указания маршрута они летели к тому, с кем у хозяина была наиболее прочная духовная или кровная связь.
Но задача Цзи Чэньгэ звучала иначе:
— Заставьте их вернуться в ваши комнаты.
Напитанные духовной энергией птицы взмыли ввысь. Те, кому духовных сил не хватило, рухнули прямо на мостик перед Павильоном. Однако большинство продержались в воздухе полные десять минут, прежде чем плавно опуститься на сугробы, ветви деревьев и крыши Дворца Тяжёлого Снега. Увы, ни один птиц так и не долетел до общежития учеников — Сливового сада.
И всё же дети пребывали на верхушке счастья.
Они со смехом и гиканьем носились вокруг Цзи Чэньгэ, помогая собирать поделки; от прежней робости не осталось и следа.
— Это мой!
— Осторожно, не наступи!
— Старший брат, смотри! Мой долетел во-о-он туда! Так далеко!
Под звонкий гвалт младших братьев и сестёр в голове Цзи Чэньгэ раздался голос Системы:
[Задание «Заменяющий учитель на день» выполнено.]
[Награда: 100 очков, 300 единиц универсальной валюты, 1 Осколок воспоминаний.]
[Автоматическое списание долга: 3 очка. Текущий баланс: 97 очков.]
[Универсальная валюта: 4300.]
[Осколки воспоминаний: 6.]
[Примечание: Собрано 6/6 осколков. Доступна функция «Восстановление памяти».]
[Автоматический синтез осколков завершён. Получен «Свиток воспоминаний». Предмет помещён в инвентарь.]
В пространственном мешке Цзи Чэньгэ бесшумно материализовался древний свиток.
***
А синий бумажный журавлик всё летел и летел, пока не затерялся в глубинах дальних гор.
Лавируя между потоками воздуха, он беспрепятственно миновал защитные барьеры пещеры и опустился прямо перед Цзи Хунсюэ.
В глубине обители Владыка Меча медитировал в глубоком трансе. Серебряные волосы спадали на спину мягкими волнами, но весь его облик веял холодом пуще лютых метелей.
Журавлик послушно завис перед ним, вовсю трепеща несимметричными крыльями и излучая до боли знакомую ауру.
Спустя мгновение хладный Бессмертный Меча разлепил очи и строго уронил:
— Цыц.
Птиц тотчас замер, завалился на бок и притворился мёртвым, растянувшись на каменном полу.
Точь-в-точь как его своенравный, взбалмошный ученик.
А вслед за ним, не опоздав, сквозь барьеры просочились три бумажных самолётика, один кривобокий кораблик и размякшее пианино. Одно за другим изделия рухнули рядом с журавлём и дружно застыли без движения.
Цзи Хунсюэ: «...»
http://bllate.org/book/37636/5025990
Готово:
