— Ещё кое-что: если я узнаю, что ты осмелился приставать к другим ученикам и мешать их культивации, то велю растереть тебя в порошок и удобрять цветы.
Янь Вэйчэнь произнес это ровным голосом, в котором, однако, сквозила явная жажда убийства. Сюй Цзинчжао содрогнулся, почувствовав, как ледяной холод пронзил его от макушки до пят и проник прямо в кости. Стадия Золотого Ядра, запрет на общение с соучениками — Сюй Цзинчжао не мог выполнить ни того, ни другого. Он уже предвидел, какая жалкая участь его ждет.
— Ученик… понял, наставник.
Раз уж ему вручили жетон ученика, такое обращение было формально верным, но это не смягчило раздражения Янь Вэйчэня.
— Вон.
— Слушаюсь.
Сюй Цзинчжао, словно получивший помилование, крепко сжал жетон в руках. Но он стоял на коленях слишком долго, кровь в ногах застоялась, да и собственной культивации, чтобы удержать равновесие, у него не было. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как валится набок.
Вот и всё. Сейчас его с позором вышвырнут из Дворца Бессмертного Исполнения.
Однако опасения не оправдались. Обладая столь высоким уровнем культивации, Янь Вэйчэнь не позволил бы Сюй Цзинчжао упасть рядом с собой — едва заметным движением пальцев он направил поток духовной энергии, не дав юноше позорно растянуться на полу.
— Благодарю, наставник.
Сказав это, смущенный и перепуганный Сюй Цзинчжао, не поднимая головы, выбежал из главного зала. Он не смел даже взглянуть в лицо Янь Вэйчэню — одного только давления ауры наставника хватало, чтобы перехватило дыхание.
Оказавшись снаружи, он прислонился к колонне перед залом и наконец смог перевести дух. Внутри же Дворца Бессмертного Исполнения Янь Вэйчэнь, ощутив своим духовным чутьем происходящее снаружи, лишь холоднее сузил глаза.
Вернувшись в свой маленький дворик, Сюй Цзинчжао почувствовал, что к нему возвращается жизнь, но лишь по сравнению с тем, каково было находиться рядом с Янь Вэйчэнем. Достичь стадии Золотого Ядра за полгода? Да проще умереть. Сюй Цзинчжао запахнул одежду и тяжело вздохнул.
Он поднял руку и уставился на жетон, висящий в воздухе. Груз ответственности показался ему невыносимым, но тут его взгляд упал на что-то за пределами жетона: прямо перед ним стояла фигура в темно-зеленом одеянии.
Сюй Цзинчжао спрятал жетон:
— Старший соученик Сюэ.
Сюэ Сунин прищурился, глядя на жетон в руке юноши, и слегка качнул своим веером:
— Наставник согласился принять тебя в ученики?
Сюй Цзинчжао кивнул, слегка смутившись:
— Да, но…
Сюэ Сунин прервал его, улыбаясь одними губами. В его лисьих глазах, изогнутых в ироничной улыбке, не было ни капли тепла:
— О, тогда младшему соученику стоит как следует подналечь на культивацию, чтобы не разочаровать возложенных на него ожиданий наставника.
Слова прозвучали странно, но Сюй Цзинчжао не смог понять, что именно его насторожило. Лицо Сюэ Сунина оставалось невозмутимым.
— У меня есть дела, не буду тебя задерживать.
— Постойте, старший соученик Сюэ!
Сюй Цзинчжао сделал два шага вперед, закусив губу:
— Старший соученик Сюэ, не знаете ли вы, водятся ли в моем дворе какие-нибудь Демонические звери?
Вспомнив тот глаз, что он видел вчера, Сюй Цзинчжао до сих пор чувствовал страх. Сюэ Сунин равнодушно отозвался:
— О? Вот как? Дворец Бессмертного Исполнения изначально был построен на диком острове, возможно, пара непослушных Демонических зверей и сбежала, но вероятность этого крайне мала. Неужели младшему соученику так повезло, что он встретил одного в первый же день?
На лице Сюй Цзинчжао застыла вымученная улыбка:
— Повезло?
Сюэ Сунин усмехнулся:
— Разумеется. Обычно шанс убить Демонического зверя выпадает только после того, как покинешь остров. А младший соученик встретил его прямо во дворе — разве это не удача? Ты, должно быть, не знал: тела Демонических зверей полны сокровищ, которые можно обменять на духовные камни.
— П-правда?
Сюй Цзинчжао улыбался через силу. Уровень культивации у него был совсем не такой, как у этих старших соучеников: при встрече со зверем его ждала бы только смерть. Видимо, он зря заподозрил Сюэ Сунина. Почувствовав укол совести, он сказал:
— Прошу прощения, старший соученик Сюэ, идите по своим делам.
Сюэ Сунин приподнял бровь:
— Хорошо. Но если возникнут неприятности — можешь обращаться ко мне.
Только вот стоит ли считать его помощь полезной или же это будет ещё больший хаос — другой вопрос. Сюй Цзинчжао покорно улыбнулся:
— Хорошо.
Сюэ Сунин на мгновение замер, глядя на простодушное лицо Сюй Цзинчжао, затем с щелчком сложил веер и развернулся, чтобы уйти. Глупец, умеющий только улыбаться, — подумал он.
Зная, что вчерашний зверь в доме был лишь исключением, Сюй Цзинчжао немного успокоился. Он вертел в руках жетон и размышлял. Наставник раскусил его истинные цели и запретил приближаться к Пэй Сюаньмо, но ведь это задание его дяди и тети — если он будет действовать скрытнее, проблем быть не должно, верно?
Однако требование достичь стадии Золотого Ядра за полгода волновало его куда больше. У него был изъян в Духовном Корне, и сколько бы он ни старался, всё было тщетно. Поэтому эти полгода ему нужно использовать с умом, чтобы успеть завоевать Пэй Сюаньмо до того, как наставник выставит его вон.
Сюй Цзинчжао вздохнул и убрал жетон. Направляясь к своему дворику, он внезапно столкнулся с двумя силуэтами и замер, узнав одного из них. Он никак не ожидал встретить Пэй Сюаньмо именно сейчас.
Мальчишка, который в его воспоминаниях был одного с ним роста, теперь стал статным юношей с гордой осанкой. Его черты лица, утратив детскую припухлость, стали острее, взгляд — пронзительным, как клинок. Он сильно изменился с детских лет.
Несмотря на это, Сюй Цзинчжао узнал его в ту же секунду. Ещё бы не узнать — до того как Пэй Сюаньмо попал во Дворец Бессмертного Исполнения, они вместе в грязи копались.
Глаза Сюй Цзинчжао просияли, он уже открыл рот, чтобы окликнуть его, но кто-то другой заговорил первым.
— Ты кто? Почему ты во Дворце Бессмертного Исполнения?
Голос был очень мягким. Сюй Цзинчжао перевел взгляд и заметил стоящего рядом с Пэй Сюаньмо юношу: невысокого, с утонченными чертами лица, в белоснежных одеждах. Он выглядел кротким и безобидным, словно цветок. Но Сюй Цзинчжао знал: каждый, кто стал учеником Янь Вэйчэня — кроме него самого, конечно, — обязательно имел свои козыри в рукаве.
Услышав слова Чжуан Шаобая, Пэй Сюаньмо тоже посмотрел в его сторону. Как только его взгляд коснулся Сюй Цзинчжао, брови Пэй Сюаньмо нахмурились, а мягкость в его глазах мгновенно исчезла, сменившись ледяным холодом.
Сердце Сюй Цзинчжао ёкнуло. Он подавил слова, готовые сорваться с языка, и ответил:
— Я Сюй Цзинчжао, новый… отобранный ученик.
Глаза Чжуан Шаобая загорелись, и он подался вперед:
— Ты тоже ученик наставника? Как удивительно! Наставник говорил, что я последний, кого он принял, не думал, что будет еще один.
Он наклонил голову:
— Значит, я больше не самый младший. Должно быть, у тебя невероятный талант, раз наставник нарушил свое правило…
Говоря это, он почувствовал уровень культивации Сюй Цзинчжао — стадию Закладки Основания — и, широко открыв глаза, прикрыл рот рукой:
— Ой, прошу прощения, я не думал, что твоя культивация настолько слаба.
Чжуан Шаобай посмотрел на Сюй Цзинчжао с виноватым видом, опустив уголки глаз, отчего выглядел совершенно жалким. Сюй Цзинчжао больше всего на свете ненавидел, когда его попрекали слабостью, а тут человек не только сказал это в лицо, но и — намеренно или нет — выставил напоказ перед другими. Это было по меньшей мере бестактно.
Но, будучи гостем под чужой крышей, приходилось склонять голову. Сюй Цзинчжао подавил вспыхнувший гнев, не желая срываться на невинном с виду лице Чжуан Шаобая.
— Ничего страшного.
— Конечно, ничего страшного. Разве младший соученик Чжуан не прав? — Пэй Сюаньмо шагнул вперед, глядя на Сюй Цзинчжао с явной неприязнью.
Сюй Цзинчжао почувствовал, как сердце сжалось от боли. Если бы так сказал кто-то другой, он бы стерпел, но он-то считал, что у них с Пэй Сюаньмо сохранились дружеские чувства со времен детства. Он никак не ожидал, что тот ужалит его так больно.
Чжуан Шаобай дернул Пэй Сюаньмо за рукав и моргнул:
— Старший соученик Пэй, это я был неправ.
Затем он снова повернулся к Сюй Цзинчжао:
— Младший соученик Сюй, не сердись, у старшего соученика Пэй просто такой характер, он не хотел тебя обидеть.
Он протянул руку, чуть улыбнувшись:
— Младший соученик Сюй, меня зовут Чжуан Шаобай, я пятый ученик наставника. Отныне ты должен называть меня старшим соучеником Чжуаном. А это Пэй Сюаньмо, третий ученик наставника, его тоже будешь звать старшим соучеником Пэем.
Сюй Цзинчжао не успел даже руку протянуть, как Пэй Сюаньмо оттащил Чжуан Шаобая назад:
— Шаобай, ты слишком простодушен. К тому же наставник принимает только одаренных учеников, еще не факт, что он возьмет кого-то еще.
Он не удостоил Сюй Цзинчжао даже взглядом, сосредоточившись на Чжуан Шаобае:
— Пойдем, навестим наставника.
Чжуан Шаобай виновато оглянулся на Сюй Цзинчжао, после чего Пэй Сюаньмо увел его прочь. Вдалеке послышались их голоса:
— Старший соученик Пэй, у тебя сегодня такое странное выражение лица, ты знаком с младшим соучеником Сюем?
— Не знаком.
— А что подарить младшему соученику Сюю? Ты в прошлый раз подарил мне…
— Шаобай, людское сердце переменчиво, то, что я дарю тебе, храни для себя.
— Ой, понял…
Голоса стихли. Сюй Цзинчжао опустил голову и увидел на ладони кровавый след — он слишком сильно сжимал жетон. Он разжал пальцы, повесил жетон на пояс и проводил взглядом их удаляющиеся спины своими ясными янтарными глазами.
Он был неправ. Достичь стадии Золотого Ядра за полгода — это такая же невыполнимая задача, как и покорение сердца Пэй Сюаньмо.
Радость от того, что он стал учеником Дворца Бессмертного Исполнения, развеялась без следа. Сюй Цзинчжао чувствовал, как на сердце одна за другой наваливаются горы проблем. Он стоял во дворе, подошел к засохшему дереву и сел под ним, вытащил жетон Секты Скрытой Весны, намереваясь отправить послание дяде и тете, но жетон лишь мигнул — и тишина.
Ах да, он забыл: из Дворца Бессмертного Исполнения сообщения наружу не передаются.
Сюй Цзинчжао убрал жетон и, подперев подбородок, сел на каменный стул. В нынешней ситуации бросать культивацию было нельзя: он и так слаб, а если проявит лень, то к утру превратится в удобрение для цветов.
Более того, ему нужно было незаметно «завоевать» Пэй Сюаньмо, но, судя по сегодняшнему отношению, путь этот будет не из легких. Сюй Цзинчжао пал духом. Пэй Сюаньмо его не любит — может, ну его?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как глаза Сюй Цзинчжао вспыхнули, но тут же потухли. Не говоря уже о том, как ему выживать без защиты Секты Скрытой Весны, он был обязан им жизнью и не мог стать неблагодарным предателем.
По сравнению с перспективой лишиться защиты и стать чьей-нибудь «печью» для культивации, роль будущего дао-спутника главы Секты Скрытой Весны казалась не такой уж плохой участью.
Сюй Цзинчжао тяжело вздохнул, чувствуя, что жизнь окончательно потеряла краски.
http://bllate.org/book/37635/4700323
Готово:
