Удары Ли Юя отличались въедливой хваткой и коварством: он бил исключительно по уязвимым местам, отчего синяки и ушибы от его кулаков отзывались куда злее обычного. Не прошло и пары мгновений, как вся шайка со стонами валялась на земле. Заломленные суставы, подбитые бока — нападавшие катались по пыльной дороге, «ай-ойкая» во всё горло и уже не помышляя о драке.
Ван Второй, узрев такой поворот, мигом понял: нарвались на крепкий орешек. Самому с этим не сладить, нужно звать Безумного главаря, чтобы тот вернул должок и прижал дерзкого чужака. Уж когда прийдёт Безумный Ли, этот хлыщ быстро спесь убавит!
Видя, как Ли Юй шаг за шагом надвигается на него, Ван Второй в страхе пятился назад, пока не выкрикнул, пытаясь сохранить лицо:
— Ты... ты у меня ещё попляшешь! Я сейчас позову людей, они из тебя всю дурь выбьют!
Бросив угрозу, он кликнул едва ползающих по земле подельников и первым дал дёру.
Остальные гужееды, видя, что заводила сбежал, толкаться на месте не стали: кое-как подхватив под руки покалеченных братишек, они поспешно убрались восвояси.
Чжан Сяошунь наблюдал за происходящим с нескрываемым восторгом. Он-то уже вознамерился влезть в драку, а тут — не прошло и пяти минут, как Ли Юй в одиночку раскидал всю ораву. Невиданное дело!
— Брат Ли! Ну ты даёшь! — Чжан Сяошунь восхищённо выставил большой палец. Он проникся к нему самым искренним уважением и тут же перешёл от привычного «приятель» к почтительному «брат Ли».
Ли Юй лишь усмехнулся и обернулся к Вэнь Цзиньбаю. Юноша стоял смертельно бледный — видать, перепугался до полусмерти.
— Ты как, в порядке? — ласково спросил Ли Юй.
Заметив, как Цзиньбай в смятении бросился к нему, ощупывая его плечи и руки в поисках ран, Ли Юй понял, за кого тот на самом деле переживал, и поспешил успокоить:
— Не бойся, со мной всё хорошо. Пара-тройка оборванцев мне не помеха.
Убедившись, что Ли Юй действительно цел и невредим, Вэнь Цзиньбай наконец перевёл дух. У него и впрямь чуть сердце из груди не выскочило.
— Брат Ли, я бы на вашем месте быстрее собирал пожитки да уносил ноги, — снова подступил Чжан Сяошунь, добродушно советуя. — Ван Второй точно побежал доносить. Придёт Безумный Ли — тогда уж точно не выкрутишься.
— Этот Безумный главарь... неужто и впрямь так хорош? — нахмурился Ли Юй.
Ему это прозвище ничего не говорило. По идее, прежний хозяин этого тела сам уличным сорвиголовой обретался и должен был знать местных авторитетов, но в памяти не всплывало ни единого воспоминания о некоем «Безумце».
— Эх, да откуда тебе знать-то! — принялся объяснять Чжан Сяошунь. — Безумный Ли держит под собой полдюжины окрестных улиц, в городке его каждая собака знает. Одни говорят — Ли Третий дурной да безрассудный, а про Безумного Ли знают: человек он лютый, рука тяжёлая.
У Ли Юя даже в глазах потемнело. Надо же, как жизнь повернула: его собственную дурную славу стравливают с чужой! Впрочем, известность такого рода — сомнительное удовольствие.
Чжан Сяошунь давал дельный совет — убираться от греха подальше. Да вот беда: на лотке осталась ещё куча пирожных из ямса. Если бросить торговлю и сбежать, труды нескольких дней пойдут насмарку, лакомство просто испортится. Разве можно допустить такой убыток? Нет, уходить нельзя. Нужно хотя бы распродать остатки.
Увидев, что Ли Юй наотрез отказывается сворачивать лавку, Чжан Сяошунь только качнул головой и больше приставать не стал. Однако после недавней потасовки прохожие обходили лоток стороной — кому охота связываться с забияками? Покупатели быстро рассеялись.
Ли Юй досадовал всё сильнее. Испортили торговлю! За такое мало было просто бока намять. Если эти шалопаи заявятся снова, он с них три шкуры спустит, чтоб знали, как нападать на честных людей.
С этой мыслью он бросил взгляд на противоположную сторону улицы, где ютились старик Ван со своей старухой. Вот они — истинные виновники этой смуты.
Супруги Ваны поначалу радовались, думая, будто Ли Юю сейчас с лихвой достанется. Кто ж знал, что дело обернётся такой неожиданной стороной! От момента, когда Ли Юй распустил кулаки, до позорного бегства Вана Второго прошло всего ничего, и старики совершенно растерялись.
Встретившись с Ли Юем взглядом, они затрепетали от страха: вдруг этот малый проведал, кто натравил на него бандитов, и сейчас придёт сводить счёты? К счастью для них, Ли Юй лишь скользнул по ним взором и отвернулся. Видимо, ещё не догадался. Теперь оставалось уповать лишь на то, что Ван Второй приведёт Безумного Ли, тот скрутит наглеца да упрячет его за решётку.
Связываться с мелкими пакостниками Ли Юй пока не хотел — марать руки о подобную дрянь только достоинство ронять. Прочие торговцы и зеваки, видя, что приезжие и не думают уходить, только диву давались: то ли парень отчаянный глупец, то ли за ним стоит кто-то сильный?
Не прошло и получаса, как с конца улицы прибежал вестовой:
— Скорей, скорей! Безумный Ли и впрямь сюда идёт! Парень, уходи, а то совсем пропадёшь!
Это был один из тех любезных зевак, что дежурили на перекрёстке специально ради зрелища.
«Идёт? Вот и ладно!» — мысленно ухмыльнулся Ли Юй. Злость требовала выхода, да и убытки за сорванную торговлю кто-то должен возместить.
Вскоре улица зашумела: надвигалась внушительная толпа.
— Слыхал я, будто на моей улице кто-то буянит? Какой ублюдок страх потерял?! — раздался громкий, раскатистый бас, подобный громовому раскату.
Толпа расступилась, и вперёд вальяжно вышагнул бородатый верзила — тот самый Безумный главарь.
Ли Юй присмотрелся... Ба! Лицо-то больно знакомое!
Безумный Ли тоже уставился на Ли Юя и замер на месте:
— Ли Третий?! Ты что, совсем сдурел — устраивать погром на моём выгоне?! Где твоя совесть, а?!
Договаривая, он шагнул вперёд и дружески огрел Ли Юя кулаком в плечо — не со зла, но так крепко, что тот едва удержал равновесие.
Ли Юй мысленно приложил руку к лицу. Никакого погрома он не устраивал, он тут, между прочим, честно зарабатывал на хлеб! Впрочем, память наконец снизошла: этот самый Ли Фэн — один из прежних закадычных приятелей хозяина тела. Аккурат перед той роковой пьянкой они с Ли Фэном и пили. Кто же знал, что у него имеется громкое прозвище «Безумный главарь»!
— Брат Ли, давно не виделись. Как поживаешь? — отвесил вежливый поклон Ли Юй.
Оба носили фамилию Ли, да и раньше были водопоем одной канавы — словом, сошлись как братья.
Ли Фэн смерил его строгим взглядом:
— Почти два месяца тебя не видно не слышно! Куда сгинул? Хоть бы на кубок вина заглянул, а ты тут моим людям морды бьёшь, брата позоришь?
Ли Юй смущённо усмехнулся. В его памяти Ли Фэн остался парнем хоть и грубоватым, но по-своему прямой души и верным в дружбе. В этом мире лучше иметь лишнего друга, чем врага. Обрубать прошлые связи под корень Ли Юй не собирался — человек не может в одночасье переродиться без подозрений, менять привычки нужно постепенно.
— Эх, брат Ли, кабы ты знал... Столько всего стряслось за эти недели, в двух словах и не расскажешь. Но уж поверь, я и не думал твою честь марать! Прижало меня со всех сторон, вот и вышел на твою улицу заработать медяк-другой на пропитание. Кто ж знал, что это твои люди?
Ли Юй развёл руками с горькой ухмылкой.
Зеваки вокруг буквально онемели от изумления.
Они-то ждали кровавой разборки, а тут что — встреча старых друзей?!
Старик Ван со старухой, дожидавшиеся расправы над Ли Юем, чуть не поперхнулись от досады. Ну надо же было так влипнуть! За кого они вообще зацепились? Теперь добром это явно не кончится.
А Ван Второй, прятавшийся за широкой спиной Ли Фэна, и вовсе готов был сквозь землю провалиться. Он никак не мог взять в толк: обычный нищий оборванец, а откуда у него связь с самим Безумным главарём?!
— Что тут произошло? — Ли Фэн обернулся к сжавшемуся в комок Вану Второму. Взгляд его был остёр, словно лезвие ножа.
Ему доложили, будто на улице Вечного Света объявился дерзкий чужак, избивший парней, собиравших дань. Ли Фэн всё гадал, что за смельчак нашёлся, а это оказался Ли Третий!
Ван Второй задрожал всем телом и выдавил из себя жалкую подобострастную ухмылку:
— Не распознал... Ошибочка вышла, простите великодушно, братцы!
Ли Фэн обвёл взглядом присутствующих и выслушал тихий шёпот одного из подручных, пересказавшего суть дела. Он смерил Вана Второго лютым взором. Не будь тот верной собакой, что годами таскалась за ним, он бы его давно со службы спустил! Но при людях устраивать порку парню было не с руки — отложил расправу до возвращения.
— Третий, нынче мои остолопы оплошали, — обратился Ли Фэн к Ли Юю. — Пойдём, я угощу тебя вином, заглажу вину.
Однако Ли Юй качнул головой:
— Брат Ли, я бы с радостью, да жизнь заставила мелкой торговлей перебиваться. Не распродам эти пирожные из ямса — нам сегодня и поужинать не на что будет. Давай в другой раз, я сам тебя угощу.
Ли Фэн насупил брови. Ли Третий — и вдруг за ум взялся? Торговлей занялся?! Когда сам Главарь Цинь звал его на доходное место игорные дома охранять, тот и носом не повёл, а тут — за лотком встал?!
— Что за пирожные из ямса такие? — поинтересовался Ли Фэн.
Ли Юй с готовой улыбкой протянул ему кусочек:
— Попробуй, брат. Домашние, сами печём. Этим куском теперь вся семья кормится.
Ли Фэн проглотил угощение в один миг, да как хлопнет себя по бёдрам:
— Делов-то! Сколько у тебя осталось? Мои парни всё заберут!
Ли Юй просиял:
— Вот спасибо, брат! Лакомство моё на загляденье — вкусное, свежее да недорогое, всего по медяку за штуку. Тут оставалось сотенки без малого, штучек семьдесят-восемьдесят. С тебя плата!
Ли Фэн ахнул, глядя на его торгашескую ухмылку — парень будто в кучу с деньгами провалился!
— Ладно-ладно, расплатимся! — Ли Фэн махнул рукой подручным. — Всё, забрали товар и марш пить вино! Теперь отговорки не пройдут!
Ли Юй, понятное дело, отказываться не стал — когда предлагают даровое угощение, дурак не пойдёт!
— Со мной тут ещё один... гм, младший брат. Можно его с собой взять?
Он подумал о Вэнь Цзиньбае. Парень и так давненько сытно не ел, а тут такой случай — посидеть за хорошим столом.
Ли Фэн опешил. Отродясь он не слыхивал, чтоб у Ли Третьего имелся какой-то младший брат. Тот всегда шатался один как перст и ни о ком не пёкся. А тут, видать, привязался к парнишке. Окинув взглядом щуплую, худенькую фигурку за спиной Ли Юя, Ли Фэн добродушно кивнул:
— Пусть идёт, места всем хватит!
Вэнь Цзиньбай поначалу оробел. Мужчины собираются пить да вести свои речи, куда ему, гэеру, влезать? Однако Ли Юй настойчиво взял его за руку и увлёк за собой, так что Цзиньбаю ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
http://bllate.org/book/37633/4931886
Готово:
