Бегает так быстро, — наконец не выдержали и высказали всё, что накипело за всю дорогу, ученики Пика Десяти Тысяч Мечей, шедшие всю дорогу в тишине.
— Вы чего, не заглядывайтесь понапрасну на ту сторону, лучше сперва спасите меня!
Птица чонмин, которую люди вдоволь поводили за нос, пришла в ярость и, резко развернувшись, попыталась клюнуть Фу Мина. Бедный Фу Мин, будучи слабым и беспомощным практиком стадии Закладывания Основы, не имел сил дать отпор и мог лишь метаться среди сухих ветвей.
Сюй Янь сложил руки на груди и наблюдал со стороны, даже не думая оказывать помощь. Он всё ещё затаил обиду из-за того, что Фу Мин перебил его слова. Дважды, целых дважды! Самое время было заставить этого не ведающего высоты небес сопляка хлебнуть лиха!
Ученики Пика Десяти Тысяч Мечей оказались куда добрее своего старейшины. Они все вместе, наперебой используя какую-то Технику Меча Чистого Ветра и Технику Меча Парящих Облаков, бросились вперед. К сожалению, большинство мечникова предпочитали сражаться в одиночку, и их ци меча, летавшая повсюду во всём своем необъятном великолепии, рассеивалась при столкновении друг с другом, не успев даже оцарапать и пёрышка птицы чонмин.
— Слушайте мою команду, так эту птицу чонмин не убить! Знаете ли вы Мечниковую формацию Девяти Небес? Встаньте по сторонам света — на восток, запад, юг и север — и бейте эту птицу прямо по глазам!
Пока он выкрикивал приказания, собственная ци меча их же отряда срезала у Фу Мина прядку длинных волос. Его головной убор уже давно слетел в спешной суете во время уклонения, и теперь черные волосы рассыпались по плечам, дико развеваясь на ветру. Точно рассчитав момент, когда расстояние между ним и птицей чонмин сократилось почти до нуля, он совершил прыжок рыбкой прямо к только что сформировавшемуся глазу формации.
Мечниковая формация Девяти Небес была названа так в память о падающих с небес метеорах, чья ци меча мгновенно обрушивается вниз широким потоком, а грань между вратами смерти и жизни невероятно тонка.
Фу Мин стремительно проплыл вниз, лицом к птице чонмин и спиной к земле, словно одинокий листок в бурю. Огромная птица с размахом крыльев в сотню чжанов устремилась за ним следом, однако её плоть и кровь оказались изрезаны тысячами пронзительных потоков ци меча, а несколько особенно острых лучей вонзились прямо ей в глаза. Чудище невольно задрало голову и издало полный боли вопль, от которого задрожали небеса.
Когда до земли оставалось всего около фута, Фу Мин применил на себя заклинание парения, а затем изящно и плавно сместился в сторону, освобождая пространство для рухнувшей птицы чонмин.
Женщина-ученица со Средней ступени Золотого Ядра, чей уровень культивации уступал лишь старейшине, отправилась проверить обстановку. Грудь птицы всё еще вздымалась, она была жива, но её алый цвет сильно поблек, и она казалась куда более слабой, чем обычные свирепые звери Поздней ступени Золотого Ядра.
В этот момент Сюй Янь потерял терпение.
— Кто тебя научил так легкомысленно относиться к собственной жизни?
Не успел он закончить допрос Фу Мина, как та ученица Золотого Ядра перебила его речь:
— Старейшина, взгляните, что-то здесь не так. В глазах птицы чонмин, кажется, есть немного демонической ци.
И впрямь, птица чонмин была древним благовесным зверем с кротким нравом. Даже если в жилах этой птицы текла всего одна десятая доля чистой крови, она всё равно не могла быть настолько безумной.
Толпа окружила тушу птицы плотным кольцом, внимательно разглядывая сочившуюся из её глазных ран черную ци. Фу Мин тоже вытянул шею, чтобы поглазеть на это зрелище. Демоническая ци в Мире Демонов была подобна духовной — бесцветной, безвредной и бесплотной, но в Мире Бессмертных при встрече с солнечным светом она превращалась в рассеивающиеся чернильно-черные частицы, которые на первый взгляд казались чем-то похожими по текстуре на черную золотую руду.
При этой мысли Фу Мина словно озарило божественное откровение. Столь необоснованная ассоциация заставила его вздрогнуть — вовсе не от страха, а от возбуждения.
Его интуиция всегда отличалась исключительной точностью.
Одинокий стервятник с белой пленкой на клюве долго неподвижно сидел на ветке вдали и в недоступной для их глаз тени медленно моргал.
Управляющий Секты Сюаньло, едва ступив на телепортационную формацию, завертелся как белка в колесе. Он выпустил подряд семь-восемь почтовых голубей, передавая весточки в самые недра рудников.
— Сюй Янь с Пика Десяти Тысяч Мечей, Мин Чэнь, старший ученик главы секты, а также четыре ученика Стадии Золотого Ядра с Пика Десяти Тысяч Мечей уже вошли в восточный рудник. Они смогут задержать их примерно на десять часов, непременно зачистите все следы в кратчайчайшие сроки.
В рудниках стояла теснота и духота, и Чэнь Чунь, чьи познания в Дао были весьма посредственными, покрылся градом потов. Теперь он изменил свою внешность и был обманом затянут в Секту Сюаньло, где то ли выполнял тяжелую работу, то ли избивал других работяг, и жизнь его стала горькой донельзя.
Получив послание, Чэнь Чунь несколько раз недоверчиво перечитал его, а затем его испуг сменился радостью.
— Мин Чэнь? Почему он тоже здесь? Как раз вовремя.
С другой стороны.
Перед Сяо Хуайюанем был аккуратно разложен полный набор предметов для создания душевного светильника: кровь и волосы преследуемого, вещи, которыми тот часто пользовался и к которым был привязан, капля его собственной крови из самого сердца, а также один стеклянный светильник.
По правилам Секты Тяньянь, душевным светильником могли обладать лишь могущественные практики выше уровня старейшин. Не говоря уже о том, что для создания душевного светильника требовалось десять капель крови из сердца практика стадии Превращения Божества, в случае гибели преследуемого человека владелец душевного светильника также подвергся бы тяжелому ответному удару.
Он бросил в огонь карту, символизировавшую близкого человека. Пламя разгорелось с новой силой, и в конце концов Сяо Хуайюань использовал его, чтобы зажечь фитиль душевного светильника.
Пурпурный огонь души заплятал в его черных зрачках. Боль от забора сердечной крови едва ли уступала боли от разделения души, но Сяо Хуайюань оставался непоколебим — он лишь гладил стенки светильника, погрузившись в оцепенение.
— Старший соученик, я просто хочу, чтобы ты берег свою жизнь чуточку сильнее.
Глава 11
Эта неистовая, беспокойная птица чонмин была донельзя тощей и исхудалой, и не прошло и получаса, как она испустила дух.
Сюй Янь извлек белый фарфоровый флакон, чтобы собрать микрочастицы демонической ци, убрал тушу птицы чонмин в Мешочек Семени Горчицы, а затем отдельно вырезал двойные зрачки — первопричину демонической ци. Его лицо было суровым, а движения — опытными, в них не осталось и следа той небрежности, с которой он недавно позволил себе бросить Фу Мина на произвол судьбы. По правде говоря, хотя он и сражался с демоническими практиками бесчисленное количество раз, ему еще доводилось видеть демоническую ци столь глубоко во внутренних землях. Опасения Сяо Хуайюаня действительно имели под собой основания.
— Если проследовать дальше в том направлении, откуда появилась птица чонмин, мы непременно найдем зацепки.
В течение следующих трех часов отряд продвигался на полной скорости. Они по очереди сталкивались с такими обычными духовными зверями, как черные медведи, красные зыбистые змеи и белолобые тигры. Их уровень силы колебался от Средней ступени Золотого Ядра до Ранней ступени Зарождающейся Души. Сражения с ними требовали определенных усилий, но не приводили к гибели людей — это был поистине лучший маршрут для закалки учеников. Осматривая туши духовных зверей во второй раз, даже самый неопытный ученик в отряде пробормотал про себя, не слишком ли гладко всё складывалось на этом пути.
Еще более подозрительным было то, что чем дальше они продвигались, тем тоньше становилась демоническая ци, исходившая из туш зверей. Наконец они вышли к широкому со всех сторон речному берегу: трава пригибалась под дуновением ветра, вокруг не было никаких укрытий, и ни следа птиц или зверей, не говоря уже о Разломе Мира Демонов.
Неужели они сбились с пути?
— Нет, именно здесь.
Предельно уверенный голос донесся с тыла отряда. Сюй Янь резко обернулся и увидел, как та самая дорогая на ощупь шелковая карта сменила положение, являя миру пару хитрых, как у лисицы, глаз.
Место слияния рек на карте было обведено броскими чернилами цвета киновари — именно здесь брали свое начало восемь из восемнадцати предыдущих нашествий зверей. Кончик пальца Фу Мина дважды постучал по светло-желтой ткани, а затем он указал на реку перед ними. Мутная речная вода катила на восток песчаные наносы, и среди речного ила смутно виднелись беспорядочные звериные следы. И то, и другое имело общий серовато-черный оттенок, в точности повторяющий цвет демонической ци.
— На земле и впрямь ничего нет, но что насчет подземного мира?
— Подземная река в карстовой пещере соединяется с этой рекой, и сточные воды с рудников тоже стекают сюда. Если трещина находится прямо внутри шахт по добыче черного золота, боюсь, Секта Тяньянь не сможет просто сидеть сложа руки, верно?
Оболочка Фу Мина обладала мягкими чертами лица и выглядела несколько юной, но когда он пристально смотрел на людей, это неизменно давало наблюдателям странное чувство душевного спокойствия.
Он приложил указательный палец к губам, усмехнулся и продолжил плести сети соблазна:
— В таком случае нам понадобится ваша всемерная помощь. Возможно, даже придется сражаться со стражей рудников.
Стоило этим адептам-помешанникам с Пика Десяти Тысяч Мечей услышать, что намечается драка, как они дружно откликнулись на призыв — они всегда заботились лишь о том, чтобы помахать кулаками, совершенно не обращая внимания на закулисные интриги.
— Младший соученик Мин, почему бы тебе просто не сказать нам, что именно нужно делать?
Разве можно было сравнить обычный осмотр шахт в подчинении Пика Очищения Оружия со скромным подглядыванием за ними с безопасного расстояния? Ранее Сяо Хуайюань говорил совсем не так. Сюй Янь в это время поглаживал щетину на подбородке, погруженный в раздумья, как вдруг его подчиненные тотчас подняли мечи и переметнулись на сторону Фу Мина. Ах эти неблагодарные мелкие паршивцы!
— Послушайте-ка, вы случайно не забыли, что я всё еще здесь, а?
Заметив, как бушует тот самый глуповатый здоровяк Сюй Янь, что так измывался над ним ранее, Фу Мин почувствовал, как у него на душе сразу полегчало. Мысль его тотчас сделалась изворотливой, и он тут же придумал новую ловушку, поджидая, пока Сюй Янь сам в нее угодит.
— Младший дядя, не стоит гневаться, не заключить ли нам пари?
Десять тысяч духовных камней: если Разлома Мира Демонов не окажется, Фу Мин скрипя сердце отдаст духовные камни в знак извинения. Если же Разлом Мира Демонов действительно обнаружится, Сюй Янь подарит их ему в качестве выигрыша, но зато Сюй Янь также запишет на свой счет заслугу по очищению от демонической ци — в любом случае он останется в выигрыше.
К счастью, поблизости не было никого из Палаты Инспекции, иначе в длинном списке преступлений Фу Мина появилась бы еще одна строчка.
Даже при недостатке улик Фу Мин всё равно был убежден, что Разлом Мира Демонов действительно существует. Будучи материалистом, он свято верил, что у всего на свете есть своя причина. Если бы никаких аномалий не было, с чего бы демонической ци появляться в местах, куда более близких к Секте Тяньянь? Это ненаучно.
Конечно, он также прибегнул к помощи некоей технологической мощи — например, только что проверил трехмерную стереоскопическую карту гор Тайсюань, недавно разблокированную в интерфейсе Системы.
— Система, ты наконец-то стала похожа на настоящий чит-предмет, моё сердце преисполнено радости.
— Невероятно рады служить вам бесплатно, не желаете ли оформить ежемесячную подписку на услугу за 3 очка добродетели в месяц, дорогой пользователь 030?
— Отписаться.
Фу Мин сделал вид, что делает серьезные расчёты по карте, повернул налево, потом направо, снова налево, прошел еще несколько сотен шагов и среди густых зарослей тростника действительно обнаружил журчащую подземную реку, уходящую в карстовую пещеру.
Вход в пещеру оказался узким, и Фу Мину с остальными пришлось протискиваться внутрь, согнувшись в три погибели и выстроившись один за другим, точно ягоды боярышника на шпажке. Стоило им поднять головы, как обзор резко сузился, а в лицо пахнуло удушающим жаром, словно бесчисленные обезумевшие духовные звери толкались и рвались вперед.
Бум, бум — сердце словно сжала чья-то гигантская рука. Испытав знакомую боль, Фу Мин сделал полшага назад, прислонившись спиной к каменной стене.
В клубящихся волнах жара ничего нельзя было разобрать: смутная черная тень раздулась до размеров высокого человекоподобного существа и с глухим рычанием надвигалась на них, вокруг клубилась пыль, и бежать было некуда.
Духовный зверь? Или демоническая ци?
Шесть мечей разом вылетели из ножен, и холодный блеск вот-вот должен был вонзиться в черную тень. Но не успели опомниться, как хриплый окрик прорезал необычайно тяжелую тишину пещеры:
— Прекратите все, это всего лишь иллюзия! — изменив голос, предупредил Фу Мин.
Тьфу ты, до чего же жутко! Разве их кончики мечей не были направлены на чудовище? Почему они едва не воткнулись в спины сотоварищей? Ученики Пика Десяти Тысяч Мечей закрыли глаза, собираясь с мыслями, и сосредоточили божественное сознание на глазах. Но стоило им снова распахнуть их, как картина перед ними вновь переменилась: перед ними ожила птица чонмин с источающими кровь глазами, явившаяся отомстить за свою гибель. Её движения казались до ужаса живыми, а выражение лица — злобным и пугающим. Их божественное сознание тоже подверглось воздействию!
Кто это только что говорил?
http://bllate.org/book/37624/4698631
Готово:
