Сюй Янь, очевидно, обладал богатым опытом в подобных делах: он тут же отключил чувства, перейдя на восприятие лишь с помощью размытого божественного сознания. Концентрация демонической ци здесь многократно превышала ту, что встречалась на границах — обычно, чтобы наткнуться на столь густую мглу, нужно было углубиться в Мир Демонов на добрую сотню ли. Он полагал, что молодежь запаникует, но, к его удивлению, нашлись те, кто уже взял ситуацию под контроль. Юноши и девушки, прижавшись спинами друг к другу, настороженно озирались, не осмеливаясь сделать и лишнего движения.
Сюй Янь бросил мимолетный взгляд по сторонам. Фу Мин, словно перепелка, забился в уголок и созерцал стену, пытаясь прийти в себя — тоже, надо сказать, весьма разумно.
Вот только бедняга Фу Мин сейчас был совсем не в форме: ноги его дрожали так, что он едва держался на стопах, а к горлу постоянно подступала тошнота. Ему приходилось вцепиться в торчащий из стены кусок черного золота, чтобы сохранить вертикальное положение. Хотя его нынешнее тело еще не было закалено демонической ци, сама его божественная душа уже десятки лет сосуществовала с ней. Притяжение и отторжение двух начал вызывали в желудке настоящую бурю.
Самое коварное в Мире Демонов — это не кровожадные демонические культиваторы и не причудливые твари, а вездесущая демоническая ци, которая умела пробуждать в сердцах людей самые темные помыслы. Сколько демонических культиваторов, едва ступив на этот путь, поддались порыву крови, насильно подняли свой уровень культивации и в итоге погибли, когда их тела не выдержали напора силы. В свое время, когда он прыгнул в море крови, то сам едва не утратил контроль над собственными желаниями, едва не…
Среди шума в ушах Фу Мин смутно расслышал зов Сюй Яня. Чтобы сохранить ясность духа, он полоснул себя по тыльной стороне ладони.
— Ноги немного онемели, старший соученик, выручай.
Ученик главы секты, который всегда ничего и никого не боялся, наконец-то стал похож на обычного новичка. Сюй Янь, держа в руке белоснежный фарфоровый сосуд для поглощения демонической ци, вдруг вспомнил одного неуместного человека. В нем мгновенно взыграло любопытство: неужели Сяо Хуайюань действительно питает слабость к таким вот своенравным и заносчивым типам?
Надо будет как-нибудь при случае спросить у него лично.
Демоническая ци, густая и липкая, словно кисель, казалась бесконечной. Сюй Янь издал удивленный звук, а остальные замерли, подобно черепахам в пруду Секты Тяньянь, не смея даже глубоко вздохнуть.
Сюда прибыли элитные представители нового поколения Пика Десяти Тысяч Мечей, и, конечно, они уже бывали на передовой Мира Демонов. Кто в Мире Демонов умирает быстрее всех? Ответ прост: те, кто не слушает приказов и шатается где попало.
Бам. С верхнего яруса шахты сорвался камень и с плеском упал в глубокий водоем, пошли круги. Фу Мин тут же поднял голову.
Эхо разнеслось по извилистым туннелям. Шаги пришельцев заставили посыпаться еще несколько камней. Похоже, они не были мастерами боевых искусств, так как при ходьбе тяжело дышали.
— Живее работайте! Быстрее выносите эти штуки, быстрее!
— Если нас обнаружат, никто из вас не уйдет живым!
Сюй Янь подал знак, а затем, применив технику легкости, взмыл вверх, ступая по выступам скал. Четверо учеников, собравшись с духом, последовали за ним. В их движениях не было ни звука — дисциплина как в настоящей армии.
Фу Мин лениво плелся в хвосте, едва поспевая за остальными. Но если бы кто-то освободил руки и присмотрелся, то заметил бы, что его техника движения гораздо изящнее: он каждый раз балансировал на грани возможного, не тратя ни крупицы лишней духовной энергии.
— Носитель, почему ты сегодня не выпендриваешься? На тебя не похоже, о-во-о. Предупреждаю: в двухстах метрах впереди риск обрушения дороги, пожалуйста, сбавь скорость.
Бессовестная Система продолжала прокладывать путь для Фу Мина, изредка вставляя в механический голос едкие комментарии.
— Разве впереди не Сюй Янь со своей стадией Зарождающейся Души? Я всего лишь на стадии Закладывания Основы, зачем мне напрягаться?
Пока они общались в божественном сознании, впереди уже завязалась схватка. Сюй Янь, носивший при себе восемь мечей, сражался с невероятным размахом: свет мечей перемежался с воплями, а пыль — с руганью.
Фу Мин подоспел как раз к допросу и дележу добычи. Двое или трое здоровяков со шрамами на лбу валялись на земле, связанные по рукам и ногам. Заклятие молчания не давало выведать ничего полезного, а если его снять, то в ответ летела такая отборная брань, что культиваторы меча тут же принимались бить их ножнами по губам.
Он помнил, что печать Сяо Хуайюаня могла принуждать людей говорить правду — если бы он был здесь, то пригодилась бы.
…Стоп, почему он в последнее время постоянно думает о Сяо Хуайюаня?
Фу Мину было лень вникать в допрос, похожий на забой скота, поэтому он просто присел и начал рыться в округе. Спустя десяток выкриков и проклятий он поднял из липкой грязи черный, как уголь, осколок, похожий на черепицу.
Эта штука смешалась с обломками руды черного золота, и заметить ее было трудно. Но стоило Фу Мину поднести ее к тусклому свету пещеры и повернуть, как стали видны тонкие струйки демонической ци, а сама поверхность оказалась слегка горячей.
— Ладно, хватит бить. Они суетились, пытаясь спрятать именно это.
Подбросив осколок в руке, он поймал его и показал остальным, даже демонстративно покрутил перед носом у шахтеров, добиваясь того самого выражения полной безнадежности на их лицах.
— Значит, это используется для возбуждения демонической ци? Откуда взяли? Если скажете сейчас, может, и сохраните себе жизнь.
Фу Мин продолжал улыбаться, его глаза-персики светились нежностью и ясностью, но в глубине их скрывался леденящий холод, закаленный в бесконечных убийствах.
Здоровяки задрожали и уже приготовились бить поклоны и все выложить, как вдруг почувствовали жаркий порыв ветра за спинами.
Две стрелы почти одновременно пронзили им горла, пригвоздив тела к каменной стене.
— Кто здесь?!
***
Сердце кольнуло, словно от укола иглы. Запястье Сяо Хуайюаня неестественно дрогнуло, черепаший панцирь выскользнул из рук и разлетелся вдребезги.
К счастью, Сяо Хуайюань с детства изучал различные даосские гадательные практики, поэтому не растерялся и тут же перешел на гадание с помощью трех медных монет.
— Каков результат?
— Предзнаменование великой беды.
— Это связано с тем, что Владыка Демонов снова разжигает войну?
— И да, и нет.
Он оглядел присутствующих старейшин сект. Ныне ситуация немного стабилизировалась, все школы спешно принимали новых учеников, чтобы восполнить потери. Если не случалось ничего серьезного, на заседаниях Союза Бессмертных редко собирались все, а те, кто приходил, часто витали в облаках. Лишь услышав о дурном предзнаменовании, они помрачнели.
— Гадание указывает на то, что источник опасности находится в Мире Бессмертных, но дело каким-то образом связано с Миром Демонов. Если возникнут отклонения, мне потребуется ваша своевременная помощь.
Сяо Хуайюань прижал руку к левой стороне груди — тупая боль не утихала. Его дух был связан со светильником души, и теперь, когда он ощущал необъяснимую тревогу, он боялся, что с его старшим соучеником что-то случилось.
***
Силуэт, отразившийся в черном золоте, исчез. Отряд Фу Мина помчался в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Шахта расширялась вдоль рудной жилы, и лишь редкие деревянные подпорки, выглядевшие ненадежно, поддерживали своды.
— Система, ты можешь засечь местоположение Разлома Мира Демонов?
— Пик… пик. Недостаточно прав доступа, поиск невозможен, мяу.
Недостаточно прав? Значит, если бы прав было достаточно, она бы нашла? Фу Мин задумался.
Все было именно так, как он предполагал: у Системы действительно был доступ к взгляду свыше, превосходящему человеческий, просто он был ограничен определенными условиями. С того момента, как он активировал Систему, все события на его пути казались кем-то спланированными. Если нашествие зверей неизбежно, как он справится с ним в этом теле на стадии Закладывания Основы?
Фу Мин бессознательно потер большим пальцем рукоять меча — это была его привычка при раздумьях.
Да и ладно. В радиусе ста шагов всегда найдется противоядие.
Сюй Янь, словно сорвавшийся с цепи жеребец, несся вперед по узкой пещере. Однако тот, кто выпустил стрелу, отступал очень быстро и прекрасно знал здешнюю местность. На каждой развилке сверху на них падали валуны разного размера.
И вот он бежал, он гнался, тот бросал камни, он отбивал их мечом. Грохот, звон, удары — в шахте стало невероятно шумно.
Срубив очередной огромный валун, Сюй Янь увидел, что пространство впереди внезапно расширилось. Перед ними предстала огромная пещера высотой в три этажа, усеянная десятками отверстий, похожих на муравейник.
Куда идти?
Они уже собирались разделиться, чтобы разведать путь, как вдруг из слепой зоны пещеры выскочил зверь, похожий на быка, но с четырьмя рогами, тремя глазами на лбу и белой шерстью.
Мощные копыта ударили в землю, и острые рога устремились вперед, метя прямо в зад старшего соученика.
У-а-а-а-а!
Какой негодяй завел в шахте монстра?!
Пронзительный крик огласил пещеру. Глядя на окровавленный зад соученика, все приготовились к бою. Если птица Чунмин выбирала цель с умом, то этот бык несся напролом без всякого плана, порой преследуя одного несчастливца, а порой внезапно разворачиваясь и бросаясь на другого. Из его ноздрей, скрытых под хаотично мотающейся головой, вырывались клубы демонической ци, похожие на туман.
Несмотря на то, что вокруг творился сущий хаос, Фу Мин умудрялся сохранять изящество. Он вонзил обломок меча в породу, используя его как опору, и завис в воздухе, а когда рога быка поворачивались в его сторону, с легкостью прыгал на другую точку.
— Младший соученик Мин, твоя техника легкости и впрямь хороша. Глава секты учил?
— Хочешь научиться? Может, подумаешь о том, чтобы поклониться моему… учителю?
Фу Мин приподнял бровь, избежав при этом опасного черного вихря, поднятого рывком зверя. Когда его венец с волос слетел, он просто повязал волосы лентой, но после серии прыжков лента ослабла и свисала на кончиках волос, вряд ли продержавшись долго.
— Эй, ты собираешься переманивать учеников, пока я здесь? Все сюда, помогайте!
Сюй Янь выпустил все восемь мечей, создавая массив. В кольце не хватало лишь одного звена. Когда зад соученика снова стал целью для быка, они наконец дождались идеального момента. Зверь, ощетинив шерсть, бросился в атаку, но цель исчезла — он угодил прямо в ловушку, где был превращен в подушечку для иголок множеством мечей.
Фу Мин спрыгнул с высоты и приземлился точно перед монстром. Плотная демоническая ци вокруг него была сильнее, чем у птицы Чунмин, и она не концентрировалась в одной точке — не похоже, чтобы это произошло случайно.
— Не то. Ранее я думал, что этот зверь на поздней ступени Зарождающейся Души, но сейчас вижу, что колебания соответствуют лишь ранней ступени.
Огромная голова монстра моталась под ударами мечей Сюй Яня.
Демоническая ци, уровень культивации… достаточная концентрация ци могла стимулировать культиватора насильно повысить уровень. Фу Мин внезапно озарился и достал из мешочка ту самую каменную пластину, которую нашел в грязи.
Он держал пластину в двух дюймах от головы зверя. Два потока энергии переплелись, словно проявляя взаимное притяжение. Это было…
— Понял.
Фу Мин легко улыбнулся. Он разжал пальцы, позволяя пластине взлететь вверх, а затем, дернув пальцами, направил поток духовной энергии на нее. Ромбовидный осколок длиной с мизинец притянулся к его ладони. Материал совпадал с пластиной, на ощупь он был теплым и раньше был вставлен прямо в центр третьего глаза, точно так же, как вертикальный зрачок у зверя.
http://bllate.org/book/37624/4698632
Готово:
