— Каковы твои планы на будущее? — спросил Цзяси, закинув длинные ноги на рабочий стол.
Лука поставил квадратный диплом на ребро прямо на столе и закрутил его, словно волчок:
— Не знаю...
Он только что вернулся в общежитие, чтобы забрать свои вещи, и теперь стоял перед необходимостью съехать из школы и вернуться в реальный мир:
— Может, мне снова отправиться в Центральный узел?
— Ох, Центральный узел, — насмешливо протянул Цзяси. — Ты, несвязанный Проводник, хочешь заявиться в Центральный узел? Надеялся, что те ребята, которые сами балансируют на грани срыва, сведут с ума и тебя?
— Что не так? — Лука остановил волчок. — Какое это имеет отношение к тому, связан я или нет?
— Тц, вечно у тебя такая долгая реакция, — покачал головой Цзяси. — Ты ведь бывал в лагерях военнопленных? Местечко вроде Центрального узла даст им сто очков вперед. Сколько межгалактических военных преступников заперто в его подвалах? Сколько интриг плетут тамошние политики изо дня в день? До своего пробуждения ты бы, пожалуй, ничего и не почувствовал, но если сунешься туда сейчас — рухнешь на колени, не успев даже переступить порог. Это место с самым колоссальным ментальным давлением на всей планете Чанцин, я сам всегда обхожу его стороной.
— ...Неудивительно, что я не встретил там ни одного Проводника, когда был в Центральном узле.
— Дело не в том, что их там нет. Просто там нет *несвязанных* Проводников. Со Стражами рядом им живется гораздо проще — те обеспечивают физическую изоляцию или что-то в этом роде... Эй, в общем, когда-нибудь ты встретишь своего идеального Стража и всё поймешь.
— Ладно. Тогда, может, мне пойти поработать в книжный магазин? Пару дней назад видел их объявление на сайте по найму: им требуется администратор документов, говорят, даже жилье и питание предоставляют.
— Ты — блестящий выпускник Академии Проводников — собираешься расставлять книжки на полках? Да это же разбазаривание талантов! Разве ты не оскверняешь свой собственный диплом?!
Цзяси выглядел так, будто все его надежды рухнули. Луке оставалось только сдаться:
— Нет, ну а что ты предлагаешь мне делать?
Выражение лица Цзяси мгновенно изменилось — на смену недовольству пришла улыбка человека, замышляющего совратить несовершеннолетнего:
— Как насчет того, чтобы стать моим ассистентом? Я положу тебе зарплату, обеспечу едой в столовой академии и жильем в общежитии для сотрудников. Ну как?
— Это...
Не успел Лука высказать свое мнение, как Цзяси уже швырнул перед ним толстую сточку документов:
— Так, для начала проверь эти домашние задания, а затем напиши мне итоговый отчет за семестр. Завтра утром его нужно сдать ректору.
Лука покрылся испариной:
— ...
Цзяси похлопал его по плечу с самым искренним и мудрым видом:
— Молодой человек, закалка — это именно то, что тебе нужно.
— Ты меня закаляешь, а сам-то чем займешься?
— Пойду проверю, хорошо ли мои маленькие ангелочки покушали.
— Тебе не стыдно так поступать, мой наставник?!
Так Лука приступил к своей первой работе в качестве Проводника — помощником преподавателя.
По правде говоря, работать с Цзяси было довольно легко. Если не считать того, что тот порой ленился и спихивал на него всю работу, Лука считал, что это всяко лучше его прежней службы в Центральном узле, к тому же попутно удавалось многому научиться.
Не успели оглянуться, как пролетело два месяца. Их отношения постепенно переросли из «учитель и ученик» в нечто среднее между наставниками и добрыми друзьями. Поскольку оба были взрослыми людьми, у Цзяси появился постоянный компаньон для походов по барам по выходным.
Этот бар приветствовал и Стражей, и Проводников, а назывался он Озеро Ланьци. Говорили, что озеро Ланьци — родина первой в истории человечества пары Стража и Проводника. Разумеется, между теми двумя тянулась целая романтическая история полная нежности и страсти, но посетители заходили сюда вовсе не ради легенд: каждый преследовал собственную цель — либо поохотиться за новыми ощущениями, либо отыскать предназначенного Судьбой партнера для Связывания.
Поскольку органы чувств у Стражей развиты необычайно остро, звуки, которые обычным людям казались вполне терпимыми, для них превращались в невыносимую муку. Именно поэтому Озеро Ланьци было тихим баром. Луке очень нравилось это место: царившая здесь атмосфера расслабленности невольно передавалась и ему.
В одном из углов бара стоял головизор — иногда там крутили трансляции битв боевых звездолетов в качестве развлечения для гостей. Сегодня никаких соревнований не транслировали, но тот угол почему-то внезапно оживился.
— Что там происходит? — Лука повернул голову, но с его места был виден лишь профиль голографического изображения.
Цзяси взглянул за него:
— Говорят о нападении на планету Марсен.
В груди Луки кольнуло; он отставил бокал и обошел голограмму спереди.
Военный репортер на экране преодолевал все мыслимые препятствия и изо всех сил тянул микрофон:
— Губернатор Хадис, ходят слухи, что вы уже раскрыли дело об убийстве предыдущего губернатора, верно? Кто убийца?
Лайен был в растрепанной военной форме, две верхние пуговицы расстегнуты, лицо выглядело мрачным — очевидно, он только что с полей сражений. Сделав вид, что отмахивается от назойливого репортера, он бросил:
— Я уже подал полный отчет по этому делу. Если хотите что-то узнать — идите в Центральный узел.
Журналист проявил настойчивость:
— Вы так блестяще заманили врага вглубь территории и уничтожили империалистических захватчиков подчистую! Скажите, как вам удалось предвидеть эту операцию Империи?
Лайен, уже было собравшийся оттолкнуть его руку, замер:
— Я ничего не предвидел. Меня предупредил один Проводник.
Глаза репортера заблестели:
— Проводник? Не подскажете, кто это? Мы сможем с ним встретиться?
Шутка ли! Один из самых знаменитых золотых холостяков-Стражей Союзных государств прислушался к словам какого-то Проводника! Эта новость будоражила кровь сильнее любой победы на фронте!
Лайен нахмурился:
— Он ушел.
— Ушел? Куда ушел? — заметив, что Лайен явно не настроен продолжать разговор, репортер тут же зашел с другой стороны. — Раз уж этот таинственный Проводник внес свой вклад, вы можете через наш объектив сказать ему пару слов. Возможно, он увидит репортаж.
— ...Нет. — Бросив это единственное слово, Лайен вышел из поля зрения камеры.
Цзяси ехидно хмыкнул:
— По мне, так в этом слове нет скрыто столько смыслов. Например: «Нет, я бы предпочел сказать ему это лично». Или: «Нет, я не хочу навлекать на него неприятности». А может: «Нет, мне не о чем с ним говорить»... Интересно, что обо всем этом думает тот самый таинственный Проводник?
Лука вернулся за столик и залпом осушил бокал фруктового вина:
— Ничего он не думает.
*Нет, я не хочу публично обсуждать то, что было между нами.*
*Битву вел я, а этот Проводник всего лишь языком трепал! К чему эти бесконечные расспросы, неужели хочется сделать его знаменитым? Разве для новоиспеченного выпускника-Проводника слава не приходит слишком рано?! Разве он не возгордится? Разве не навлечет на себя внимание других...*
*Короче говоря, тот парень просто случайно помог с советом, и я принял его к сведению только потому, что посчитал здравым, а вовсе не потому, что слепо следовал его указаниям! К тому же я уже поблагодарил его, и даже несмотря на всю ту чушь, которую он наговорил обо мне, я не стал злоупотреблять служебным положением и сводить счеты! Чего от меня еще хотят?!*
Лайен, кипя от еле сдерживаемой ярости, вернулся в свои покои, швырнул куртку на пол и, почти в отчаянии сдернув с себя одежду, погрузился в бассейн с горячим источником. Теплая вода окружила его со всех сторон, но не смогла смыть накопившееся раздражение.
Месяцы непрекращающейся войны истощили его до предела, стресс накапливался снежным комом, а сенсорное блуждание обострялось вновь и вновь. Порой, просыпаясь в холодном поту посреди ночи, он даже не понимал, где находится.
Прислонившись спиной к бортику источника, Лайен нахмурился, глядя на не успевшие рассеяться сполохи пламени в ночном небе.
Вода в источнике легко плескалась о его живот — чуть щекотно, чуть горячо... Точь-в-точь как тогда, когда пальцы того парня касались этого места, робко и трепетно поглаживая и надавливая.
*Вот бы он снова провел мне сеанс духовного ведения...*
Осознав, о чем он только что подумал, Лайен резко выпрямился.
С каменным лицом, даже не захватив банное полотенце, он зашагал прямо в спальню, задействовал все системы шумо- и светоизоляции и рухнул на кровать, чувствуя, как взбунтовалось его тело.
Спустя несколько дней Лука вновь увидел новости, посвященные губернатору Хадису с планеты Марсен:
*Полковник Лайен Хадис сложит с себя полномочия временного губернатора планеты Марсен через пять дней и вернется на планету Чанцин. Сообщается, что в знак признания заслуг полковника Хадиса Военное ведомство может присвоить ему внеочередное звание генерал-майора. Если эта информация подтвердится, этот двадцатилетний наследник прославленного военного рода станет первым в истории Союзных государств военачальником-Стражем, не имеющим связанного Проводника...*
Лука толкнул Цзяси лоክом в бок:
— Ему... ему всего двадцать лет?
Цзяси бросил беглый взгляд на голограмму:
— Парень вроде не выглядит стариком. А ты думал, сколько ему?
Лука сделал глоток вина:
— Да нет. Просто мне кажется, что нельзя получать звание генерал-майора в таком возрасте. Ранняя слава до добра не доводит — люди начинают завидовать, станешь всеобщим мишенью для сплетен... Какое же это колоссальное давление.
Цзяси хмыкнул и нарочно поддразнил его:
— А ты ему кто такой, чтобы переживать?
— ...И то верно. — Лука подавился от неожиданности, но тут же смиренно чокнулся с ним бокалом. — Впрочем, его вспыльчивый и колючий характер вполне соответствует возрасту.
Поздняя ночь в баре Озеро Ланьци — идеальная среда для знакомств и поиска легких интрижек. Вовсе не обязательно ради постоянного Связывания: некоторые несвязанные Стражи и Проводники заглядывали сюда исключительно за тем, чтобы получить желаемое и немного развлечься.
Лука не был писаным красавцем, но обладал чистыми чертами лица, гладкой кожей и в целом выглядел весьма симпатично. Особенно мягкие линии его профиля — по выражению Цзяси, придавали его «старой физиономии» двадцатичетырехлетнего парня оттенок мальчишеской наивности, так что от желающих познакомиться Стражей отбоя не было. Впрочем, Лука всегда вежливо отказывал.
Цзяси при этом только качал головой:
— Мы сюда пришли расслабляться, к чему такая зажатость? Не обращай на меня внимания: твой наставник уже давно перерос возраст бурной юности, можешь отрываться на полную катушку.
Лука небрежно бросил:
— Да нет, просто не особо интересно. Никого особенного не приметил.
— Это у тебя запросы завышенные, — вздохнул Цзяси. — Эй, скажи мне, когда уже начнется твоя лихорадка слияния? Если так пойдет и дальше, ты состаришься и останешься никому не нужен, понимаешь?
— В «Справочнике Проводника» же написано, что лихорадка слияния запускается только при условии высокого коэффициента резонанса. Толку спешить?
— Тц, все эти учебники только для того и нужны, чтобы пугать детей. На-ка, лучше почитай вот это — «Красная книга» для несвязанного Проводника. Тут все расписано прямо и толково.
Цзяси открыл свой переносной источник данных и переслал Луке файл:
— Ну-ка, учитель сейчас укажет тебе путь к прозрению, открой страницу триста три.
Лука принял файл со своего устройства и перешел на нужную страницу. Заголовок ярко бросился в глаза:
*Вся правда о лихорадке слияния*
Пока он читал, Цзяси пустился в пояснения:
— Так называемый коэффициент резонансия — ха! — всего лишь красивое словцо для прикрытия. Если говорить начистоту, все сводится к чистому инстинкту, понимаешь? К инстинкту.
В «Красной книге» утверждалось, что у большинства Проводников лихорадка слияния имеет свойство обостряться в определенные периоды. В это время легкая лихорадочная испарина начинает возмущать ментальное поле, а феромон выделяется непрерывно. При этом резонанс — лишь один из триггеров, провоцирующих взрыв лихорадки слияния.
— По правде говоря, в этом самом баре полно Проводников, находящихся в состоянии так называемого слабого жара. Они отчаянно ищут пару для Связывания, иначе этот жар будет навещать их регулярно. Хотя он и не смертелен, но наносит колоссальный удар по ментальному полю.
— То есть в такие моменты проще всего достичь резонанса со Стражем?
— Именно. Вот почему посредники обычно выискивают подходящих Стражей для Проводников, охваченных слабым жаром.
— А что насчет Стражей? Каково им во время лихорадки слияния? — Лука понял, что его знания в этой области поистине скудны. Похоже, у ускоренного курса подготовки Проводников, разработанного Цзяси, все же имелось немало изъянов.
— Стражи впадают в лихорадку слияния пассивно. Их природа гораздо ближе к животной: выслеживать Проводника по феромону для них — чистый инстинкт. И, разумеется, чем сильнее взаимный резонанс, тем выше шанс успешного Связывания. — Цзяси вздохнул. — Некоторые Стражи просто наслаждаются самим процессом преследования. Иногда они даже не осознают, что ведут охоту на какого-то конкретного Проводника... Тц-тц, привилегия юности. Вспоминать об этом — сплошное удовольствие.
Лука поинтересовался:
— Раз Стражи охотятся на Проводников, неужели Проводникам остается только ждать смерти?
Цзяси бросил на него презрительный взгляд:
— Конечно нет. Сказано же тебе: в учебниках пишут, что долг Проводника — направлять. Но если выражаться точнее, правильнее сказать — *приручать*.
— Приручать?
— Верно, приручать. Органы чувств Стража развиты слишком сильно, и ими легко управляют первобытные инстинкты. Задача же Проводника — укротить их звериную сущность, научить их самоконтролю, только так они смогут раскрыть свой потенциал на абсолютный максимум.
— А... — протянул Лука. — Неплохая книга.
— ... — Цзяси хлопнул себя по лбу. У него уже во рту пересохло от долгих разговоров, поэтому он заказал еще один бокал. Заметив, что Лука с остекленевшим взором пялится в свой бокал, он спросил: — О чем задумался?
— Думаю... существует ли вообще Страж, способный полностью подавить инстинкты одной лишь силой разума? То есть... которому вообще не нужен Проводник?
— Смотря какой это Страж. Теоретически, чем мощнее способности Стража, тем сложнее ему обуздать собственные инстинкты, потому что для этого требуется абсолютный контроль над восприятием. А вот у какого-нибудь рядового Стража с притупленными чувствами потребность в Проводнике выражена не столь ярко.
— Понятно.
— Впрочем, бывают и исключения. Темный страж на такое способен.
— Неужели Темные стражи и правда существуют?
Цзяси усмехнулся и залпом осушил бокал:
— Эй, а что за Страж был тот, о котором ты говорил?
Лука тоже допил вино до дна и, смущенно опустив глаза, ответил:
— Никакой.
http://bllate.org/book/37611/4696808
Готово:
