В третий месяц сто двадцать первого года эпохи Тяньци Чжао Цзээнь, младший брат дворцовой супруги Дэ из царства Южное Ци, сплотил вокруг себя придворных смутьянов и захватил в заложницы старшую принцессу. Намереваясь через родственные связи прибрать к рукам государственную власть, мятежники уже готовы были праздновать победу, как вдруг бунт угас за одну-единственную ночь, а сам Чжао Цзээнь со своими сообщниками поочередно понес заслуженную кару.
Едва улеглись внутренние смуты, как грянула внешняя беда. В четвертом месяце на границы Южного Ци обрушились войска Западного Юэ. Три месяца кровопролитных боев истощили силы Южного Ци. А когда всего за полмесяца царство сокрушительно потеряло четыре области и один уезд, во дворец потоком потекли прошения о мире.
В седьмом месяце в приграничной области Учжоу состоялись переговоры. Спустя пять дней упорных споров стороны пришли к соглашению: приграничные земли Чансин, Даньгуй и Хэцюй — две области и уезд — отходили Западному Юэ, а в качестве военной контрибуции Южное Ци обязывалось выплатить миллион лянов золота. Кроме того, ради доказательства искренности один из совершеннолетних членов правящей династии должен был отправиться в Западное Юэ. В ответ победоносный сосед обещал не нападать в течение пяти лет и протянуть руку помощи, если в ближайшие три года Южному Ци будет грозить беда.
Всем в Поднебесной было известно: владыка Южного Ци не благословен многочисленным потомством — у него лишь двое сыновей да дочь. Наследный принц Цю Лофэн с детства скитался среди простолюдинов, а вернувшись во дворец два года назад, к делам правления не проявлял ни малейшего интереса, уединенно живя в Восточном дворце. Старшая принцесса Цю Лосюань вот уже год как по высочайшему указу исполняла обязанности правителя-регента, заслужив прозвание истинной старшей принцессы-защитницы государства. Что же до младшего принца, тому исполнилось всего пять лет.
Условия Западного Юэ отдавали жестоким коварством. Совершеннолетних из прямой царской ветви в Южном Ци имелось двое: наследник престола да старшая принцесса. Позволительно ли принцу, будущему правителю, отправляться в чужие земли заложником? Но каково отпустить принцессу? Здоровье государя внушало глубокие опасения, а наследник Цю Лофэн чурался власти — кто в таком случае встанет у руля государства?
И когда Цю Лофэн неожиданно явился на дворцовый совет и объявил о готовности ехать в Западное Юэ, ни один сановник не посмел возразить. Во-первых, наследник держался в тени, и мало кто из чиновников вообще знал его в лицо; во-вторых, Южному Ци смертельно нужна была старшая принцесса, а без принца, обладающего лишь громким титулом, царство вполне могло обойтись.
Простой народ искренне благословлял нелюдимого наследника. Придворные возносили благодарности принцу, которого едва знали. И лишь сам Цю Лофэн ведал истину: ему попросту было лень придумывать, куда бы еще податься из дворца...
Насколько комичной была ситуация, можно с легкостью вообразить: когда посланники Западного Юэ прибыли за заложником, разгневанный государь Южного Ци лишь мрачно бросил им через плечо:
— Не стоит трудиться. Излишне проявляя рвение, он уже отправился в путь в одиночку.
Виновник же всей этой суматохи тем временем успел добраться до самых границ Западного Юэ.
На ровной горной тропе среди густого изумрудного леса неожиданно осадили коней. Всадник на вороном коне — юноша в белоснежном одеянии с волосами цвета черной туши — слегка нахмурился и с озабоченным видом произнес:
— Сяо Де, как думаешь, если мы сделаем крюк, успеем ли до темноты найти постоялый двор?
— А? Но ведь это такой огромный крюк, молодой господин! — Ми Де в изумлении натянула поводья и скривилась, едва не плача.
Еще бы! Они скакали во весь опор целых семь дней, утопая в пыли и усталости. Если и этой ночью не выспаться как следует, она же просто испустит дух!
— Эх... ну что ж, поехали прямым путем, — со вздохом уступил Цю Лофэн и пустил коня шагом, тая надежду, что впереди не возникнет лишних хлопот.
Преодолев еще пару ли пути, Ми Де наконец осознала, отчего ее проницательный господин задал тот странный вопрос. Если слух ее не обманывал, всего в полули впереди кипел жестокий бой!
Сбросив тяжелые доспехи, Янь Хунлэй остался в облегающих черных военных одеждах. Он смахнул одного противника ударом ноги, другого уложил взмахом широкого клинка — разя с диким азартом, словно матерый разбойник с большой дороги. Кровь в нем закипела, и распалившийся в битве полководец едва не забыл строгий приказ князя: «Никого не убивать!».
— Братцы, берите их живьем! — взревел Янь Хунлэй, победно вскидывая клинок, отчего его воины взбодрились с новой силой.
Сюэ Синфэн смотрел, как один за другим падают его соратники, и глаза его наливались кровью. С восемнадцати лет, как ушел в горы и основал селение, он не знал столь позорных поражений. Прежде казенные каратели не раз пытались выбить его с круч, но всякий раз убирались восвояси со стыдом. Нынче же он наскочил на неодолимый камень. В конце концов, он всего-то прихватил самую малость казенного серебра — стоит ли ради этого устраивать кровавую бойню?!
— Сюэ Синфэн, покоришься ли ты? — донесся издалека ледяной голос, подкрепленный мощью внутренней энергии.
На холме у самого края поля боя, восседая на темно-гнедом породистом скакуне, замер человек в темно-синем воинском одеянии. Выправка его дышала гордой властностью, а холодный, проницательный взгляд безучастно скользил по схватке.
Услышав этот голос, Сюэ Синфэн похолодел. Перед воинами Сяо Минью, второго князя Западного Юэ, не могли устоять даже отборные полки Южного Ци, что уж говорить об орде лесных разбойников!
Он получал последний ультиматум, но сдаться без боя казалось предательством по отношению к братьям, делившим с ним хлеб и кров. Кто же знал, что его отчаянное сопротивление окажется для Сяо Минью лишь ничтожной мышиной суетой?
— Сложить оружие! — рявкнул Синфэн, и разбойники из горного селения Парящих Облаков один за другим опустили мечи и копья.
— Назвать ли вас князем Минем? — Сюэ Синфэн со сдержанным почтением склонил голову, сжав кулак в ладони по воинскому обычаю.
Сяо Минью не проронил ни слова. Вместо него из-за спины правителя выехал Цзян Цзинъюнь и отчеканил:
— Приказ князя Миня: верните казенные средства, сложите оружие и покоритесь — тогда прошлые вины будут прощены. Надеюсь, великий главарь Лиэ не станет приносить бессмысленные жертвы.
Изысканная, утонченная манера Цзян Цзинъюня смотрелась на этом пропитанном кровью поле удивительно чужеродно.
— Наслышан, что в войсках князя Миня царит железобетонная дисциплина, а награды и кары отмеряются по справедливости. Нынче убедился сам! Коли князь не гнушается нашей службой, Лиэ готов вести братьев под его знамена! — С этими словами главарь отдал выверенный, безупречный воинский салют.
— Хунлэй, через месяц я желаю видеть вышколенный отряд воинов, а не банду грабителей, — спокойно произнес Сяо Минью, поворачивая коня. Исход этой встречи ничуть его не удивил.
— Не извольте беспокоиться, ваше высочество! Сии дерзкие сопляки совсем страх потеряли, раз позарились на наше жалованье. За следующий месяц я их так вымуштрую по своей особой методе — вовек не забудут! — Янь Хунлэй с хрустом размял пальцы, задорно оскалившись.
— Хунлэй, придержи язык! — остудил его Цзян Цзинъюнь, качая головой.
— Да брось ты, Цзинъюнь! Мое дело — проверенное, не пропадешь! — хохотнул тот во все горло.
Цзян Цзинъюнь приложил ладонь к лбу.
«И к чему я распинался? Если б ты делал — я б только и знавал, что тревоги!» — промелькнуло у него в мыслях. Потянув поводья, он повернулся и изумленно замер: Сяо Минью остановил коня и пристально всматривался куда-то вдаль...
Цзян Цзинъюнь проследил за взором государя, и пред ним предстало завораживающее зрелище. На фоне высящегося малахитового леса и бескрайней небесной лазури, в угасающих лучах заката, на возвышении у самой опушки молча стоял всадник. Белоснежные одежды, вороной конь. Спокойный, чистый взгляд незнакомца мягко встречал тяжелый, пронзительный взор князя.
Вечернее солнце пробивалось сквозь густую листву золотистыми нитями, оседая на белых шелковых одеждах путника и смягчая их прохладную строгую белизну мягким благородным светом.
Пусть расстояние не позволяло разглядеть черты лица, Цзян Цзинъюнь почему-то был твердо убежден: на губах незнакомца застыла едва заметная, невесомая улыбка.
— Но-о! — раздался звонкий, чистый оклик.
Конь сорвался в карьер, и белый силуэт легким росчерком пронесся по склону среди изумрудных гор.
— Благодарю князя Миня за расчищенную дорогу!
Голос всадника — прохладный и свежий, будто осенний ветерок, — эхом разнесся по лесистому ущелью. Лишь тогда Цзян Цзинъюнь очнулся от наваждения и с удивлением заметил, что вслед за белым шелком мелькает бирюзовое платье спутницы. Сам будучи человеком глубоким и сдержанным, он и помыслить не мог, что один лишь далекий облик незнакомца способен так заворожить его.
— Ваше высочество... — Цзян Цзинъюнь тихо окликнул государя, глядя, как силуэт тает вдали.
Услышав обращение, Сяо Минью не отвел взгляда от белой точки на горизонте. В ушах все еще звучал дерзкий, светлый голос. В темных, бездонных глазах правителя промелькнуло мгновенное понимание, а сжатые губы тронула едва различимая улыбка. Заставить его, Сяо Минью, расчищать дорогу, да еще и открыто поблагодарить за это... Похоже, этот юноша — первый, кто осмелился на подобную дерзость.
Сбросив задумчивость, князь бросил короткий взгляд на Цзян Цзинъюня и ровно произнес:
— В путь.
— Слушаюсь, — отозвался тот, но в глубине души его не покидало странное предчувствие: пройдет совсем немного времени, и судьба снова сведет их с этим таинственным незнакомцем...
http://bllate.org/book/37605/4794070
Готово:
