Мысли о Цуй Юаньчжи и Мин Чжу сегодня уже раз десять пронеслись у него в голове, в мыслях и в сердце.
Сюэ Чжоу машинально прикрыл ладонью то место, где билось сердце, и слегка нахмурился.
Там всё ещё таился шрам, оставленный Мечом Хэнгуан, и он отчётливо помнил острую боль, с которой лезвие рассекло кожу.
Магические артефакты в руках Цуй Юаньчжи были далеко не заурядными вещицами, и стоило им обнажить клинки, нанесённые ими раны становились необратимыми.
За те два года уединения, как бы Владыка Сяньшань ни прочёсывал Поднебесную в поисках лучших мазей от шрамов, сгладить рубец на сердце так и не удалось.
Шрам… Стоило подумать о шрамах, как в памяти невольно всплыли покрытые шрамами руки Вэй Цзиня, и он слегка погрузился в задумчивость.
К тому времени он уже давно не испытывал к Цуй Юаньчжи прежнего трепета и восторженного восхищения, поэтому больше не впадал в прежнее состояние, когда, услышав о чьей-то интрижке с ним, за спиной предавался мелочной ревности.
Если бы была возможность, он надеялся никогда больше в жизни не встречать этого Цуй Юаньчжи.
На душе у Сюэ Чжоу было тоскливо.
В этот момент в воздухе повеяло кисло-сладким ароматом свежего вина… этот запах невольно разбудил вкусовые рецепторы и воспоминания.
Он потёр нос и спросил:
— Здесь есть вишнёвая брага?
Главный евнух с причитанием всплеснул руками и тотчас распорядился:
— Маленький наставник бессмертных поистине разбирается в толке! Это любимое вино покойной вдовствующей императрицы. Все эти сосуды лично заложил в прошлом году Его Величество, и они простояли в кладовой уже немало времени. Если бы не свадьба, устроенная Сектой Цинхэн, Его Величество ни за что не велел бы их откупорить.
Покойная вдовствующая императрица, надо полагать, была матерью Вэй Цзиня.
Главный евнух обнимал глиняный сосуд:
— Не желает ли маленький наставник бессмертных отведать?
Сюэ Чжоу покачал головой, лишь откупорил кувшин, принюхался и похвалил:
— Рис для неё брали отборный, вкус очень мягкий.
Только вот мастерство немного подкачало.
Улыбка главного евнуха стала шире:
— Бывший император и вдовствующая императрица были очень близки. Зная, как она любит вишнёвую брагу, они нередко вместе готовили вино и закапывали его под вишнёвыми деревьями здесь, в саду Обители Резных Листьев. Позднее вдовствующая императрица даже лично учила Князя Нин искусству виноделия. По сравнению с ними нашему Его Величеству не довелось получить личное наставление, так что до мастерства бывшего императора этому вкусу, пожалуй, немного не хватает.
Сюэ Чжоу легко улыбнулся.
Эта вишнёвая брага была ему вовсе не чужда.
В конце концов, в прошлые годы затворничества ему ежедневно приходилось иметь дело со всеми этими винными кувшинами, вишней, рисовым вином и прочим.
Бывало время, когда на душе у него без всякой видимой причины поднималась страшная буря: он не только в исступлении грошил убранство пещеры, но и порывался броситься в озеро, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда.
Тогда его нрав ещё не был столь ровным, как теперь, и всё, что можно было разбить, он предал разрушению. Несмотря на то, что руки его были в крови, он упорствовал в своём стремлении всё крушить.
Вновь отрастающие, гладкие, словно водопад, чёрные волосы он обкорсал бессильными ножницами, все предметы, способные отразить его лицо, перебил вдребезги, а острие холодного клинка приставил к шраму на сердце, чуть не вырезав целиком тот злосчастный клочок кожи.
Он помнил, как в тот день Вэй Цзинь, вернувшись в обитель, молча и собственными руками привёл всё в порядок, а затем повернулся и вышел.
А когда вернулся, в руках у него была корзина перебранной вишни, кувшин рисового вина, на спине висела утварь самого разного рода, а ещё — мёд.
Окурив глиняный чан полынью, Вэй Цзинь снял с юноши запреты, поманил его с улыбкой и произнёс:
— Сюэ Чжоу, иди сюда, я научу тебя делать вишнёвую брагу.
Лишившись сковывавших тело печатей, он тогда лишь с трудом поплёлся ближе, волоча покорёженное слабостью и оцепенением тело.
Виноделие не терпило спешки.
Ягоды следовало перебирать снова и снова: они не должны были быть ни перезрелыми, ни подгнившими — идеальной считалась девяти степней зрелости.
Инструменты не должны были содержать ни грамма металла, так что ему поневоле приходилось отправляться в задние горы за бамбуком и по крупицам вытачивать из него всё необходимое.
А после завершения работы требовалось, чтобы Вэй Цзинь скрупулёзно проверил каждый шаг, и лишь услышав его одобрительный кивок, можно было считать испытание пройденным.
Пропорции вишнёвой браги также подлежали строгому контролю: на каждые три доу фруктов приходилось одно доу мёда. Горловину плотно запечатывали тутовой бумагой, обмазывали глиной, накрывали синим камнем и закапывали под деревом у ручья перед входом в обитель.
Куда томительнее самих приготовлений было ожидание: прежде чем откупорить кувшин, должно было пройти не менее ста дней.
В череде этих долгих дней, всякий раз проходя мимо дерева, он неизменно бросал полный трепета взгляд на тот самый клочок земли.
В часы досуга он бездумно кружил вокруг этого места, сосредоточив на нём всё внимание, и вместе с тем с нетерпением ждал дня сбора урожая, чтобы вместе с Вэй Цзинем выкопать сосуд и сорвать с него печать.
Если какая-то партия вина удавалась на славу, Вэй Цзинь хвалил его и одаривал самыми разными красивыми и драгоценными вещицами.
Со временем Сюэ Чжоу уже и сам не мог разобрать, варит ли он вино ради обретения душевного покоя или же ради того, чтобы заслужить похвалу.
Однако Вэй Цзинь никогда не скупился на добрые слова и осыпал его похвалами, слушать которые Сюэ Чжоу нравилось больше всего на свете.
Одну за другой готовил Сюэ Чжоу такие вишнёвые браги, и в этом полном надежд ожидании незаметно забыл и о мыслях о смерти, и о тяге к разрушению.
Он то и дело предавался мечтам о том, как вскоре ощутит благоухание спелого плодово-ягодного вина, и в этом изо дня в день повторяющемся совершенствовании его сердце постепенно умиротворялось, уподобляясь тому искусному бамбуковому кубку, который Вэй Цзинь раз за разом любовно дорабатывал резцом, пока тот не превратился в безупречное творение.
А в день выхода из затворничества он стал самым ярким и ослепительным смертоносным оружием в его руках.
Главный евнух ещё не знал, что Князь Нин давно передал Сюэ Чжоу это секретное искусство виноделия, и продолжал без умолку вдохновенно расписывать историю любви бывшего императора и вдовствующей императрицы.
Взгляд Сюэ Чжоу меж тем давно ускользнул в сторону.
Он был веером Вэй Цзиня, а если подумать, этот складной веер также являлся сокровищем рода Вэй, происходящим из тех же истоков, что и прочие драгоценности этой обители.
Проследив за его взглядом, главный евнух решил, что тот заинтересовался картиной в углу, и с воодушевлением воскликнул:
— Ах, маленький наставник бессмертных поистине обладает проницательным взором — с первого же взгляда приметил несравненное сокровище!
Он шагнул вперёд и велел слугам притушить несколько светильников, после чего осторожно приподнял покрывавшую полотно ткань, являя взору Сюэ Чжоу свиток.
На этой Картине свадьбы наследного принца на банкете Цзююнь как раз запечатлены события тех дней, когда бывший император ещё носил звание кронпринца. На том самом банкете Цзююнь он с первого же взгляда был покорён будущей вдовствующей императрицей, и после пышной свадьбы они жили душа в душу, в полном согласии и гармонии.
У бывшего императора было всего два сына: помимо нынешнего императора, это Князь Нин. Оба они уродились похожими на мать и оба отличались живым, смышленым нравом.
Следом главный евнух пустился в рассказы о забавных случаях из их детства.
Сюэ Чжоу слушал со всем вниманием и на волне воодушевления поинтересовался:
— Не найдётся ли здесь чего-нибудь из кисти самого Владыки Сяньшань?
— Это… — смутился главный евнух. — Князь Нин еще в отрочестве приглянулся главе секты Тяньшоу и был увезён на Гору Тяньшоу. В юные годы он ещё наведывался сюда время от времени, но после того, как бывший император и вдовствующая императрица оставили этот мир, в столице он появлялся крайне редко. По этой причине творений кисти Князя Нин сохранилось совсем немного.
Сюэ Чжжоу испытал лёгкое разочарование, впрочем, услышать здесь семейные предания Владыки Сяньшань тоже было немалым приобретением.
Ци Чжэна же ничуть не занимало то, чем жила императорская семья, и он давно отошёл в сторонку, от скуки выбирая сокровища для забавы.
За дверью несколько чиновников со свитками наперевес спешно прошествовали мимо, направляясь один за другим к невысокому павильону неподалёку.
Ци Чжэнь хлопнул слугу по плечу:
— Куда это они направляются?
— Должно быть, в Академию Ханьлинь, — испуганно отозвался слуга. — Это уже четвёртая группа чиновников, которых призывает Его Величество. Говорят, сегодня на утреннем докладе Князь Нин удостоился от императора особой милости, наверняка дело тут замешано.
Ци Чжэнь протянул хмыканье и больше расспрашивать не стал.
Тем временем в Академии Ханьлинь, в хранилище свитков.
Струйки благовонного дыма вились в тишине, наполняя комнату утончённой атмосферой.
Вэй Цзинь восседал на почетном месте в центре зала и, лениво попивая чай, окинул взглядом трудившихся в поте лица над письменными столами чиновников, после чего с напутствием произнёс:
— Уважаемые старейшины и господа, поднажмите же.
Император сидел на соседнем месте с лицом человека, снедаемого жестоким запором.
Вскоре дверь снова отворилась, и в помещение вихрем влетели несколько чиновников с озабоченными лицами, рухнув на колени.
— Приветствуем Ваше Величество, приветствуем Князя Нин.
— Встаньте, не стоит церемоний, — опередил императора Вэй Цзинь и хлопнул в ладоши: — Эй, живо поставьте господам столы и стулья!
Новички растерянно переглянулись и кое-как уселись, ожидая дальнейших распоряжений от Князя Нин.
Прищурившись, Вэй Цзинь сверился со списком в своей руке и осведомился:
— Господин Цзи в своё время был удостоен похвалы самого императора на дворцовых экзаменах и занял весьма высокое место, так ли это?
— Отвечаю высочеству: всё верно, ваш покорный слуга в тот год занял второе место в первой категории.
— О? Так вы у нас баньян! Прошу прощения, не признал.
— А вы, господин Чжан, какое место заняли?
— …Первое.
— Снова чжуаньюань, превосходно.
Дождавшись, пока Вэй Цзинь опросит каждого, он с довольным видом кивнул и покосился на сидевшего рядом:
— Император, продолжай ты.
— Слушаюсь, дядя.
Император дёгнул уголком рта и обратился к собравшимся:
— Господа уже видели: те, кто прибыл до вас, давно заняли места и приступили к работе. Теперь Я повторю свои требования ещё раз.
— Я дал дяде обещание: складной веер инь и ян времён четырёх сезонов из императорской сокровищницы — тот самый, который дядя так любит носить при себе — будет провозглашён величайшим достоянием Великой Вэй, переходящим из поколения в поколение.
Чего?
Это ещё что за новости?
Чиновники растерянно уставились друг на друга.
— И теперь Мы приглашаем лучших словесников нашего двора составить для этого бесценного сокровища хвалебное четверостишие в стиле сылю, — император поднял пять пальцев. — Пятьсот иероглифов.
Звучало несколько безумно, и чиновники почувствовали, как у них закружилась голова.
Император продолжил:
— Требования предельно просты: изысканный слог, легко запоминающийся текст, желательно такой, чтобы простой народ передавал его из уст в уста, к тому же описание не должно дублировать свойства других сокровищ. Избегайте всякой банальности, подчеркните неповторимость этого веера.
— После того как текст будет готов, Я обязался перед дядей заверить его императорской печатью и разослать во все округа и области Великой Вэй. Каждый, кто за пределами императорского рода узрит это сокровище, обязан будет почтительно пасть ниц и воздать ему почести. Удастся ли нам создать этот шедевр на века, зависит исключительно от присутствующих здесь!
— …………………………
Долгое молчание.
Император приподнял подбородок:
— Что это значит? Неужели у кого-то из вас возникли вопросы?
Кто-то робко поднял руку:
— Ваше Величество, а как именуется этот веер… — на полуслове он замялся, словно произносить это было неловко. — Ну… этот самый… веер инь и ян?
— Разумеется, нет, — перебил Вэй Цзинь. — У веера моего дяди прекрасное имя: Сюэ Чжоу.
Уголок рта императора снова судорожно дернулся.
http://bllate.org/book/37590/4693645
Готово:
