Сяо Дуань снова вытащил у старого Ху финик — ему стало любопытно, что же за птицы эти люди.
Когда уездный начальник ушел, Бу Цзю тоже повернулся и направился обратно. Сяо Дуань встал, топнул ногой и через узкий переулок зашел с тыла к усадьбе.
Хунхун уже ждал его там. Завидев Сяо Дуаня, он достал из книжного короба комплект одежды слуги.
Я расспросил людей: в этом особняке поселился какой-то важный господин из Столицы. В Синьпин он прибыл всего несколько дней назад, и в день, когда уездный начальник устраивал банкет в его честь, наш шаньчжан из академии тоже туда ходил. Как его зовут — неизвестно, говорят лишь, что фамилия у него Пей.
Сяо Дуань переоделся в костюм слуги и, зажав в зубах бычью жилу, стал завязывать волосы.
— Понятно.
Затянув узел на голове, он сделал пару быстрых шагов, уцепился за заднюю стену и в три счета взлез наверх, а затем легко спрыгнул во двор, не издаровав ни звука.
Хунхун позавидовал его ловкости и тихо позвал:
— Сяо Дуань, я буду ждать тебя здесь.
Через стену Сяо Дуань перебросил кошелек, в котором лежали все его нехитрые сбережения.
— Мне не нужно, чтобы ты меня ждал. Я закопал кое-что у Реки Саньсянь за городом, сходи выкопай, только ради всего святого, будь осторожен.
Хунхун согласился. Прижавшись спиной к стене, он немного подождал, но Сяо Дуань больше ничего не добавил, поэтому Хунхун завернул прежнюю одежду Сяо Дуаня в узел, спрятал ее на дереве и отправился за город.
Место, куда перемахнул Сяо Дуань, находилось ближе к саду. Поскольку в усадьбу они въехали недавно, людей здесь было немного, и в заднем саду почти не было слуг, занимавшихся уборкой.
Сяо Дуань шел вглубь поместья, заложив руки за спину. Всё здесь, и снаружи, и изнутри, выглядело совершенно новым, вот только деревьев и травы почти не водилось; из-за наступившей осени зелени было мало, и повсюду пришлось насадить множество османтусов. Османтус как раз зацвел, источая густой аромат.
Проходя по проходу за восточным флигелем, Сяо Дуань бросил туда взгляд и заметил Хуань Нюй.
Хуань Нюй подметала землю. Держа в руках метлу, она старательно и сосредоточенно выметала каждый уголок.
Сяо Дуань еще не успел подойти, как Хуань Нюй услышала шаги. Она повернула голову, уставилась на выход из прохода и лишь увидев Сяо Дуаня, слегка улыбнулась:
— Сяо Дуань.
Сяо Дуань быстро подошел, взял Хуань Нюй за руку и завел в лунные ворота, чтобы поговорить возле пустующей беседки.
Хуань Нюй обычно не любила говорить, да и слушать ее было некому. В своем спокойствии она ничем не отличалась от любой другой простой девушки.
Но стоило ей увидеть Сяо Дуаня, как на ее лице проступали растерянность и тревога.
— Похолодало, одежды не хватает, я мерзну, и тогда у меня начинает болеть живот, — говорила Хуань Нюй очень медленно. — Он ругает меня за то, что я не работаю, бьет и запрещает тебе рассказывать.
Под словом он Хуань Нюй подразумевала Чжэна Старого Пятого.
— Потом матушка Ван позвала меня к себе, дала мне лекарство и новую одежду. Я шла очень-очень долго и пришла сюда. Я хотела пойти к тебе, но матушка Ван не разрешила. Она велела мне хорошо работать, а иначе нечего будет есть.
У Сяо Дуаня в груди от боли всё сжалось, и он мысленно вдоль и поперек изругал Чжэна Старого Пятого и старуху Ван.
— Сестрица, — Сяо Дуань сжал руку Хуань Нюй, — тебе пришлось тяжело.
Хуань Нюй покачала головой:
— Не тяжело, кормят хорошо.
— И всё равно так нельзя! — воскликнул Сяо Дуань. — Разве дело годится, чтобы нормального человека вот так впопыхах продали в служанки другим? Ты же не знаешь, как горька доля слуг! Попадется скверный хозяин, забьет до смерти — и кому ты пойдешь жаловаться?
Хуань Нюй молчала — возможно, она не до конца всё понимала. Она опустила голову, потянула за край не по росту большую одежду Сяо Дуаня и принялась снова заплетать ему волосы.
Хуань Нюй заплетала волосы Сяо Дуаню на девичий манер: плела мелкие и крупные косички и собирала их на затылке красной лентой.
Сяо Дуань покорно позволял ей возиться со своей головой.
— Подожди меня, я найду старуху Ван и выкуплю тебя. Больше мы не вернемся к Чжэну Старому Пятому, я что-нибудь придумаю и сам стану содержать тебя.
Хуань Нюй послушно кивнула и вдруг произнесла:
— Кто-то идет.
Сяо Дуань торопливо спрятался в укрытии, и вскоре оттуда показалась служанка, которая громко позвала:
— Девчонка, ты где там застряла!
Эта служанка была примерно того же возраста, что и Хуань Нюй, и ее тоже купили где-то поблизости, из-за чего в ее речи звучал местный говор.
Увидев Хуань Нюй, стоящую в арке лунных ворот, она тут же обвинила ее в ленности:
— Я на своем участке уже всё подмела, а ты еще нет. И правда лентяйка!
Она принялась подгонять Хуань Нюй:
— Шевелись давай, если плохо уберешься, нам обеим достанется на орехи.
Хуань Нюй взяла метлу и послушно продолжила усердно мести дорожку.
Когда служанка ушла, Сяо Дуань выскочил наружу, отобрал у Хуань Нюй метлу и в пару мгновений вычистил весь этот отрезок пути.
— Сестрица, подожди меня здесь. Если кто-то станет тебя обижать — скажи мне, я вернусь и задам им трепку, — пообещал Сяо Дуань. — Только никому не говори, что видела меня, обязательно помни об этом.
Хуань Нюй кивнула:
— Буду помнить.
Сяо Дуань вышел с другой стороны прохода и на глазах у Хуань Нюй, бесшумный, словно кот, мгновенно растворился вдали.
Сяо Дуань не стал сразу уходить. Он побродил по усадьбе, мысленно набросав по своим шагам план всего поместья.
Дорога от церемониальных ворот до главного двора была вычищена тщательнее всего: каменные фонари по обеим сторонам дорожки были вытерты так, что на них не оставалось ни пылинки.
Сяо Дуань внимательно присмотрелся: слуги, заходившие в главный двор, держались гораздо увереннее Хуань Нюй и остальных, ходили, потупив взор, соблюдали строгие правила и почти не издавали шума.
Когда Сяо Дуань проходил мимо входа, его неожиданно окликнули:
— Эй ты, с косичками.
Сяо Дуань остановился и медленно повернулся.
У ворот стоял слуга в желтом одеянии.
Сяо Дуань уже видел двух таких слуг в разрушенном храме: кроме управляющего Бу Цзю, только они двое допускались прислуживать за ширмой.
Похоже, они были личными слугами хозяина этого дома, и их статус и положение отличались от прочих слуг.
Сяо Дуань уже сталкивался с тем из них, что носил меч — тот держался невероятно холодно и разговаривать не пожелал.
Этот же слуга был другим: на его лице застыло то самое неприятное, едкое выражение, которое Сяо Дуань терпеть не мог, а смотрел он на Сяо Дуаня так, будто перед ним росла травинка у дороги.
Он смотрел на Сяо Дуаня свысока, но и Сяо Дуань отвечал ему тем же: подумаешь, важничает, будто сам хозяин, а ведь тоже всего-навсего слуга.
Бу Цзянь пристально вгляделся в усыпанную косичками голову Сяо Дуаня:
— Это что еще за прическа?
Сяо Дуань слегка согнулся в пояснице:
— Я только что пришел, правил еще не знаю.
http://bllate.org/book/37571/4689748
Готово:
