Хуань Нюй не вышла, зато вышел Лао У по прозвищу Чжэн.
Среди бела дня он сидел в комнате, запирая дверь, и пил вино с закуской из мяса; от его лица исходил густой винный перегар.
Увидев его, Сяо Дуань так разозлился, что у него зачесались десны, и потребовал:
— Где моя сестра?
Чжэн Лао У переспросил:
— Зачем тебе твоя сестра?
Сяо Дуань бросил:
— Я веду ее к лекалю.
— Ишь ты, — Чжэн Лао У поковырялся в зубах. — Ты же простой шпана, у тебя откуда деньги, чтобы сестру лечить?
Сяо Дуань показал ему серебро, зажатое в руке, и холодно произнес:
— Не твое дело.
Заметив у Сяо Дуаня серебро, Чжэн Лао У мгновенно переменился в лице и с улыбкой заговорил:
— Отдай деньги мне, я сам отведу ее к лекалю, а то помешаю нашему шурину разбогатеть.
Сяо Дуань нахмурился:
— Хватит болтать, выводи мою сестру.
Из комнаты донесся жеманный женский голос:
— Ой, Пятый, чего это ты застрял?
Сяо Дуань глянул туда и увидел деревенскую вдову Чжан, которая стояла на пороге в ярко-красном платье, всем видом излучая кокетство.
— Да это же братец Сяо Дуань, — усмехнулась вдова Чжан. — Сколько зим, сколько лет.
Лицо Сяо Дуаня потемнело:
— Где моя сестра?
Увидев это, Чжэн Лао У решил больше не ходить вокруг да около:
— Я попросил госпожу Ван увезти твою сестру, и нечего на меня пенять. Твоя сестра — дурочка, ни детей родить, ни работу сделать, какая от нее польза в моем хозяйстве? Лучше выручить пару монет, пока в ней еще теплится жизнь. К тому же сельчане говорят, что она проклятая — приносит несчастья отцу, матери и мужу. Родители от нее отреклись, так что и тебе, сводному братцу, лучше держаться от нее подальше.
Волна гнева ударила Сяо Дуаню в голову; он с размаху пнул плетеную калитку, ворвался во двор и со всего маху врезал Чжэн Лао У кулаком в лицо.
Чжэн Лао У не ожидал удара и принял его сполна; проведя пальцем по носу, он обнаружил кровь.
Вдова Чжан испуганно взвизгнула, а Чжэн Лао У, еще не успевший прийти в себя, получил от Сяо Дуаня еще несколько ударов подряд.
Однако Чжэн Лао У оказался крепче и массивнее Сяо Дуаня, поэтому, яростно рванувшись, он оттолкнул его так, что тот едва устоял на ногах.
Во время потасовки Чжэн Лао У нащупал палку и что было сил огрел Сяо Дуаня по пояснице.
Сяо Дуань едва не рухнул на землю, но тут Хунхун вовремя сориентировалась: зайдя с тыла, она совершила нападение исподтишка, наугад отоварила Чжэн Лао У с полсотни раз, бросила палку и, схватив Сяо Дуаня за руку, потащила его прочь.
Корзина со свежими мандаринами в суматохе рассыпалась по земле, их все растоптали ногами, и вокруг поплыл кисло-горький запах, смешавшийся с грязью.
Хунхун поддерживала Сяо Дуаня, когда они уходили из дома Чжэн Лао У; Сяо Дуань от боли не мог разогнуть спину, а Хунхун шла рядом и продолжала браниться.
Хунхун вроде бы слыла образованной, но ругалась на редкость грязно — так, что у собеседников глаза на лоб лезли, явно унаследовав этот талант от матери.
Опираясь руками о ствол дерева, Сяо Дуань со свистом втягивал воздух сквозь зубы. Постояв так какое-то время и немного отойдя, он вымолвил:
— Идем к госпоже Ван.
Госпожа Ван промышляла сватовством и торговлей людьми, являясь уроженкой уезда Синьпин. Ее дом стоял на окраине уездного города, близко к деревням, что облегчало ей походы по окрестным селениям за живым товаром.
Муж госпожи Ван умер рано, и дома остался лишь никчемный сынок.
Сяо Дуань и Хунхун ворвались к ней и принялись бесчинствовать.
В крошечном дворике они выдернули всю только что взошедшую рассаду, сорвали висевшие под стрехой початки кукурузы, а у входа раскидали нанизанный на веревки стручковый перец.
Хунхун схватила крупную тыкву и швырнула ее на землю так, что та разлетелась вдремяс:
— Говори уже!
Никчемный сын госпожи Ван спрятался в доме и носа не казал, а сама она сидела посреди двора, оглашая окрестности воплями и причитаниями.
— Перестаньте громить, у бедной старухи и скарба-то всего ничего, а вы все мне разорили!
Сяо Дуань, придерживая поясницу, закричал:
— Где моя сестра? Выводи сестру, а не то я тебе всю крышу разнесу!
Делать было нечего, и госпожа Ван призналась:
— Хуань Нюй уже продана.
Сяо Дуань спрыгнул со стула:
— Куда продана?!
Госпожа Ван зачастила:
— Я ее не обижала! Ее купил сам уездный начальник — это же прекрасное место, о котором многие только мечтают, я лишь хотела, чтобы она зажила хорошей жизнью.
Сяо Дуань отфутболил связку кукурузы:
— Уездный начальник купил? Моя сестра умом не блещет, какая светлая голова станет покупать глугую служанку? Ты что тут сказки рассказываешь!
Госпожа Ван испуганно затараторила:
— Правда, чистая правда! Ты же не знаешь, в уезд прибыл важный господин, прямо из Столицы. Уездный начальник потому так спешил купить людей, чтобы угодить ему. А твоя сестра ладная лицом, к тому же тихая, сразу видно — покладистая девушка, куда лучше тех плаксивых девчонок, она ему с первого взгляда приглянулась.
Выпалив это, госпожа Ван снова принялась голосить:
— Да и выручила я за нее гроши, перед уходом даже поила ее лекарствами и новое платье сшила.
Хунхун подошла к Сяо Дуаню. На лице того по-прежнему лежал мрачный оттенок, он стоял неподвижно, погруженный в тяжелые мысли.
На пересечении Крестовой и Речной улиц возвышалось просторное старинное поместье.
Этот особняк поражал воображение: расписные балки, резные карнизы, глазурованная черепица, алые стропила, беседки и многоярусные павильоны — даже усадьба уездного начальника выглядела куда скромнее.
Ходили слухи, что прежде поместье принадлежало богатому купцу из уезда Синьпин, но потом хозяин по неизвестной причине сгинул. Уездный начальник положил глаз на эту недвижимость едва ли не с первого дня вступления в должность, несколько лет тайком обивал пороги, пока наконец не прибрал к рукам земельные грамоты. Стоило ему завершить ремонт, как усадьба досталась неизвестно откуда взявшемуся вельможе.
Сяо Дуань посильнее запахнул старый халат и, зябко кутаясь от осеннего ветра, присел на корточки на углу Крестовой улицы.
Неподалеку торговец финиками по имени Лао Ху развел небольшой очаг с парой кусков не самого лучшего угля и продавал горячие, исходившие паром финики.
Лао Ху знал Сяо Дуаня и поинтересовался у него:
— Ты же вроде у лавочника Вана работал, чего бросил? Опять удумал какую-то пакость?
Сяо Дуань не удостоил его ответом и бросил в ответ:
— Сам-то чего не торгуешь как положено, присел тут?
— Слыхал, в этом доме поселился знатный человек, вот и пришел попытать счастья, — пояснил Лао Ху. — А мое умение готовить пареные финики — просто высший класс.
— Да кому из знатных людей сдались твои финики. — Сяо Дуань протянул руку, чтобы взять один, но Лао Ху шлепнул его по пальцам и выругался.
В этот момент массивные алые ворота распахнулись, и оттуда вывалилась тучная фигура уездного начальника. Позади него семенил молодой человек — тот самый юный управляющий, которого Сяо Дуань видел в разрушенном храме.
Сяо Дуань вовсе не удивился: он с самого начала догадывался, что дело замешано на этих людях.
Судя по тому, как они обращались друг к другу, Сяо Дуань запомнил имя этого молодого управляющего — Бу Цзю.
Бу Цзю провожал уездного начальника, а тот расплылся в улыбке, усеявшей все его старое лицо морщинами. Даже общаясь с простым управляющим, уездный начальник опасался показать себя недостаточно услужливым или искренним.
http://bllate.org/book/37571/4689747
Готово:
