Пусть чайная эта была неказистой, сказитель в ней вещал так, что заткнул бы за пояс даже мастеров иллюзий из Города Лубаня. В конце концов, на теневом рынке законы писаны не для всех, а потому и истории здесь ходили куда отчаяннее — иначе местные почтенные тётушки просто потеряли бы к ним всякий интерес. Красавцы в этих сказаниях отличались нравом гораздо более строптивым, нежели в жизни: их невозможно было подкупить и десятком ларцов с драгоценным жемчугом. Они оставались подобны неуловимому ветру — мчались куда вздумается, не оставляя после себя даже тени.
Тётушка прониклась до глубины души:
— Учись, пока я жива! Вот так и надо обходиться с этими мужиками.
— Да-да, тётушка, золотые слова, — Фэн Хуайюэ попытался вызволить свою ладонь из её мёртвой хватки. — Одна беда: я ведь и сам мужик.
Тётушку, звавшуюся Оу Чуньхуа все в округе кликали просто тётушкой Чуньхуа. Ныне она единолично заправляла на теневом рынке небольшими харчевнями с башуйской кухней. И хотя с виду она казалась добродушной и смешливой, в подобном местечке выжить без хватки и характера не смог бы никто. Дослушав очередную главу, тётушка подхватила пышные юбки и поднялась. Два её гладких деревянных протеза звонко стукнули по дощатому полу: «Дон-дон!» Она обернулась и махнула рукой:
— Пошли. Сегодня опять обедаешь у меня.
Фэн Хуайюэ охотно откликнулся, подхватил корзину и отправился вместе с ней на рынок выбирать рыбу да мясо — держался он с ней так просто, будто они были знакомы сто лет. В харчевне имелся отдельный очаг. Примостившись на низком табурете, Фэн Хуайюэ помогал раздувать пламя, пока тётушка Чуньхуа промывала зелень и без обиняков допрашивала его:
— Ты ведь снаружи кого-то сильно разозлил, верно? Потому и забился в эту глушь.
— Не то чтобы разозлил, — Фэн Хуайюэ медленно подкинул в топку пару поленьев. — Но один человек действительно с ног сбился в моих поисках. Я пока не хочу с ним встречаться, вот и решил затаиться здесь на время. А заодно распутать весь тот узел из прошлых долгов и связей.
— Узел связей? — ухмыльнулась тётушка. — Звучит так, будто ты нахватал любовных долгов. Твоей нынешней физиономии такой шлейф не вяжется. Неужто под этой личиной прячется раскрасавец?
Фэн Хуайюэ скромно улыбнулся:
— Ну, сойдёт. Жить можно.
Тётушка Чуньхуа шутливо посмеялась над ним, но тут же строго наказала:
— Раз сойдёт, держи свою физиономию под замком. Рынок Трёх Тысяч — место немилосердное. Личико, за которое снаружи дадут целое состояние, здесь принесёт тебе одни беды. Смотри, как бы тебя не оглушили да не утащили в Град Теневого Моря.
Услышав про Град Теневого Моря, Фэн Хуайюэ едва заметно вздрогнул. Он поднял глаза:
— Это тот самый град, что лежит на краю Восточного моря? Я слышал, это исполинский остров, над которым круглый год висят непроглядные тучи и не проглядывает ни единый луч солнца.
— Он самый, — подтвердила тётушка. — Если тебе кажется, будто на Рынке Трёх Тысяч царит рознь, то Град Теневого Моря — это тот же рынок, только разросшийся в сотни раз. Прибрежные волны там круглый год взбивают тёмно-алую пену, а от ветра несёт откровенной мертвечиной. Наружу они байки травят, будто это кровь подстреленных морских чудовищ, да только кто в эту чушь поверит? Ладно, хватит болтать, иди подсоби.
Фэн Хуайюэ бросил деревянную кочергу и поднялся. Он прекрасно знал про Град Теневого Моря: за последние три века Минчэнь бывал там дважды, и оба раза — ради того, чтобы достать для него лекарство. Вернувшись, Минчэнь лишь обронил, что ему не по душе проливные дожди и бешеные штормы на краю Восточного моря, но ни словом не обмолвился, что те волны были багровыми от крови.
Тётушка Чуньхуа помахала ладонью перед его лицом:
— Ты чего застыл?
Фэн Хуайюэ опомнился:
— Да так... Вспомнил одного приятеля. Интересно, где он теперь.
Он догадывался: если тот не сумеет отыскать его снаружи, то наверняка попытается отследить путь через Кокон Тысячи Нитей. Вот только среди бесчисленного множества блуждающих нитей заблудиться проще простого. Впрочем, куда удивительнее был Сы Вэй, который умудрился безошибочно завалиться прямо в Деревню Двойного Счастья.
Стоило Фэн Хуайюэ вспомнить о Сы Вэе, как в голове снова яркими красками вспыхнули воспоминания об его «исступлённой любви». Душа ушла в пятки, и он, не удержавшись, спросил у тётушки, нет ли какого снадобья, чтобы спать без беспробудных сновидений.
— В моём возрасте таблетки от бессонницы пьют, — тётушка принялась расставлять стулья. — А тебе не спится, потому что на душе неспокойно. Вот решишь свои дела — и сон вернётся.
Фэн Хуайюэ лишь тяжело вздохнул. Оно-то так, да только долг этот любовный... сковырнуть его куда сложнее, чем кажется.
***
Перед сном Фэн Хуайюэ с десяток раз мысленно повторил: «Не спать снами, не спать снами...» — но все ухищрения оказались бесполезны. Сон пришёл, да да такой путаный, что наутро пожиратель снов раздулся до состояния круглого спелого арбуза. Он сидел на подушке, весь лучась мягким светом, и буквально трещал от заполнивших его непотребств.
Фэн Хуайюэ, предпочитая не искушать судьбу, двумя пальцами брезгливо подцепил зверька за шкирку и без лишних церемоний закинул в парчовый мешочек на поясе. Пусть переваривает сам.
«С глаз долой — из сердца вон. Переварит — и никто ни о чём не узнает».
***
— Опять на прогулку? — окликнул его сосед-мясник, привыкший к новому любопытствующему жильцу.
— Ага, — кивнул Фэн Хуайюэ, уминая хрустящие жареные рёбрышки. — На Третьем восточном рынке сегодня обещали грандиозную потеху.
Мясник со знанием дела предостерёг:
— Смотри в оба. Там карманников — пруд пруди, даже с пробегающей собаки последнюю шерсть состригут. Береги карманы.
Фэн Хуайюэ кивнул и первым делом направился к тётушке Чуньхуа. В её доме уже собралась целая ватага почтенных тётушек да кумушек: сегодня никто не пошёл в чайную, все заранее условились вместе отправиться на зрелище. Третий восточный рынок считался цветочным уголком Рынка Трёх Тысяч; посреди него возвышалась просторная Терраса Распускающихся Лотосов, усыпанная пышными бутонами круглый год — лучше места для представлений не сыскать.
Пэн Лю нахмурился:
— Народу собралось больше, чем мы рассчитывали.
— Сколько бы ни собралось, всё одно не больше, чем обитает на всём Рынке Трёх Тысяч, — возразил Юй Хуэй. — Главное — лишь бы А-Луань решился показаться.
Сы Вэй стоял на возвышении, холодным взором сканируя Террасу Распускающихся Лотосов. Людей прибывало всё больше. Детишки радостно подставляли ладони, ловя сыпавшиеся сверху лепестки; Фэн Хуайюэ поддался общему веселью и тоже протянул руку. Один лепесток, другой, третий... Едва касаясь кожи, они таяли подобно снежинкам, оставляя на ладонях лишь едва уловимый аромат жасмина.
Грохот гонгов и барабанов на сцене становился всё оглушительнее — вот-вот должно было начаться главное действие. Как вдруг какой-то юркий мальчуган рванулся прочь из толпы. Дюжий мужик, заподозрив неладное, хвать за пояс — и тут же взревел от ярости:
— Ах ты, мелкий паршивец! Мой кошелёк умыкнуть вздумал?!
Нагнать воришку для него не составило труда. Мужик сгреб мальчишку за шиворот, но тот и не думал каяться: выгнул шею и принялся отчаянно лаяться:
— Какими такими глазами ты видел, что я тебя обокрал?!
Верзила не стал тратить попусту слова и сунул руку в закрома мальчишки. В завязавшейся свалке какая-то штуковина с тихим свистом — «фьють!» — вылетела из кармана воришки и по дуге устремилась прямо на сцену. Находившийся в гриме Юй Хуэй ловко цапнул её на лету.
Тётушка Чуньхуа искренне удивилась:
— Это ещё что за диковина?
Фэн Хуайюэ и сам толком не разглядел. Он прищурился, вглядываясь в добычу, и неуверенно пробормотал:
— Кажется... это зверь-тапир.
И ровно в этот миг закормленный до полусмерти тапир, не выдержав давления, исторг из себя сновидение —
Знакомое роскошное ложе, знакомый силуэт... Улыбка на лице Фэн Хуайюэ мгновенно одеревенела. Он в панике сунул руку к поясу — мешочек был пуст! Это действительно был его тапир!
Юй Хуэй никак не ожидал, что в брюхе этого малого зверька таится убранство внутренних покоев Горы Шести Гармоний. Он не успел и глазом моргнуть, как прямо над платформой возникло изображение: на кровати, в живописно распахнутых одеждах, восседал неземной красоты юноша. Он с пеной у рта тыкал пальцем прямо в нос Бессмертному владыке Ясного Света и яростно верещал:
— Да я вовек не встречал подлеца гнуснее тебя!
Зрелище оказалось в тысячу раз увлекательнее любого представления. Толпа в мгновение ока забурлила от восторга. Лицо Сы Вэя исказилось; он хищно сжал кулаки, и в тот же миг над площадкой взвился ураганный вихрь. Буйный поток воздуха в мгновение ока разодрал сочное сновидение в клочья, попутно сбивая с ног зевак.
— Кха! Кха-кха! — Фэн Хуайюэ заходился от пыли и ветра.
Тётушка Чуньхуа, воспользовавшись суматохой, сгребла его в охапку и потащила сквозь толпу:
— Живее, живее! Неизвестно, откуда придуло эту нечистую силу, кабы беды не вышло! Чего встали, дурни? Дёру!
Толпа, подхватив призыв, бросилась врассыпную. Люди метались во все стороны: кто на мечах, кто в паланкинах, кто на повозках. Тётушка Чуньхуа же увлекла Фэн Хуайюэ прямо в тёмный лаз между домами:
— Сюда, здесь надежнее!
Фэн Хуайюэ спотыкался в абсолютной тьме, не смея достать даже простейший талисман света. Он лишь слепо шагал вслед за ней. Его мысли были далеки от дороги, а потому лишь спустя приличное время он осознал, что вокруг царит мёртвая тишина. Он замер:
— Тётушка... А куда это мы идём?
Тётушка Чуньхуа остановилась. Своими деревянными протезами она гулко чеканила шаги по камню, постепенно прижимая его к стене. В её руках откуда ни возьмись оказалась увесистая дубина.
— А ну выкладывай! — сурово нависла она над ним. — С какого перепугу тебе снится наш молодой господин?!
Фэн Хуайюэ обомлел:
—... Ваш?
— А чей же ещё?! — Тётушка Чуньхуа упёрла руки в бока. — Думаешь, я не признала? Это точно твой тапир! Мало того что тебе наш молодой господин снится, так ты его ещё и в таком бесстыдном виде выставляешь! Срам да и только!
Фэн Хуайюэ отчаянно и смущенно попытался оправдаться:
— Ну почему же сразу в бесстыдном... Он ведь просто сидел на кровати, ничего такого непотребного там и близко не было.
Тётушка шагнула ближе — «дон-дон» — загнав его в самый угол и угрожающе замахнувшись дубиной:
— Ты тоже на нашего молодого господина заришься?!
Фэн Хуайюэ бережно придержал её за плечи, гася замах:
— Не зарюсь, не зарюсь! Побойтесь неба, тётушка, у меня к нему исключительно чистое почтение! Вы лучше объясните, с чего он вдруг ваш? Вы что же, из Долины Лунной Реки?
Тётушка Чуньхуа гневно плюнула на землю:
— Тьфу на тебя! Растравил рану! Кабы я могла туда шагнуть, думаешь, не шагнула бы? Да только разве ж эти бессмертные владыки меня пустят?
Слово за слово, и она разразилась бранью:
— Особенно этот Бессмертный владыка Ясного Света! Мелочная, бессовестная тварь! Мало того что раз за разом приваливает в мою лавку с обысками, так ещё и кровать, на которой спал молодой господин Фэн, уволок! И ведь ни медяка за мебель не заплатил, грабитель!
Фэн Хуайюэ:
«...»
«Простите великодушно...»
http://bllate.org/book/37559/5025801
Готово:
