Паланкин мерно покачивался, поднимаясь всё выше в гору. Фэн Хуайюэ отдёрнул шторку и выглянул наружу: весь склон уже пестрел праздничными алыми столами и скамьями. За каждым сидели гости — все в роскошных нарядах и с лицами, как две капли воды похожими на его собственное.
Завидев прибывших, пирующие радостно зашумели, отодвигая стулья и поднимаясь навстречу. Однако, подойдя ближе, они обомлели, уставившись на окровавленных носильщиков.
— А... где же ваши лица? — запнувшись, спросил кто-то.
Носильщики не смели вымолвить ни слова, лишь беззвучно глотали слёзы. Всхлипывая, они доставили паланкин к последнему свободному столу — судя по всему, предназначенному для вновь прибывших. Фэн Хуайюэ опустился на свободное место. По всем правилам, раз гости собрались, следовало бы начать брачную церемонию и поклоны Небу и Земле. Однако время шло, а вокруг ничего не происходило.
Фэн Хуайюэ сгорал от любопытства: как же владыка этого слоя иллюзии устроит свадебный пир? Он скосил взгляд на Сы Вэя. Тот хмуро разглядывал раскинувшиеся по склону красные столы с видом невероятно надменным и свирепым — казалось, дай ему волю, и он прямо сейчас снова сорвёт с кого-нибудь кожу.
В какой-то момент Фэн Хуайюэ даже усомнился, кто из них двоих здесь настоящая нечисть.
Ожидание затягивалось. От долгого сидения занемела поясница, навалилась дремота. Наконец, не выдержав, Фэн Хуайюэ окликнул проходившую мимо женщину:
— Тётушка, а когда же начнётся пир?
— Ох, милок, кабы знать... Похоже, нескоро, — с озабоченным видом понизила голос та. — Жених-то ещё не прибыл. Молодой господин Фэн всё никак не сбежит.
— Сбежит? — удивился Фэн Хуайюэ. — Откуда?
— Из Долины Лунной Реки, откуда ж ещё!
— А кто его там держит?
Женщина воровато огляделась и шепнула едва слышно, одним дыханием:
— Бессмертный владыка Ясного Света.
Фэн Хуайюэ потерял дар речи.
«Да что ж такое! Пошто меня заперли даже внутри Кокона Тысячи Нитей?!»
— Бедный, бедный молодой господин Фэн! — сокрушалась женщина. — Сколько раз пытал счастья, а его всё ловят да назад тащат. И бог весть, какими муками истязают теперь... Сердце кровью обливается, до чего жалко парня!
— А если он так и не сумеет вырваться? — уточнял Фэн Хуайюэ. — Пир так и будет стоять не начатым?
— А как же иначе? — Женщина посмотрела на него с искренним изумлением, будто он спросил глупость. — Раз виновника торжества нет, приходится ждать. Хозяин ждёт уже не одну сотню лет и то не ропщет, а вы только явились! Ждите, ждите... Авось и дождётесь.
Бормоча себе под нос, она побрела дальше. Фэн Хуайюэ до смерти не хотелось заговаривать с Сы Вэем, но, учитывая, что тот был его единственной надёжной опорой, пришлось пересилить себя:
— Если тот Фэн Хуайюэ так и не выберется, хозяин этой иллюзии что же, намерен день за днём держать гостей в неведении?
— Для ничтожества ожидание — единственное, на что хватит ума и сил, — презрительно бросил Сы Вэй.
Не дождётся за день — прождёт месяц. Не дождётся за месяц — пройдёт год, десять лет, век или тысячелетие... Фэн Хуайюэ повернулся к соседям за смежным столом:
— А вы сколько тут просидели?
Собеседник пожевал губами, мысленно подсчитывая:
— Да кабы не сорок тысяч дней... — И повторил то же, что и женщина: мол, пока новобрачный в неволе, пиру не бывать. А потом добавил: — Разве что... разве что...
— Разве что кто-нибудь его вызволит? — подсказал Фэн Хуайюэ.
— Вот-вот! Истинно так! — Мужчина просветлел и, вцепившись Фэн Хуайюэ в рукав, пылко запричитал: — Уважаемый гость, а не под силу ли вам вызволить молодого господина Фэна? Его заперли в Долине Лунной Реки! Едва он ступит сюда, празднество тут же начнётся!
Фэн Хуайюэ перевёл взгляд на Сы Вэя. Похоже, иного пути не оставалось: не вытащишь заложника — пир не начнётся; не начнётся пир — хозяин иллюзии так и не изволит показаться. И тогда придётся торчать здесь целую вечность.
— Где находится Долина Лунной Реки? — спросил Сы Вэй.
Все как один указали пальцами в одну сторону.
Покорные носильщики безропотно подставили плечи и понесли паланкин обратно к подножию горы.
Долина Лунной Реки... Фэн Хуайюэ отлично помнил, что некогда там располагалось его обиталище — красивейший и самый роскошный уголок во всём мире культиваторов. Правда, потом свирепые демоны иссохших костей сровняли его с землёй, превратив в обугленное пепелище, а Бессмертный владыка Чистой Реки запечатал это место навсегда, закрыв туда ход для смертных.
«Что ж, взглянуть на былую красоту долины хоть в чужом мороке — уже не худшая затея», — размышлял Фэн Хуайюэ, вылезая из паланкина вслед за Сы Вэем.
Обитель действительно поражала изяществом. На огромной скале при входе фосфорицирующими белыми иероглифами было выведено: «Лунная Река». Диковинные деревья и цветы росли с безупречным вкусом — словно живописный свиток, развёрнутый рукой великого мастера.
«А всё-таки каков у меня тонкий вкус!» — самодовольно похвалил себя Фэн Хуайюэ.
Внутри живописный вид стал ещё краше. Изумрудные стебли трав, мерцающие мягким светом, вытягивались чуть не в человеческий рост, увенчанные пушистыми нежно-розовыми соцветиями. Фэн Хуайюэ ловко поймал порхающую бабочку и уже потянулся за пазуху за Сяо-Баем, чтобы порадовать зверька, как вдруг ощутил на себе ледяной взгляд Сы Вэя:
— Смотрю, ты в добром расположении духа?
Фэн Хуайюэ мгновенно погасил улыбку и с преувеличенной скромностью ответил:
— Просто мне ещё не приходилось видеть ничего подобного. Прежняя Долина Лунной Реки правда выглядела точно так же?
— Точь-в-точь, — произнёс Сы Вэй, шагая вперёд. — И чем достовернее эта копия, тем вернее её создателю пора на тот свет.
Ведь безупречное сходство означало лишь одно: триста лет назад эта тварь вдоль и поперёк излазила Долину Лунной Реки, запомнив каждую мелочь. А если монстр подглядывал за самой долиной, стало быть, глазел и на её хозяина! А уж хозяин Долины Лунной Реки отличался нравом редкой беспечности: мог отбросить кувшин с вином, скинуть туфли и целый день напролёт проваляться на берегу реки в полураспахнутых одеждах.
Прежде Сы Вэй потакал его капризам — во-первых, переспорить этого взбалмошного юношу было невозможно, а во-вторых, он искренне верил, что под его надзором Долина Лунной Реки защищена неприступно. Но, как видно, даже у идеального покрова нашлась прореха, сквозь которую просочилось неизвестно какое похотливое ничтожество.
Сы Вэй сжал кулак, и рукоять его меча скрипнула под пальцами. Фэн Хуайюэ благоразумно притормозил: хоть причины чужого гнева и оставались для него загадкой, держаться от греха подальше казалось здравой мыслью.
Пройдя ещё пару ли, они увидели изящный трёхэтажный терем из резного стекла и нефрита. Ворота его были захлёстнуты массивными чёрными цепями, по которым с треском плясали синие молнии.
Даже самых закоренелых душегубов в мире культивации не заточали с таким размахом. С резного крыльца вереницей спустились служанки в ярких платьях. Завидев Сы Вэя, они испуганно ахнули и дружно пали на колени:
— Бессмертный владыка Ясного Света! Молодой господин Фэн всё ещё упорствует!
— И в чём же выражается его упорство? — прохладным тоном усомнился Сы Вэй.
— Молодой господин безудержно плачет! Твердит, дескать, лучше смерть, чем брак с вами! Говорит, пусть владыка пленил его тело, но душа его вам никогда не покорится! И стоит ему вырваться, пусть даже ценой собственной жизни, он тотчас устремится в Деревню Двойного Счастья к своему возлюбленному!
Стоявший неподалёку Фэн Хуайюэ дар речи потерял от подобного заявления.
Это откровение ошеломило его до глубины души. Он даже не сообразил, какая из фразочек вздорнее, и некоторое время пытался связать концы с концами.
— Прекрасно, — отозвался Сы Вэй. — Ступай и передай ему: я не просто отпущу его, а лично доставлю в Деревню Двойного Счастья прямо в объятия ненаглядного.
Старшая служанка оторопела, неуверенная, не ослышалась ли. Однако, подняв взор, она наткнулась на ледяные, налитые мрачной яростью глаза Сы Вэя и тут же судорожно уткнулась лбом в землю:
— С-слушаюсь... Ничья слуга немедленно передаст ваши слова!
Она поспешно поднялась и суетливо взбежала по лестнице резного терема. Едва успел зазвенеть замок, как из-за здания, сжимая в руке обнажённый клинок, выступил ещё один человек. В тёмном одеянии и ритуальном венце — перед ними стоял ещё один «Сы Вэй». Вернее, порождение разгулявшейся фантазии местного демона.
Нравом этот двойник ничуть не уступал оригиналу — разве что казался ещё более кровожадным. Едва завидев непрошеных гостей, он, захлёбываясь злобой и клубами чёрной скверны, с рыком бросился в атаку. Настоящий Сы Вэй со звоном обнажил меч, а Фэн Хуайюэ мигом юркнул в сторону, укрывшись за ближайшим выступом, и принялся наблюдать, как два Бессмертных владыки — настоящий и фальшивый — сцепились в яростной схватке, взмывая от земли к самым облакам.
Тем временем тяжёлые двери стеклянного терема распахнулись. Служанка вывела юношу и спустилась вниз. Подбежав к Фэн Хуайюэ, она смущённо огляделась:
— А где же Бессмертный владыка Ясного Света?
— У него неотложные дела, — не моргнув глазом соврал Фэн Хуайюэ. — Оставь его со мной.
Поскольку до этого он стоял плечом к плечу с Сы Вэем, служанка ничего не заподозрила. Едва она удалилась, Фэн Хуайюэ внимательно вгляделся в пленника: перед ним стоял юноша с его собственным лицом, разве что чуточку моложе. Ощущение было... весьма неоднозначным. Зато сам двойник не отличался молчаливостью — он тут же вцепился Фэн Хуайюэ в пальцы и с надеждой выдохнул:
— Этот собачий сын Сы Вэй правда согласен отпустить меня?!
Фэн Хуайюэ кивнул:
— Правда. А откуда у тебя ссадины на лице?
Юный двойник мгновенно разразился слезами и запричитал:
— Это всё опять Сы Вэй, пёс шелудивый! Покушался на мою честь, а когда я отказал ему, велел связать меня и исполосовал плетью!
У Фэн Хуайюэ от таких подробностей мурашки побежали по спине. В голове промелькнула дикая мысль: если эта иллюзия с точностью воспроизводит былые времена, неужто его и впрямь когда-то вязали да секли плетьми?! И что ещё за «покушение на честь»?! Неужели в самом деле то самое?!
Юнец наклонился к самому его уху и таинственным шёпотом выдал такие подробности — мол, делал он это так и вот эдак, мне было и больно, и противно, да и вообще, как мужик он никуда не годится...
Фэн Хуайюэ судорожно захотелось вымыть уши с мылом. Какая же грязь и чушь! О чём вообще думает тварь, создавшая этот слой морока?! Прежние владыки хотя бы имели хоть какую-то цель: генеральша жаждала славы для мужа, юный император мечтал о земном рае... Пусть оба сошли с ума и потерпели крах, но в их действиях имелась хотя бы логика и демоническое честолюбие! Это выглядело куда достойнее, чем дурацкие сплетни на тему «способностей Бессмертного владыки в постели»!
Мысль о том, что его имя оскверняли подобными грязными фантазиями целых триста лет, вызывала удушающее отвращение. Да и если уж фантазировать, то с какой стати... У Фэн Хуайюэ даже голова разболелась. Не выдержав, он спросил у своего иллюзорного клона:
— И с кем же ты собрался сочетаться браком?
— С Ма Цяньцзы, — всхлипнул тот. — Он демон засухи. Красотой и силой, конечно, не блещет, зато парень честный, ко мне добр, да и для жизни семейной человек надёжный.
Фэн Хуайюэ окончательно онемел — и от дикого имени «Ма Цяньцзы», и от сущности этого «жениха». Схватив юношу за плечи, он с подлинным участием произнёс:
— Слушай... может, присмотришь кого поприличнее? Ты же всё-таки Фэн Хуайюэ!
«В былые-то годы за мной очереди из бессмертных выстраивались, выбирай — не хочу!»
— Ничего уже не поделать, — горько зарыдал юный двойник. — Сы Вэй годами мучил меня, я теперь — растоптанный цветок, опавший увядший лепесток! В мире культиваторов меня всякий презирает, никто и смотреть в мою сторону не станет... Только и остаётся, что доживать век с Ма Цяньцзы.
Фэн Хуайюэ поперхнулся от изумления и не нашёл, что ответить.
В этот момент с небес опустился Сы Вэй. Со звоном вогнав меч в ножны, он нахмурился:
— О чём это вы тут шепчетесь?
— О Ма Цяньцзы, — честно откликнулся Фэн Хуайюэ.
— Что ещё за дурацкое имя? — поморщился тот.
Фэн Хуайюэ мысленно перевёл дух: «Слава богам, он не в курсе. А я уж испугался, вдруг в моём прошлом действительно обретался подобный демон засухи».
Едва явился Сы Вэй, иллюзорный юноша со сдавленным писком забился за спину Фэн Хуайюэ. Хоть этот клон и выглядел куда живее обычных марионеток, Сы Вэй даже не удостоил его взглядом: бездушная тень, ничем не отличающаяся от только что поверженного двойника.
Фэн Хуайюэ вкратце изложил суть истории с Ма Цяньцзы и, изо всех сил сохраняя невозмутимость, подытожил:
— Похоже, у хозяина этой иллюзии и впрямь не всё в порядке с головой.
Сы Вэй всё же скосил глаз на забившегося за чужую спину юношу и сухо спросил:
— Как ты сошёлся с этим демоном засухи? Ответишь — и я выведу тебя отсюда.
— Правда?! — Иллюзорный Фэн Хуайюэ высунул нос из-за плеча своего спасителя. — Я сам тайком провёл его в Долину Лунной Реки. Он был изранен, мне стало его ужасно жалко...
— Когда это было?
— Третьего дня первой луны, — не задумываясь, выдал тот. — В тот день, когда снегопад обрушил мост Встречи с Бессмертным.
Сы Вэй едва заметно кивнул:
— Идём. Я доставлю тебя в Деревню Двойного Счастья.
http://bllate.org/book/37559/4961976
Готово:
