Внутри Кокона Тысячи Нитей.
Император, уткнувшись в живот Фэн Хуайюэ, рыдал долго, навзрыд и безутешно. Под конец он внезапно сжал его руку, рывком сел и со всей страстью произнёс:
— Первый министр! Окажи мне услугу, попробуй ещё раз вместе со Мной! Давай ещё единожды попытаемся поднять эту державу с колен!
Стоявший неподалёку А-Цзинь застыл с немым вопросом на лице.
Фэн Хуайюэ, которого эти бесконечные слёзы уже порядком укроили и сбили с толку, на миг опешил, а затем осторожно поинтересовался:
— И каков же план Вашего Величества?
— Эй, кто-нибудь! Живо сюда! — не обращая внимания на его вопрос, во всю глотку закричал император. — Немедленно приготовьте для первого министра боковой павильон! В свою резиденцию он больше не вернётся — отныне будет жить прямо во дворце!
Фэн Хуайюэ от такого поворота едва не потерял дар речи.
«Что ещё за странные порывы? Хочешь возродить империю — на здоровье, но при чём тут мои ночёвки в покоях? Пусть в этом облике я не отличаюсь красотой, но всё же занимаю пост первого министра! С какой стати мне ублажать владыку телом и устраивать разврат в гареме?»
Заявив это самому себе, он со всей подобающей сановнику незыблемой гордостью произнёс:
— Ваш покорный слуга предпочтёт остаться в своей обители! Находясь за пределами дворцовых стен, я смогу помогать Вашему Величеству в делах правления ничуть не хуже.
Однако безумный правитель и слушать ничего не желал. Едва отдав распоряжение насчёт жилья, он тут же велел евнухам достать из погребов все запасы коллекционного вина и вылить их в пустой бассейн в императорском саду. Вдобавок он приказал новобранным дворцовым наложницам облачиться в лёгкие наряды и отправиться плясать прямо в этом хмельном пруду. Те из девушек, что плакали и сопротивлялись, без лишних церемоний подхватывались слугами за руки и за ноги и летели прямо в хмельную купель.
Фэн Хуайюэ с А-Цзинем окончательно запутались.
«И это, по-твоему, возрождение державы? Мы-то грешным делом подумали, что ты сейчас усядешься за трон и примешься разбирать государственные бумаги!»
Брызги вина летели во все стороны, красавицы заходились в рыданиях, а стоявший на берегу император задорно хохотал. Зрелище выходило донельзя абсурдным. Хотя Фэн Хуайюэ и понимал, что барахтающиеся в вине девицы — лишь призраки и демонические иллюзии, вид всё равно выставлялся мучительный. Он уже собирался положить конец этому странному фарсу под названием «поднимем империю с колен», как вдруг А-Цзинь тихонько дёрнул его за рукав:
— Бессмертный мастер, Бессмертный мастер... Кажется, я понял, кто этот император!
— И кто же? — переспросил Фэн Хуайюэ.
— Несколько веков назад существовало небольшое государство — Царство Пурпурной Музыки, — заговорщически прошептал А-Цзинь. — Последнего его правителя звали Чжао Хэ. Он без ума любил поэзию и доброе вино, прожил всего восемнадцать лет, а когда враги сокрушили его страну, обнял сборник стихов и утопился в винной бочке. Его отец был и того пуще: обожал смотреть, как обнажённые красавицы пляшут в бассейн с вином, и даже нарёк то место Бассейном Красавиц.
Подумав немного, А-Цзинь добавил:
— Хотя, может, это и не он. Царство Пурпурной Музыки располагалось далеко на юге, его правители ни за что не могли держать огромное войско в северо-западной пустыне.
— Совсем не факт, — возразил Фэн Хуайюэ. — Поразмысли сам: разве при том государе или его отце находился такой странный, тучный первый министр, как я?
— Что-то не припомню, — признался А-Цзинь.
В театральных постановках и иллюзорных пьесах о Царстве Пурпурной Музыки главным зрелищем всегда были танцующие девицы да трагическая гибель Чжао Хэ. Прочие персонажи служили лишь блёклым фоном. Помимо евнухов, там появлялся разве что один-единственный чиновник, который время от времени выходил со свитком в руках, декламировал хвалебные оды владыке и изрекал туманные мудрости вроде «управлять государством с помощью хитрых замыслов — прямой путь к разорению страны».
— Вот как, — протянул Фэн Хуайюэ. — Тогда всё сходится.
А-Цзинь не успел уточнить, что именно «сходится», как император уже замахал им рукой, призывая к себе:
— Верный мой министр! Подойди ближе!
Когда Фэн Хуайюэ приблизился, правитель с сияющим видом спросил:
— Скажи, любезный, каков этот Бассейн Красавиц? Ничем не уступает тому, что возвёл мой венценосный родитель?
— Ничуть не уступает, Ваше Величество, — подобострастно ответил Фэн Хуайюэ.
— А кроме этого водоёма, желаешь ли ты чего-нибудь ещё?
Фэн Хуайюэ, слегка подавшись вперёд, невозмутимо произнёс:
— А не мог бы государь найти способ... да и просто прикончить её?
Улыбка на лице правителя мгновенно застыла. Он медленно повернул голову и воззрился на него:
— О чём это говорит мой верный министр?
— А разве я не прав? — с совершенным спокойствием откликнулся Фэн Хуайюэ. — Пока она жива, великие замыслы Вашего Величества по управлению державой никогда не воплотятся в жизнь.
Стоило этим словам прозвучать, как император снова зарыдал в голос:
— Да-да, истинно так! Я ведь искренне хотел стать достойным государем! Но в прошлой жизни эти закоснелые вельможи вечно чинили мне козни. Они заставляли меня плести интриги и править подданными с помощью грязных, низменных уловок! Они ничего не понимали! Неужели человек, отдающий душу поэзии и остающийся чистыми помыслами, не способен править поднебесной?!
Фэн Хуайюэ обнял его за плечи и сочувственно похлопал по спине.
«Если заниматься только стихами да песней, государством и впрямь не управишь. Впрочем, тебе постигать эту истину уже без надобности».
Он помог императору дойти до Императорского кабинета, чтобы тот мог прилечь и успокоиться. А-Цзинь семенил сзади, сгорая от любопытства и совершенно ничего не понимая. Что значит «прикончить её»? О ком речь? Разве главным злым духом этой иллюзии являлся не сам помешанный государь?
— Нужно убить Жену генерала, — тихим голосом пояснил Фэн Хуайюэ.
А-Цзинь остолбенел:
— Что?!
К этому моменту император уже устроился на нефритовом ложе в Императорском кабинете под присмотром евнухов. В тихом дворе остались только Фэн Хуайюэ и А-Цзинь.
— Почему мы должны убрать именно Жену генерала? — сгорая от терзаний, переспросил А-Цзинь.
— Потому что не император держит её в руках, а она дёргает за ниточки императора, — ответил Фэн Хуайюэ. — Именно она — главный демонический дух внутри Кокона Тысячи Нитей.
А-Цзинь с трудом сглотнул слюну и шёпотом спросил:
— Как Бессмертный мастер это разгадал?
— Подсказки лежали на самом видном месте — настолько очевидные, что мы их попросту проглядели, — сказал Фэн Хуайюэ. — Вспомни наш путь от пустыни до столицы: во всех поселениях царил голод, повсюду валялись трупы, люди едва сводили концы с концами. Если бы этот иллюзорный мир породил разум императора, стал бы он создавать столь убогое и разоренное царство?
Даже самый бездарный правитель страдает не от отсутствия желания править, а от нехватки ума. Будь у него возможность слепить всё по своему хотению, разве не воздвиг бы он процветающую империю на века?
— Точно... — пробормотал поражённый А-Цзинь. — Как же мы сразу об этом не подумали?
— Наш разум туманила та история, что рассказала Жена генерала, — объяснил Фэн Хуайюэ.
«Правитель глуп и порочен, предаётся утехам, клевещет на верных слуг, а народ изнывает от бедствий» — именно так она живописала это место. Поэтому, видя по дороге унылые картины разрухи, никто из нас не усомнился в их правдивости: ведь именно таким и должно казаться царство под властью тирана.
— Но если она — мощный демон, — не унимался А-Цзинь, — зачем ей затворять себя и своего супруга среди бесплодной пустыни?
— Те, кто ступает на путь демонов, скованы своими одержимыми страстями, — ответил Фэн Хуайюэ. — Она вовсе не желает там оставаться, просто не может уйти. Император не способен её заточить, но она заточила себя сама. Полагаю, в прошлой жизни её муж действительно сложил голову на поле боя по указу государя.
Женщина не смогла смириться с утратой и покончила с собой, полная неутолимой ярости. Обратившись злым духом, она одолела тысячи ли, чтобы откопать останки супруга. А попутно извлекла из песков ещё пятьсот скелетов воинов, павших в той же пустыне в самые разные эпохи. Это проливает свет на твой прежний вопрос: почему эти пятьсот солдат были одеты в разномастную броню, носили разные причёски, а некоторые ещё сохранили плоть, в то время как другие превратились в полуистлевшие кости.
Разъярённый дух, бродящий по свету с пятью сотнями мертворождённых воинов, не мог пройти мимо внимания заклинателей. В конце концов демоническую орду замуровали под Пагодой Укрощения Демонов. А когда пагода рухнула под ударами Свирепых демонов иссохших костей, всю эту братию затянуло в Кокон Тысячи Нитей.
— А что же император? — спросил А-Цзинь.
— Я только что выведал у него, — ответил Фэн Хуайюэ. — Его пленили силой.
Потеряв мужа, женщина воспылала лютой ненавистью к владыке. Однако подобраться к духам настоящих императоров, покоившихся в пышных усыпальницах под защитой драконьих жил, ей было не под силу. Вот она и сцапала бездомную душу Чжао Хэ — юного, слабого, бездарного государя, не имевшего даже собственной могилы.
— Но даже пленив Чжао Хэ, — продолжал Фэн Хуайюэ, — в своём искажённом разуме она по-прежнему считает сына Неба существом более высоким и благородным, нежели она сама.
Именно поэтому поначалу она лишь со слёзами и брызжущей из глаз кровью допрашивала Чжао Хэ, пытаясь узнать, за что тот отправил её мужа на казнь. То и дело падала перед ним на колени, совершенно не смущаясь тем фактом, что данный конкретный император не имел к её беде ни малейшего отношения. Когда же они оказались в Коконе Тысячи Нитей, её безумная страсть разрослась до размеров целого мира, породив эту бесплодную землю, где царствует самодур, томится в плену военачальник, а подданные стенают от горя.
— При жизни она была самой обычной мещанкой, — проговорил Фэн Хуайюэ. — Не видав настоящей роскоши, она собирала образ столицы по крупицам из грошовых пьес да уличных сказок. Оттого-то здешний город и выглядит до того нелепым, словно склеенным из одинаковых кусков.
А этот изящный Императорский кабинет, по всей видимости, остался единственным уголком, который Чжао Хэ сумел отвоевать для себя, дабы спасти взор от топорной, безвкусной позолоты. Он прячется здесь и поневоле разыгрывает роль тирана, навязанную ему духом: раздаёт направо и налево смертные приговоры да прегрешает в хмельных пирах.
— И всё же злая аура вокруг императора выглядит весьма устрашающе, — заметил А-Цзинь.
Фэн Хуайюэ развёл руками:
— Беспомощный правитель, утопившийся в винной бочке, — с чего бы его духу не накопить злобы?
К тому же он был упрямым и самонадеянным юношей, мнившим себя великим мудрецом. Услыхав древнюю истину «высшее правление — это недеяние», он истолковал её по-своему: мол, достаточно сложить руки, и подданные сами собой обретут счастье. Разумеется, придворные сановники Царства Пурпурной Музыки не стали терпеть подобного болвана и при жизни отсыпали ему немало щедрых нагоняев прямо на советах. Владыка и подданные взаимно ненавидели друг друга, перекладывая вину за гибель государства на чужие плечи. С чего бы их посмертной ярости не вознестись до небес?
— Выходит, одолеть демона теперь будет ещё сложнее? — с тоской вздохнул А-Цзинь.
Прежде они считали врагом лишь государя, а теперь объявилась ещё и Жена генерала. Он схватился за голову:
— Неизбывная страсть — подлинное проклятие, губящее и себя, и окружающих.
— Вот почему от таких безумцев следует держаться как можно дальше, — Фэн Хуайюэ погладил себя по животу. — Я, к примеру, смотрю на жизнь куда проще. Любая вещь, сколь бы ценной она ни была, исчезла — и бог с ней. Деньги ли, воспоминания — всё это лишь прах и тлен. Если изводить себя тоской, разве они вернутся? Только душу зря растратишь.
А-Цзинь закивал:
— Бессмертный мастер совершенно прав. Но что же нам делать дальше?
— Этот первый министр глуп и наивен, во всём поддакивает императору и ни в чём не перечит, оттого тот души в нём не чает, — распределил роли Фэн Хуайюэ. — Сделай-ка и ты вид глуповатой красавицы-дурочки, да подтолкни его на ночные шепотки. Попробуй уговорить государя приказать Жене генерала явиться во дворец. Пусть сначала сцепятся друг с другом, а мы поглядим!
— Подтолкнуть на ночные шепотки? Это как? — опешил А-Цзинь.
Фэн Хуайюэ всплеснул руками:
— А я почём знаю? Ты ведь у нас человек семейный! С какой стати ты меня спрашиваешь про любовные ухищрения? Я-то отродясь подобным не занимался!
http://bllate.org/book/37559/4794319
Готово:
