Император в это время находился в царском кабинете.
Старый евнух, дежуривший у дверей, при виде Фэн Хуайюэ оторопел от изумления. Он подбежал к паланкину и, бережно помогая гостю спуститься, запричитал:
— Три года вас видно не было, господин канцлер! Как ваше здравие?
Фэн Хуайюэ и прежде догадывался, что прежний хозяин этого тела был изрядным лентяем, но не предполагал, что тот умудрился забросить службу аж на тысячу дней. Впрочем, если первый министр три года не появляется при дворе, почему правитель до сих пор не призвал его к ответу?
Откашлявшись, он неопределённо буркнул:
— Сгодится.
— Его величество в последние дни пребывает в крайнем унынии, — тихо шепнул евнух. — Как хорошо, что вы пришли, господин канцлер, утешьте государя.
— Отчего же он унывает? — поинтересовался Фэн Хуайюэ.
— Из-за утерянного стиха.
Фэн Хуайюэ не понял.
Евнух принялся объяснять: несколько дней назад во время полуденного сна на правителя снизошло вдохновение — приснилась поэма невиданной красоты. Да вот беда: проснувшись, он не смог вспомнить ни единой строфы. Нынче государь изволит гневаться и из-за этой невзгоды уже успел отправить на плаху немало бедолаг, подвернувшихся под горячую руку.
Заметив, как Фэн Хуайюэ притих и, кажется, вознамерился дать дёру, евнух поспешно добавил:
— Но к вам-то государь неизменно благоволит! Во всём царстве лишь вы способны прийти к нему с увещеванием!
Фэн Хуайюэ обеими руками обнял свой необъятный живот.
«Выходит, я тут опора государства и столб престола».
Бросать службу великому мужу не подобало. Собравшись с духом и смирившись с тяжестью своего положения, он вместе с А-Цзинем переступил порог правительственного кабинета. Помещение оказалось огромным, но, в отличие от позолоченного убранства дворца, довольно скромным: пара простых столов да стульев, а всё остальное пространство занимали кружащие в воздухе и устилающие пол листы бумаги, испещрённые стихами.
Сам император восседал прямо посреди этих бумажных сугробов. В одной руке он сжимал кувшин с вином, в другой — кисть. Не обращая внимания на тёмные кляксы, расплывающиеся по полам его роскошных одежд, он непрестанно бормотал что-то себе под нос.
— Канцлер! Мой верный слуга, оставь церемонии, — заметив его, государь взмахнул рукой. — Подойди, посиди со мной.
Фэн Хуайюэ сгреб в сторону ворох исписанной бумаги и с грузным гулом опустился на пол.
Императора ничуть не смутила тучность министра. Напротив, он бестрепетно прилёг, устроившись головой на его мягком чреве, словно на подушке.
— Что это ты вдруг решил навестить меня? — лениво спросил он, прищурившись. — И кто эта девица с тобой?
У Фэн Хуайюэ была заготовлена пышная речь, но, глядя на явное помешательство государя, он решил не перечить его безумию и ответил коротко:
— Это моя дальняя родственница. Прибыла в столицу для участия в императорском дворе.
— Вот как? Твоя племянница тоже среди избранниц? — пробормотал правитель. — Что же ты молчал?
Он равнодушно взглянул на А-Цзиня. Тщательно изваянное искусным заклинанием лицо девушки не вызвало у него ни малейшего интереса.
— Ну и каков нынче мир там, за стенами дворца? — безучастно поинтересовался владыка.
А-Цзинь, склонив голову, пролепетал:
— Всё... всё прекрасно.
— Прекрасно?! — Улыбка мгновенно сбежала с лица императора, а голос взвился до неистовства. — Повтори! Хорошо там или плохо?!
Этот возглас прогремел подобно раскату грома, неся с собой такую ярость, от которой застывала кровь. А-Цзинь побледнел, ноги его подогнулись, и он рухнул на колени. Тяжёлая, давящая аура сжала его грудь, заставив выплюнуть струйку крови. Фэн Хуайюэ находился ещё ближе к правителю, и, хотя его защищали духовное пламя и высокий уровень культивации, от этой вспышки у него зазвенело в ушах. Превозмогая подступающую к горлу тошноту, он прохрипел сквозь зубы:
— Плохо! Всё просто ужасно!
Давящая аура мгновенно рассеялась. Император снова принял вальяжную позу, повернув голову на животе министра:
— Я так и знал. Не может там быть ничего хорошего.
Фэн Хуайюэ лишился дара речи.
А-Цзинь утёр кровь с подбородка и с ужасом воззрился на Фэн Хуайюэ. Настоящий безумец! Найдётся ли ещё хоть один правитель, не желающий слышать о процветании собственного царства?!
Фэн Хуайюэ осторожно погладил императора по спине, успокаивая, и предпринял новую попытку:
— Девица просто перепугалась и не так выразилась. Она хотела сказать, что прекрасно именно здесь, в вашем кабинете.
— Да, здесь хорошо, — гнева как не бывало; правитель даже слегка загордился. — Это моё любимое место. Жаль только, глупцы ничего не смыслят. Во всём мире один лишь ты, канцлер, понимаешь меня.
Фэн Хуайюэ замер. Вспомнив ленивого и тучного монстра, обитавшего в поместье канцлера, он никак не мог понять, отчего государь питает к этому телу такую противоестественную нежность.
А император тем временем уже уткнулся лицом прямо в его живот и всхлипнул:
— Ах, кабы мы с тобой могли передать это наследие предков нашим потомкам на тысячи веков вперёд!
С каждым словом его печаль становилась всё горше, и Владыка горько разрыдался. Фэн Хуайюэ нахмурился. Он мысленно перебрал всё, что произошло с момента их погружения в Кокон Тысячи Нитей, пытаясь найти хоть капли логики в происходящем безумии. Генерал с супругой, стаи тигров, страна, объятая голодом, пышный, но мёртвенно-застывший город и этот правительственный кабинет, наводненный стихами...
И тут до него дошло. Он упустил из виду одну очевидную брешь.
— Любезный мой канцлер, — продолжал стенать государь, поднимая заплаканные глаза, в которых светилась недвусмысленная нежность. — Эх, кабы вы были женщиной! Вы могли бы остаться во дворце и подле меня...
От этого зрелища обомлел не только сам Фэн Хуайюэ, но и А-Цзинь. Бывают, конечно, мужчины, равнодушные к женской красоте, но чтобы до такой степени неразборчивые?! Отвергнуть юных красавиц ради этого уродливого министра-горы... Жуткое зрелище!
У Фэн Хуайюэ отвратительно чесался затылок. Как он умудрился навлечь на себя любовные страсти, находясь в таком обличии?!
Упершись ладонью в лоб государя, он защищал свою честь, не позволяя тому прижиматься ближе, и одновременно отчаянно глядел на А-Цзиня: «Ты ведь бывалый парень, найди мне какого-нибудь мастера, способного выжечь дурные любовные знамения из моей судьбы! За любые деньги!»
— Канцлер мой! — выл император.
Фэн Хуайюэ только про себя вздыхал: «Соберись уже, перестань признаваться мне в любви!»
***
Пока Фэн Хуайюэ терпел крах, отбивался от амурных пополнений внутри Кокона Тысячи Нитей, снаружи, в Городе Лубаня, Юй Хуэй и Пэн Лю приняли решение удвоить награду за уничтожение демонов.
— Думаешь, это привлечёт больше заклинателей? — усомнился Пэн Лю.
— Обязательно, — Юй Хуэй был занят перебором бумаг. — А-Луань всегда говорил: где щедрый куш, там и охотников хоть отбавляй.
Пэн Лю кивнул и спросил:
— Чем ты занят?
— Просматриваю опись имущества твоего клана, — отозвался Юй Хуэй. — Ищу что-нибудь ценное.
Пэн Лю опешил:
— В вашем Городе Золотой Цикады нынче разбойничают уже средь бела дня?!
— Какой разбой? Скажи лучше: я выбираю вещи для А-Луаня.
— Откуда здесь взяться А-Луаню? — насупился Пэн Лю.
Юй Хуэй похлопал себя по груди. Откуда же ещё? Из Города Высохших Когтей, разумеется.
Хотя в прошлый раз Сы Вэй заявлял, будто удержит остатки души в своём сердце и никуда не отпустит, разве это возможно? Вдруг ему удастся собрать больше осколков, так что из них можно будет вылепить хотя бы подобие человека?
— Но ведь тело А-Луаня уничтожено, — возразил Пэн Лю. — Даже если он сумеет собрать осколки духа, разве Сы Вэй согласится поместить его в чужую плоть?
— Не согласится, — согласился Юй Хуэй. — Но ты забываешь о его невероятной мощи и совершенно безумном разуме. Сегодня он питает дух А-Луаня своей кровью, а завтра начнёт резать собственную плоть, чтобы сотворить ему новое тело. Лишь бы еще хоть раз увидеть А-Луаня, он пойдёт на всё.
Пэн Лю схватился за голову:
— Резать собственное тело ради оживления давно умершего... Чем это отличается от тёмного пути? Может, нам всё же стоит отговорить его?
— Не выйдет, — вздохнул Юй Хуэй. — Ты ведь знаешь его не первый год. Лучше помоги мне приготовить для него красивое жилище. Долина Лунной Реки разрушена. Если А-Луань когда-нибудь вернётся из Города Высохших Когтей, ему нужно будет где-то жить. А на Гору Шести Гармоний он и смотреть не станет.
Пэн Лю вздохнул и уступил:
— У меня есть усадьба в Долине Следования за Звёздами. Хорошее место: цветы, зелень, звёздная река над головой.
— Слишком глухо, — возразил Юй Хуэй. — Там за весь год ни души не встретишь. С характером А-Луаня он через день умрёт от тоски.
И если с трудом собранная жизнь так глупо оборвётся, Сы Вэй заставит отвечать всех нас.
Пэн Лю окончательно потерял дар речи:
— Мне кажется, ты свихнулся не меньше Сы Вэя. Даже если А-Луань вернётся в виде остатков духа, ты думаешь, он снова станет разгуливать по свету и пировать днями напролёт? Такой способ воскрешения противоестественен, его нужно прятать ото всех!
— Ты не знаешь А-Луаня, — качнул головой Юй Хуэй. — Его невозможно удержать под замком.
— Всё я знаю! — упорствовал Пэн Лю. — Но ведь это лишь осколки души, они не могут быть точной копией прежнего А-Луаня. А вдруг он станет тихим и домоседливым? Будет целыми днями читать книги, не выходя за порог, и видеть никого не захочет?
— Ну и черствое же у тебя сердце, — возмутился Юй Хуэй. — Желать А-Луаню такой скучной доли!
Пэн Лю лишь молча вздохнул.
***
В конце концов они остановили выбор на Долине Следования за Звёздами.
Юй Хуэй лично отобрал множество редких сокровищ и украсил ими всю долину, превратив её в сияющий край в ожидании возвращения старого друга.
Тем временем в Городе Высохших Когтей свирепые демоны иссохших костей суетливо метались по улицам, дрожащими руками поднося Сы Вэю слабо мерцающие осколки душ. Этим делом они занимались вот уже три сотни лет и набили руку, но в последнее время их поиски становились всё бесплоднее. Порой за целый день им не удавалось найти даже крошечной пылинки.
Их больше не было.
Совсем не осталось.
К вечеру свирепые демоны иссохших костей дружно опустились на колени у подножия огромной горы черепов. Наклонив головы, они глухо стучали обнажёнными челюстями, и этот лязг сливался с завыванием холодного ветра.
Сы Вэй стоял на самой вершине. Стоило ему слегка поднять ладонь, как тысячи языков духовного пламени пролились с неба огненным дождём. Они стремительно заплясали по улицам, мгновенно охватив весь город.
Пламя взмыло к самым небесам, пробивая бреши в барьере, удерживавшем это место веками. Свирепые демоны иссохших костей рушились на землю, обретая наконец долгожданную, окончательную смерть. Им больше не нужно было подчиняться жестокому тирану — впереди их ждал лишь беспросветный, абсолютный покой.
Сы Вэя окружила стена огня. Он медленно прикрыл глаза и прижал ладонь к сердцу.
На его губах впервые за долгое время появилась едва заметная, нежная улыбка.
— А-Луань...
http://bllate.org/book/37559/4787124
Готово:
