Следующий день пути прошёл без происшествий. Лишь к исходу вторых суток, когда солнце уже склонялось к закату, колонна машин наконец вырвалась из горного плена. Перед путешественниками раскинулись бескрайние обрабатываемые поля. Вдоль самой кромки леса тянулось бесконечное ограждение под высоким напряжением — глухая стена, отделявшая дикие дебри хребта Облачной Дымки от остального человеческого мира. Глядя на эту картину, многие в отряде не смогли сдержать слёз радости.
— Выбрались! Наконец-то выбрались! — выдохнул Ли Хунси, сойдя на землю и жадно втянув воздух грудью. Даже воздух здесь казался сладостным, даруя долгожданное умиротворение.
— Эти пашни принадлежат нашей базе Цзяннань, — подал голос один из рабочих. — Помню, раньше мы выезжали на жатву каждый месяц. Всего одного такого урожая хватало, чтобы прокормить всю базу целый год, а излишки продавали соседям. Рис с базы Цзяннань — лучший во всей стране!
— И долго отсюда до вашей базы?
— Половиной суток обойдёмся, совсем близко.
Чжоу Ю вполголоса поинтересовался у доктора Чжао:
— Почему же наши не направились на базу Цзяннань? Тут ведь и урожаи богатые, и климат приятный.
— Когда решали, куда податься, этот вариант тоже предлагали, — пояснил доктор Чжао. — Но сам посмотри: база Цзяннань ютится у самого подножия хребта Облачной Дымки. Если из леса хлынет орда мутировавших тварей, базе несдобровать. В Солнечном городе куда безопаснее.
Скрестивший на груди руки Шао Ци, слушавший их разговор, не удержался от замечания:
— Вы сделали правильный выбор. На базе Цзяннань куча сил уходит лишь на то, чтобы сдерживать разрастание леса. К тому же там больше всего обычных людей — нужно много рабочих рук, — а вот военная защита оставляет желать лучшего.
— Это ещё почему? — искренне удивился Чжоу Ю.
И правда, раз все исследовательские отряды обязаны выполнять задания, отчего за весь путь им не попалась ни одна группа? База Цзяннань совсем рядом, неужели никто не ходит на охоту в хребет Облачной Дымки? Не могли же они разминуться абсолютно со всеми?
— От бедности.
— Что? Крупнейшая житница страны — и нищая?
Шао Ци окинул его косым взглядом:
— Скажу без экивоков: нынче ни одна база от голода не умирает, а вот доставка зерна стоит безумных денег. Поэтому покупают его разве что Город Рассвета да богачи из крупных поселений. Чтобы конвой с провиантом добрался в целости, базе Цзяннань приходится выделять в сопровождение львиную долю своих воинов. Оставшиеся силы еле-еле справляются с охраной самого периметра.
Окинув взором кучку рабочих, Шао Ци добавил:
— Полагаю, именно поэтому мастер Вэй и набрал людей в этих краях. Даже если власти базы знают о пропаже горожан, у них просто нет лишних мечей, чтобы выслать поисковый отряд.
Расположившись у края пашен, отряд устроил привал. Оставив опасные горы позади, люди наконец смогли перевести дух. Вокруг задымили костры: путешественники торопились приготовить ужин, чтобы как следует отдохнуть перед дальнейшей дорогой.
Заприметив поблизости аккуратные грядки, Чжоу Ю поинтересовался у местных, можно ли нарвать немного зелени. Те лишь великодушно махнули рукой:
— Да срезай сколько душе угодно! За здешними овощами и ухаживать не надо, прёт сорняк сорняком. Сегодня срежешь — через пару дней снова густой ковёр. Нам всё равно каждый месяц приходится приезжать да прореживать посадки.
Чжоу Ю не раз задумывался: с чего бы растениям расти с такой нечеловеческой скоростью? Почему люди и звери непрерывно мутируют, становясь всё сильнее? Состав воздуха изменился... Быть может, атмосфера теперь насыщена той самой духовной ци из древних преданий, помогающей воинам возвышать своё мастерство?
— Шевели руками, я жрать хочу, — бесцеремонное ворчание Шао Ци оборвало поток его размышлений.
Нарезав сочной зелени, он быстро обжарил её на сильном огне, поставил томиться на углях густой бульон из звериных костей с редькой, приготовил нежнейший яичный кустар и зажарил обязательный кусок сочного мяса. Восхитительный аромат, поплывший от очага, заставил многих соседей с завистью поглядывать в их сторону.
К их костру с пиалой в руках подплыла Ли Юньси и без зазрения совести стащила ломтик зажаренного мяса. Тонко нарезанная, предварительно вымоченная в пряном соусе тающая во рту вырезка не сохранила и следа той въедливой дикой вони, коей отдавала стряпня остальных. От одного вида текли слюнки.
— Чжоу Ю, вот скажи, тебе не лень каждый раз городить столько блюд? — прожевав, спросила она.
— Всего-то три блюда да суп, экая невидаль, — улыбнулся Чжоу Ю.
По меркам прежнего мира это был самый обыкновенный домашний обед, требующий минимума усилий. Просто в нынешние времена мало кто заморачивался с изысками — лишь бы набить брюхо.
— А знаешь, у тебя есть одно просто неоценимое достоинство, — признала Ли Юньси. Больше утягивать мясо она не стала: порции у всех были строго отмерены, да и совести у неё хватало.
— И какое же?
— Где бы ты ни оказался, держишься так, словно не от монстров спасаешься, а по курортам путешествуешь. Посмотри вокруг: у кого ещё хватит духу сохранять такое невозмутимое спокойствие?
Чжоу Ю тихонько хмыкнул:
— Это зовётся выдержкой и рассудительностью. Жизнь одна, так отчего бы не порадовать себя любимого? Если есть возможность, зачем добровольно терзаться лишениями?
— Эх, повезёт же той, что выйдет за тебя замуж!
Ли Юньси и впрямь испытывала к Чжоу Ю симпатию, но становиться его тенью не собиралась. В их суровый век у женщины было лишь два пути: либо выковать из себя сильную, независимую воительницу, с которой каждый будет считаться, либо найти могучего покровителя, способного укрыть от невзгод её и будущих детей.
Чжоу Ю в её глазах был слишком слаб.
— Да какое там, просто умею немного готовить, — ухмыльнулся Чжоу Ю. — Присаживайся к нам, пообедаем вместе.
Ли Юньси замахала руками, отшатнувшись:
— Нет-нет-нет! Чтобы я села за один стол с этим живым дьяволом? Да у меня кусок в горло не лезет, стоит лишь на его физиономию глянуть!
— Живым дьяволом? Ты про господина Шао? Но почему? — Чжоу Ю впервые слышал подобное прозвище.
Шао Ци, конечно, держался особняком и особенным радушием не отличался, целыми днями просиживая в машине и ни с кем толком не разговаривая, но с чего бы людям давать ему столь жуткую кличку?
— А ты сам будто не видишь, насколько он жуткий? Я ему даже в глаза взглянуть боюсь! Он иногда просто молча сидит, а от него веет такой жутью, словно он вот-вот готов всех перерезать!
— Ну ты и сгустила краски, — с улыбкой качнул головой Чжоу Ю.
— Как знаешь, а по мне — на нём клейма негде ставить! Держись от него подальше и ухо держи востро. Да, и ещё: не позволяй ему забрать твоего тигрёнка! Сяо Бай — твоя личная добыча.
Чжоу Ю смущённо кашлянул в кулак и понизил голос:
— Вообще-то... опоздала ты с советом. Я уже отдал ему Сяо Бая.
— Чего?! — вскрикнула Ли Юньси, да так громко, что едва не поперхнулась. — Ты... ты отдал его?!
Пресвятые предки! Что за святая наивность! Неужели этот недотёпа совсем не понимает, от чего отказался?!
— Ты совсем с ума сошёл?! — накинулась она на него, давясь от досады. — Этот белый тигрёнок — целое состояние! У моего брата и то слюнки текли! С какого перепугу ты преподнёс его этому типу?! Ну уж нет, я иду с ним разбираться и заберу зверька назад!
В её голове уже сложилась вполне однозначная картина: наглый и коварный Шао Ци обкрутил доверчивого Чжоу Ю вокруг пальца, отжал ценного зверя, да ещё и заставил парня прислуживать себе на кухне. Бывают же на свете столь наглые типы!
Чжоу Ю поспешно поймал её за рукав:
— Да постой ты! Я сам его отдал, по доброй воле. Он даже заплатить предлагал, да я не взял... Всё, ужин остывает, я пошёл есть.
http://bllate.org/book/37556/5026104
Готово:
