Отыскав у дороги бессознательного дядю Цяо, Чжоу Ю привёл старика в чувства и повернулся к Шао Ци:
— Господин Шао, вот так совпадение! Что вы здесь делаете?
— Я заметил с машины, что в этой части неба происходит что-то странное, вот и решил проверить. Что там произошло, в пещере?
Чжоу Ю сознавал, что его собственные познания в подобных вещах весьма ограничены, а потому без утаек пересказал всё, что видел внутри:
— Жаль только, охрана сбежала. А то можно было бы выбить из них хоть какую-то информацию.
Шао Ци сомневался. Этот мастер Вэй очевидно был человеком хладнокровным и жестоким: расправлялся с охранниками без колебаний, словно с мусором. Едва ли они входили в его ближний круг — с какой стати ему посвящать их в нечто столь важное?
Шао Ци окликнул одного из рабочих, но тот всё ещё пребывал в глубоком шоке. На любой вопрос лишь бормотал невнятицу, а через пару мгновений и вовсе обхватил голову руками и разрыдался.
Шао Ци выстрелил в воздух. Грохот заставил толпу мгновенно замолчать.
— Из какой вы базы? — чеканным тоном спросил он. — Как здесь оказались и чем тут занимались?
Воцарилась долгая тишина. Наконец из шеренги выступил один из мужчин:
— Господин... мы с базы Цзяннань. Нас наняли сюда на работу. Платить обещали щедро, вот мы и согласились, хоть и знали, что стройка в глубине гор. Кто же мог подумать, что всё обернётся вот так...
— Кто вас нанял?
— Да нас поодиночке собирали. Знаем только, что бригадира звали Хун. Когда прибыли, у входа уже дежурила двадцатка охранников. Сперва решили — для нашей же безопасности, а оно вишь как... — Мужчина запнулся, вспоминая пережитый кошмар. — Нам вообще запретили выходить из пещеры! Три месяца — ни шагу наружу! Спали, ели, нужды справляли — всё в этой тьме... Несколько человек с ума сошли, другие умерли...
— Вы хотя бы понимаете, что именно строили? — вмешался Чжоу Ю. — И кто начертил те узоры?
— Сначала думали, делают секретное убежище, — вздохнул рабочий. — А потом стали копать дальше и чуем: не то. Больше похоже на огромную площадь, тысяч на пять человек... Просторная такая. А узоры... Мы, ремесленники, вырезали только колонны с девятью драконами по чертежам. Про остальное — понятия не имеем.
— Вы круглые сутки сидели в пещере и не заметили, как кто-то вошёл и испещрил всё рисунками? — усомнился Чжоу Ю.
Разве такое возможно?
— Если они постоянно находились внутри, — пояснил Шао Ци, — достаточно было усыпить их всех разом. Они бы даже не поняли, что кто-то приходил. Просто решили бы, что крепко проспали.
В толпе кто-то встрепенулся:
— Точно! Точно! Несколько дней назад такое было! Я проснулся — в животе урчит, во всём теле ломота, будто провалялся целую вечность... Да только доказательств у нас не было!
— Чего этот гад добивается? — тихо спросил Чжоу Ю у Шао Ци.
Ему казалось, что спутник слишком хорошо осведомлён о загадочном мастере. Не ради ли него тот явился на горный хребет Облачной Дымки? Может, Шао Ци на службе у правительства — из тех, кто очищает земли от подобной гнили?
— Разве не очевидно? Ему нужны жертвы, — отозвался Шао Ци.
— Кто он вообще такой? Эти формации похожи на ритуалы древних колдунов из романов. Зачем ему губить столько народу?
— Назови его шарлатаном. Только из тех, кто пьёт чужую кровь. А цель... В наш век каждый, у кого есть хоть капля силы, жаждет стать ещё сильнее. И средства никого не смущают.
Голос Шао Ци обдал холодом. Если мастер Вэй уйдёт сегодня, неизвестно, сколько ещё душ он сгубит в будущем.
Он велел разговорчивому рабочему пересчитать людей. Смеркалось. Выбраться из леса до темноты они всё равно не успевали, придётся ночевать на этой поляне. Впрочем, у лесного пожара имелся свой плюс: звери панически боялись огня и к лагерю не подойдут.
Пересчитав выживших, рабочий удручённо сообщил:
— Нас привезли больше сотни. За три месяца адского труда многие сгинули, да и сегодня полегла куча народу... Осталось всего сорок пять человек. Почтенные... господа воины, мы сможем вернуться домой? Машин нет, пешком отсюда разве выберешься?
— Не паникуйте, — успокоил его Чжоу Ю. — До цивилизации не так уж далеко, пешим ходом много времени не займёт.
Он вспомнил про автоколонну Ли Хунси. Разумнее всего было вызвать их сюда, забраться всем вместе и выехать из горного массива.
— Господин Шао, где сейчас отряд? Вы можете с ними связаться?
Шао Ци рассуждал так же:
— Они неподалёку, на машине полдня езды. Но догнать их в чащобе будет непросто.
В этот момент в небе раздался нарастающий гул двигателей. Люди запрокинули головы: сквозь багровые сполохи заката стремительно приближалась эскадрилья боевых самолётов.
Охваченные надеждой, рабочие замахали руками, закричав во весь голос:
— Сюда! Помогите!..
Огонь пожирал лес, к небу поднимались столбцы густого дыма, так что с высоты пройти мимо этой точки было невозможно. Заложив вираж над выжженным пустырём, истребители начали плавное снижение.
Среди всеобщей ликующей суматохи один Чжоу Ю испытывал сомнения. Какое поразительное совпадение! Столько дней он плутал по тайге и не видел ни единого судна в небе, а стоит им попасть в беду — и целое звено боевой авиации тут как тут? Бывают ли такие подарки судьбы?
Он украдкой коснулся взглядом Шао Ци. Загадочность этого человека становилась всё очевиднее. Похоже, у него есть прямая связь с внешним миром.
— Чего вылупился? — буркнул Шао Ци, мгновенно перехватив его взгляд.
Чжоу Ю смущённо потёр нос:
— Да так... Подумал, до чего же нам везёт.
— Везёт? — фыркнул Шао Ци с ехидной ухмылкой. — Чуть на тот свет не отправился, а всё туда же — «везёт». Ну и беспечная у тебя башка.
Старый Цяотоу, немного пришедший в себя, похлопал себя по груди:
— Дело не в везении, а в твоей силе, сяо Чжоу! Кабы не ты, мы бы давно кости сложили.
Чжоу Ю не хотел распространяться перед Шао Ци о своих приёмах. Он незаметно подмигнул старику и со смешком перевёл стрелки:
— Да ладно вам, дядя Цяо. Это всё господин Шао! Кабы он не подорвал заклятие на входе и не обрушил скалу, пещерные формации ни за что бы не развеялись. Мы бы так и сгнили внутри.
Настоящее происхождение Шао Ци интриговало его всё сильнее. Впрочем, высокая должность всегда сулит кучу проблем, а Чжоу Ю, будучи новичком, меньше всего хотел впутываться в чужие разборки.
Тем временем двенадцать истребителей касались земли. Люди вытаращили глаза на высыпавших из машин бойцов. Завидев строгую военную форму, рабочие окончательно разрыдались — на этот раз от облегчения.
Чжоу Ю вгляделся в прибывших офицеров. Каждый из двенадцати источал ощутимую, давящую силу. Вокруг них веяло духом кровавых битв — это были воины, прошедшие сквозь чистилище и горы трупов. Ничего, кроме невольного трепета, они не внушали.
Командующий отрядом обвёл присутствующих ястребиным взором и без лишних слов приступил к приказам:
— Офицер Ли Янь, Сыту — тушите пожар! Таоцзы, Ван Пэй — остаётесь здесь, охраняете гражданских! Остальным разбиться попарно и чесать сектор. При обнаружении подозрительных лиц — немедленно давать сигнал!
— Есть!
Чжоу Ю счёл нужным предупредить:
— В пещере оставалось порядка двадцати охранников. Они сбежали на машинах.
Офицер метнул в его сторону суровый взгляд, который на мгновение задержался на стоящем рядом Шао Ци, после чего сдержанно кивнул:
— Благодарю. Мы засекли их передвижение с воздуха. Далеко не уйдут.
Бойцы рассредоточились, приступив к задаче. Наблюдая за выстроившимися в ряд боевыми машинами и военными с тяжёлым вооружением, люди наконец ощутили полное умиротворение. Если кого и боготворил простой народ, так это регулярную армию — выработанное веками чувство безопасности и глубокого доверия ничем нельзя было пошатнуть.
http://bllate.org/book/37556/4961505
Готово:
