Чжоу Ю опустился на плоский валун и только теперь нашёл минутку поинтересоваться состоянием спутника:
— Господин Шао, как ваша рана?
В душе его зрело укрепившееся подозрение: военные прибыли именно ради Шао Ци. Слишком уж безупречное совпадение — едва на горе разразилась беда, как тут же подоспела регулярная армия.
Шао Ци грузно уселся рядом, небрежно закинул ногу на ногу и отмахнулся:
— Сгодится. Не сдохну, но к серьёзной драке пока не готов.
Чжоу Ю окинул его пристальным взглядом и мысленно усомнился в своих догадках. Этот человек ни капли не походил на служивого: ни выправки, ни военной дисциплины. Настоящие солдаты выглядели точно так, как прибывший отряд.
— Знаете, из какого они подразделения? — с любопытством спросил Чжоу Ю. — Истребители выглядят внушительно.
Шао Ци фыркнул, не пытаясь быть вежливым:
— Невежество — твоё главное богатство. В наши дни даже воробьи мутировали во что-то монструозное. Если птицы рвут всё живое, какими, по-твоему, должны быть боевые машины? Сделаешь развалюху — считай, сам вырыл себе могилу. — Он мельком бросил взгляд на крылатые машины и добавил: — На бортах выбиты бортовые номера. Подойди да прочитай, раз интересно.
Но его опередили. Кто-то из выживших уже подбежал ближе и теперь орал на весь склон, задыхаясь от восторга:
— Мать твоя небесная! Это же истребители Спецотряда Пламени! Мы спасены!
Измученные люди, ещё минуту назад похожие на обречённых смертников, будто получили дозу адреналина. Они толпой ринулись к боевым машинам, окружили их, жадно разглядывая, но прикоснуться к броне не решались. На их измазанных сажей лицах расплылись блаженные, глуповатые улыбки.
— Что за Спецотряд Пламени?.. — нахмурился Чжоу Ю.
— Да это же личная элита маршала Шао! — перебил его Старый Цяотоу, глядя на машины с нескрываемым трепетом. — Враги от одного этого названия в штаны валят, а простой люд готов им ноги целовать. Нашлись же ублюдки, что увлеклись еретическими сектами и поклоняются какому-то небесному божку... Лучше бы в маршала Шао веровали!
Чжоу Ю медленно перевёл взгляд на спутника, впившись в него пристальным взором:
— О-о... Значит, элита маршала Шао? Какое поразительное совпадение, правда, господин Шао?
Бывают ли на свете подобные чудеса? Рядом с ним случайно оказывается человек по фамилии Шао, и тут же на выручку прилетает личный спецотряд маршала Шао.
Шао Ци даже бровой не повел, проигнорировав явную шпильку:
— Из какой глуши ты вообще вылез? — совершенно спокойно поинтересовался он. — Кабы не человеческое лицо, я бы решил, что передо мной пришелец с далекой звезды.
Испугавшись, как бы не всплыло отсутствие у Чжоу Ю официальных документов, Старый Цяотоу поспешно вмешался:
— Малыш Чжоу — выживший! Мы подобрали его в одной из разрушенных баз. Его вытащила родная сестра капитана Ли, тут каждый в отряде подпишется под моими словами!
— Вот как? И что за база? — ухмыльнулся Шао Ци. — Я знаю каждую укрепточку в стране, от крупных центров до сносных укрытий.
Взгляды Чжоу Ю и Шао Ци скрестились. В воздухе едва не засновали искры. Оба прекрасно понимали, что собеседник нагло врёт, но, словно по команде, одновременно отвернулись и хором перескочили на другую тему — на происходящее в пещере.
— Похоже, ты знаешь, чьих это рук дело, — начал Чжоу Ю. — Ты знаком с тем "мастером"?
— Сталкивался как-то. Поиски идут уже несколько лет, а эта тварь, оказывается, окопалась в такой глуши. Впрочем... я посчитал выживших: вас и сотни не наберётся. Совсем не похоже на размах мастера Вэя.
А ведь этот фанатик когда-то вырезал целое поселение.
— Больше половины погибло, — мрачно отозвался Чжоу Ю. — Старик говорил, что для его дьявольской ритуальной формации требовалось ровно девяносто девять душ.
— Красивое число, — с иронией заметил Шао Ци. — Всякая еретическая шваль обожает мистику с возвратом к истокам через число девять. На его беду, ритуал сорвался, и теперь он, без сомнения, давит стопы.
Чжоу Ю огляделся и нахмурился:
— Если он где-то поблизости... Как ему удавалось следить за происходящим внутри подземелья?
Шао Ци смерил его снисходительным взглядом и фыркнул:
— В нашем мире существуют такие штуки, как камеры наблюдения и громкоговорители. Господин Чжоу, вы случайно не из древних династий к нам телепортировались?
Чжоу Ю смущенно потёр переносицу. Он-то полагал, что вся электроника в этом проклятом месте давно сдохла, а оказывается, закрытые системы наблюдения вполне функционировали.
Впрочем, пробраться в пещеру прямо сейчас всё равно не представлялось возможным — расследование придётся отложить.
Наступила глухая ночь. Градусник неумолимо полз вниз. В пещерах у рабочих были хотя бы спальные мешки, а на этой голой площадке, кроме двенадцати боевых истребителей, не найти было даже сухой подстилки. Выжившим оставалось лишь сбиться в кучу, согревая друг друга своими телами.
Старый Цяотоу тоже затесался в общую толпу. Чжоу Ю потирал озябшие плечи: его куртка осталась где-то в недрах подземелья, а верхнюю одежду Шао Ци он сам превратил в лохмотья во время заварушки. Оба стояли в тонких футболках, но гордость не позволяла взрослым мужикам прижаться к кому-то ради тепла. Приходилось греться исключительно за счёт недюжинной силы духа и упрямства.
— Держите, — подошедшая женщина-солдат бросила Чжоу Ю и Шао Ци по тяжёлой армейской шинели и с невозмутимым видом вернулась на пост.
Чжоу Ю буркнул благодарность и набросил шинель на плечи. На сукне виднелась личная инвентарная бирка — вещь явно сняли с чьего-то плеча. Взглянув на Шао Ци, он увидел, как тот двумя пальцами, с брезгливым видом приподнял вторую шинель и швырнул её Чжоу Ю:
— Отдай своим знакомым.
Подозрения насчёт личности Шао Ци не позволяли Чжоу Ю верить, будто этот тип способен окоченеть от лёгкого морозца. Поэтому он спокойно подгреб шинель и понёс её дяде Цяо.
Огонь на склоне постепенно затух, успев испепелить добрую половину внешнего защитного периметра. Первыми вернулись двое бойцов, отправленных на тушение, хотя Чжоу Ю отчётливо видел, что вершина хребта всё ещё полыхает.
Офицер Ли Янь, чьё лицо было сплошь запятнано копотью, плеснула из фляги, умылась и с плюком выплюнула грязь:
— Чтобы я ещё хоть раз пошла валить деревья! Слышите, мужики? В следующий раз сами махайте топорами, у меня от этой каторги все ладони в мозолях!
Сыту Хань сбросил куртку, выбивая из неё пыль, и усмехнулся:
— А кто в прошлый раз ныл, когда тебя оставили охранять базу? Твердила, мол, боевые навыки пропадают даром. Вот и нашлось применение твоей мощи.
— Тьфу! Я тренировалась, чтобы тварей шинковать, а не просеки прорубать! — отрезала Ли Янь. — Надеюсь, хоть ночью удастся сцапать того выродка.
С этими словами она прихватила две бутылки воды, подошла к Чжоу Ю и Шао Ци и протянула каждому:
— Держите, красавчики. За счёт заведения.
Приняв бутылку, Чжоу Ю нагнулся к уху Шао Ци и шепнул:
— Ну и харизма у тебя, парень. Я прямо-таки греюсь в лучах твоей славы.
Шао Ци пропустил колкость мимо ушей, неспешно сделал пару глотков и обыденным тоном поинтересовался у девушки:
— Пожрать не найдётся? Народец за день проголодался.
Выжившие действительно не проронили ни крошки с самого утра. Животы сводило от голода, но, видя, что спецотряд прибыл налегке, на боевых истребителях, никто не решался просить о еде.
— Погоди, сейчас погляжу, — Ли Янь метнулась к вещам и вернулась с небольшим рюкзаком.
Толпа разочарованно вздохнула: разве в такой ранец упихаешь сухпаёк на несколько десятков человек?
— О, нашла! — Ли Янь вывалила из кармана гору гибких стиков, напоминающих желе. — Редкостная дрянь, скажу я вам. Каждый раз, как выдают на базе, скидываю на дно сумки и не притрагиваюсь. Кто же знал, что пригодится!
Она обратилась к рабочим:
— Концентрированный питательный раствор. Один тюбик даёт калорий на двое суток. Вкус, правда... специфический. Кому?
Чжоу Ю подступил первым. Нескрываемое любопытство взяло верх: насколько мерзким может быть армейский рацион? Заодно он прихватил порцию для Шао Ци, но тот лишь скривился и демонстративно отвернулся.
Чжоу Ю надкусил пластиковый уголок и сделал глоток. В ту же секунду дикая, невообразимая вонь и горечь ударили прямо в мозг. Он уже собрался выплюнуть эту гадость, но Шао Ци мгновенно накрыл его рот ладонью:
— Переводить продукты запрещено!
Превозмогая тошноту, Чжоу Ю с трудом сглотнул. Лицо его исказила мучительная гримаса:
— Какой изверг это придумал? Его хоть уже забили камнями?
Даже самые горькие отвары традиционной медицины не могли сравниться с этой химической дрянью. Чтобы проглотить такое добровольно, нужно находиться на грани лютой смерти от истощения.
— Жив вроде, — усмехнулся Шао Ци. — В свободной продаже ты это не найдёшь. Подобное выдают только оперативникам на дальних вылазках как крайний неприкосновенный запас. Порасспрашивай бойцов — у каждого в снаряжении пара таких тюбиков точно валяется.
Выжившие рабочие сгрудились вокруг Ли Янь. Одни сразу выдавили содержимое в рот, другие бережно спрятали стики за пазуху: неизвестно, что ждёт их завтра, а этот рацион гарантировал спасение от голодной смерти. Впрочем, у всех, кто рискнул попробовать "желе", на лицах отпечаталось тотальное раскаяние.
Во рту у Чжоу Ю стоял мерзостный, тухлый привкус, который не смывался даже обильным глотком чистой воды. Не выдержав, он шмыгнул в чащу и спустя пару минут вернулся, неся в подоле охапку диких плодов. Вот почему питательный раствор не пользовался спросом на гражданском рынке: вокруг полно естественной пищи, и даже кислая лесная падалица казалась деликатесом по сравнению с армейской химией.
Отсчитав половину добычи, Чжоу Ю протянул её Шао Ци:
— Вот, спасенье от скверны. Считайте это скромной платой за вашу бесценную помощь.
— И это всё? — прищурился Шао Ци. — Не дёшево ли ты оцениваешь мою жизнь?
Впрочем, он взял ягоду, потёр её о футболку и отправил в рот. Сочная, сладкая мякоть немного сгладила неприятный осадок от армейского пойла.
Ли Янь и её подчинённые краем глаза наблюдали за этой картиной. Увидев, как их неофициальный лидер не просто принимает еду из рук постороннего, но ещё и перебранивается с ним, солдаты застыли как вкопанные. Со стороны казалось, будто бойцы просто проявляют железную выправку и дисциплину.
"Кто, чёрт возьми, этот парень?" — пронеслась единая мысль в головах оперативников.
— Неплохие плоды. Будете? — Шао Ци небрежно отсыпал остатки лесной находки бойцам и поднялся.
Проводив его взглядом, Чжоу Ю окликнул:
— Господин Шао, вы куда?
Шао Ци обернулся, вскинув бровь:
— Нужда прижала. Заодно ещё ягод наберу. Составишь компанию?
Чжоу Ю покрутил головой:
— Будьте осторожны, далеко не забредайте. Дерево прямо по правую руку, шагах в пятнадцати.
Углубившись в чащу на несколько десятков метров, Шао Ци увидел капитана Яо Чэня. Тот прислонился к корявому стволу и неторопливо пускал дым. В ночной тишине изредка перекликались лесные твари.
Услышав шаги, Яо Чэнь развернулся, щелкнул каблуками и отдал честь:
— Прочесали радиус в десять ли. Никаких следов мастера Вэя. В окрестностях нет ни единого капитального строения. Если только этот хрыч не ночует прямо под открытым небом, его здесь нет.
Младший лейтенант Яо Чэнь возглавлял Первый отряд и являлся доверенным лицом маршала Шао. В армии их подразделение считалось личной гвардией командующего — костяком из сильнейших и преданнейших бойцов.
— Старик совершенно точно побывал здесь, — хмуро отозвался Шао Ци. — Ритуальные знаки в пещере — его почерк. К тому же Чжоу Ю утверждал, будто Вэй видел всё, что происходило внутри. Нынешние технологии не позволяют вести подобный глубокий мониторинг на большом расстоянии. Удалось выбить хоть какие-то сведения из пленных охранников?
Яо Чэнь усмехнулся:
— Эти слизняки ничего толком не знают. Простые адепты Секты Небесного Бога. Старик Вэй их так до смерти запугал, что у бедняг вся вера к чертям собачьим развалилась. Больше они никаким божкам поклоняться не пойдут.
— Где они сейчас?
— Повесил на них пару поручений и выпнул, — пожал плечами Яо Чэнь. — Силёнок им хватит, чтобы дойти до цивилизации. Секта пустила глубокие корни на базах Центрального Китая. Чем больше фанатиков, тем больше головной боли. Тупоголовые бараньи мозги... Верить в высшие силы в наше время!
— Раз уж люди верят, что с помощью боевых искусств можно обрести божественность, то сглотнут любую ересь, — заметил Шао Ци. — Будто мы мало бредней повидали за эти годы?
— Мы потратили столько сил на подавление бунтов и восстановление порядка, — вздохнул Яо Чэнь. — Неужели мелкий культ способен расшатать базу?
— Ты недооцениваешь угрозу, — качнул головой Шао Ци. — Вэй умеет высасывать жизненные силы из людей и превращать их в духовно-душевную энергию для собственного развития. Подобные тёмные техники дают колоссальный прирост силы, иначе бы он не рисковал. Нынче эпоха постапокалипсиса, где бал правит сила. Если мастера узнают о таком кровавом "коротком пути" к вершинам мастерства... Сколько из них устоит перед искушением? Едва боевые искусства начнут взращиваться на костях и крови простых смертных, и без того хрупкий мир рухнет. Обычные люди либо окажутся под жестоким гнётом воинов, либо поднимут кровавый бунт и сметут правительство. Так что эту гниль надо выжигать калёным железом.
— Есть! — чётко чеканил Яо Чэнь.
— Возвращайся к отряду. И... присмотрись к Чжоу Ю, что трётся подле меня. Ненавязчиво проверь его. Парень совсем не так прост, каким хочет казаться.
http://bllate.org/book/37556/4981322
Готово:
