Цзи Хэн отворил дверь и увидел, что Цзо Тинюй сидит на циновке, повернувшись к нему спиной. Услышав скрип петель, тот обернулся.
Цзи Хэн снял обувь, вошел в комнату и, подойдя к нему, спросил:
— Ну что? Как успехи?
Цзо Тинюй, выглядевший утомленным и покрытым дорожной пылью, опустил голову. Он попытался стереть влагу с глаз рукой, обмотанной защитным наручем, но слезы тут же хлынули с новой силой, а веки покраснели.
Цзи Хэн замер, в его голове наступила пустота.
— Что случилось? Скажи как есть, не бойся, — произнес он.
Слезы градом катились по щекам Цзо Тинюя. Цзи Хэн впервые видел, чтобы он плакал в его присутствии. Тот не сдерживался, и лишь когда становилось совсем невмоготу, снова вытирал лицо рукавом, а затем заговорил:
— Поначалу всё шло гладко. Мы договорились, что через день обменяем деньги на товар. Но на второй день мы прождали у пристани больше двух часов, а они так и не явились. Нам это показалось странным. Мы отправились к дому одного из управляющих, работающих на Чжэн Хуна, и два дня обивали порог, пока он наконец не соизволил нас принять. Сказал, что Чжэн Хун больше не желает вести с нами дела.
Цзи Хэн встревоженно спросил:
— Не желает продавать? Почему? Что произошло?
— Сказали, что с той партией товара возникли проблемы, — ответил Цзо Тинюй. — Но их зернохранилища в царстве У, а склады с травами — в царстве Чжао. О ситуации в царстве У я не в курсе, но в царстве Чжао в то время не было ни наводнений, ни пожаров. Какие могли возникнуть проблемы? Я уверен, они просто лгут!
— А как же... — Цзи Хэн растерялся, — а зерно? Они тоже отказались продавать нам зерно?
Цзо Тинюй не знал, как объяснить это помягче. Глядя на его реакцию, Цзи Хэн вдруг зашелся в приступе кашля. Цзо Тинюй тут же вскочил, не зная, куда деть руки. Обычно за молодым господином присматривала Сяо Цзин, а он в таких делах был несведущ. К тому же Цзи Хэн был слаб здоровьем, и Цзо Тинюй боялся лишний раз прикоснуться к нему, чтобы не сделать хуже. Он неуклюже протянул ему чашку воды и спросил:
— Господин, вы в порядке?
Цзи Хэн, продолжая кашлять, махнул рукой, показывая, что всё хорошо. Спустя мгновение, когда кашель немного стих, он сделал маленький глоток и спросил:
— Благодарю... А что с деньгами, которые мы отправили?
Цзо Тинюй ответил:
— Случилось такое, и я первым же делом поскакал во весь опор назад, чтобы доложить вам. Деньги всё еще в пути обратно в царство Ци. На главных трактах обоих государств с безопасностью всё хорошо, а обоз охраняют правительственные войска, проблем быть не должно.
Цзи Хэн немного успокоился, но его мучил вопрос: почему Чжэн Хун пошел на попятную?
— На какое число вы договаривались о сделке? — спросил он. — Может, они прослышали, что в царстве Ци цены на зерно и лекарства взлетели, и решили придержать товар?
— Сделка была назначена на восьмое число седьмого месяца, — ответил Цзо Тинюй. — В то время в царстве Чжао мы даже слуха не слышали о том, что прорвало дамбу в Цзибэе и началась эпидемия. К тому же я спрашивал их: может, цена не устраивает? Мы готовы обсудить. Но они стояли на своем: не продадим, и всё тут.
По всему выходило, что дело вовсе не в деньгах. Раньше Чжэн Хун и его управляющие были крайне любезны, ведь такая сделка выпадала раз в жизни, но в один миг, безо всяких причин, они изменили свое отношение.
— Полагаю, — Цзо Тинюй поднял взгляд на Цзи Хэна, — кто-то намеренно вставляет нам палки в колеса.
Они встретились глазами. И Цзи Хэн уже догадывался, кто это может быть.
***
Доложив обо всем, Цзо Тинюй добавил:
— Это моя вина, я не справился и всё испортил. Прошу хозяина наказать меня.
— Это не твоя вина, не стоит себя винить, — ответил Цзи Хэн. — Если кто-то задался целью нам навредить, исход был бы таким, кого бы я ни отправил.
Винить можно было лишь то, что в царстве Ци нынче правит юный ван, а в стране разлад, да и сам он слишком слаб. Если бы брат был жив, тот человек, как и все эти купцы, наживающиеся на беде, ни за что не посмели бы так поступить.
Но как быть дальше? Цзи Хэн и сам не знал.
Погода становилась всё жарче, больных прибавлялось. Уезд Жу и Склады Аоцан превратились в настоящий ад, и даже команды лекарей начали выбывать из строя один за другим. Зернохранилища в Складах Аоцан опустели, пришлось перебрасывать продовольствие из соседних округов. Казна в Цзибэе истощилась, а останавливать поставки лекарств было нельзя!
И всякий раз, когда Цзи Хэн думал, что достигли дна и дальше будет лишь лучше, реальность доказывала обратное: до дна еще далеко, и ситуация может стать еще хуже.
В ту же ночь, не успев даже переварить услышанное, Цзи Хэн получил срочное донесение из Линьцзы: три дня назад прорвало дамбу в округе Ланъя, затопило более десятка деревень, число погибших перевалило за тысячу. В то же время в самом городе Линьцзы был выявлен первый случай заболевания чумой.
Цзи Хэн проворочался без сна всю ночь, а на рассвете отправился к местному чиновнику, передал ему вести и распорядился:
— Продолжайте выдавать беженцам по два приема пищи в день и закупать лекарства, но берите порции лишь на два-три дня. Тем временем я поищу других поставщиков.
Местный правитель был человеком надежным, и Цзи Хэну не пришлось беспокоиться о делах, но в самом царстве Ци то тут, то там вспыхивали бедствия и эпидемии. Ему нужно было вернуться в Линьцзы.
Во второй половине дня, собрав вещи в постоялом дворе, Цзи Хэн отправился в обратный путь. По наблюдениям лекарей, болезнь развивалась стремительно, инкубационного периода практически не было. Их отряд три дня провел в дороге — это стало своеобразным наблюдением, и за это время никто не заболел. По прибытии в Линьцзы Цзи Хэн сразу направился во дворец вана Ци.
Карета въехала в ворота и неспешно покатила к Залу Долголетия. Придворные, заметив, что карета похожа на экипаж господина Цзи, а правит ею Цзо Тинюй, зашушукались. Братья Цзо Тинюй и Цзо Юйсяо когда-то были верховыми слугами в резиденции рода Цзи, а ныне, освободившись от статуса рабов, служили дворцовой стражей. Цзо Тинюй, в особенности, благодаря мастерству в верховой езде и стрельбе, снискал расположение покойного вана и даже командовал десятком подчиненных. Единственным, кому он позволил бы держать поводья, был его прежний маленький хозяин, Цзи Хэн.
Занятые делами придворные начали перешептываться:
— Это господин вернулся?
Услышав это, Цзи Хэн приподнял штору кареты, помахал всем рукой и сказал:
— Да, это я вернулся.
Цзи Хэн отсутствовал больше месяца и, вернувшись во дворец вана Ци, чувствовал такой душевный подъем, что готов был принять каждого встречного за родного человека. Жаль только, что придворные думали иначе. Большинство из них не служили в Зале Долголетия и не были с ним близки, поэтому, услышав его голос, они заливались краской, отводили глаза и делали вид, что заняты важной работой.
Цзи Хэну оставалось лишь опустить бамбуковую штору.
Когда они подъехали к Залу Долголетия, их встретили Сяо Цзин и Лайфу. Вместе с ними, оповещая о своем присутствии громким плачем, их приветствовал А-Бао.
Цзи Хэн спросил:
— Почему А-Бао снова так плачет?
Сяо Цзин, измученная до предела, охрипшим голосом ответила:
— Как только господин уехал, Маленький Княжич так и плачет... И наследный принц приходил, и Вэнчжу пытались успокоить, но никому не под силу. Вэнчжу еще кое-как удавалось, но стоило взять его на руки наследному принцу, как Маленький Княжич начинал кричать еще пуще прежнего!
Представив, как А-Бао брыкается в слезах, а Цзян Сюнь стоит в растерянности, Цзи Хэн невольно рассмеялся и, продолжая посмеиваться, поднялся по ступеням.
Изначально он не хотел брать А-Бао на руки: он не знал, не переносит ли инфекцию, а у младенцев слабый иммунитет, поэтому хотел подождать пару дней. Но А-Бао плакал так отчаянно, что кормилицы, хоть и молчали, были готовы передать его Цзи Хэну. У того не оставалось выбора: он тщательно вымыл руки в крепком уксусе, переоделся в чистую одежду и взял ребенка.
А-Бао, казалось, был смертельно обижен тем, что Цзи Хэн исчез на целый месяц, и поэтому, даже оказавшись на руках, не сразу перестал плакать. Цзи Хэну пришлось долго его баюкать. Однако он заметил, что за месяц малыш не только немного подрос, но и стал смышленнее: он вдруг затихал, открывал глаза, чтобы проверить, на месте ли Цзи Хэн, и, убедившись, снова начинал громко рыдать.
После нескольких таких подходов А-Бао наконец утомился, открыл глаза, увидел, что его по-прежнему держит Цзи Хэн, и удовлетворенно зачмокал губами.
Цзи Хэн не рискнул отдавать его кормилицам, боясь, что все усилия пойдут прахом, и продолжал держать ребенка на руках, тихо сказав:
— Сяо Цзин, сходи за управляющим домом.
Управляющий был главным распорядителем дворца вана Ци, и Цзи Хэну нужно было дать ему пару поручений. Сяо Цзин ушла.
Цзи Хэн позвал:
— Юйсяо.
Цзо Юйсяо, дежуривший у входа в зал, грациозно появился в дверном проеме, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Хозяин.
— Сообщи всем чиновникам, что завтра в Зале Вэньдэ состоится совещание, — распорядился Цзи Хэн.
— Слушаюсь.
Вскоре снаружи послышались шаги. Цзи Хэн подумал, что это управляющий, но в комнату вбежал Цзян Сюнь, воскликнув:
— Маленький дядюшка!
— А Сюнь? — Цзи Хэн поспешно придвинул к себе циновку. Как только Цзян Сюнь сел рядом, он положил руку ему на плечо и с тревогой спросил: — Как вы тут все?
— У нас всё хорошо! — ответил Цзян Сюнь. — Хотя в городе и началась чума, а во дворце люди немного напуганы, в остальном всё спокойно. Я услышал, что маленький дядюшка вернулся, и сразу после уроков прибежал сюда. Наставник Тань тоже пришел!
Только он закончил фразу, как вошел запыхавшийся наставник Тань — судя по всему, он не успел угнаться за шустрым Цзян Сюнем. У него не было срочных дел, он просто хотел проведать своего болезненного ученика, чтобы узнать, в порядке ли он после месяца, проведенного в очаге эпидемии в Цзибэе. Увидев, что Цзи Хэн не заразился и не исхудал, наставник успокоился, сел поодаль и замолчал.
Подождав еще немного, пришел управляющий. Цзи Хэн предложил ему сесть и сказал:
— Сейчас в Линьцзы свирепствует чума, мы должны принять все меры предосторожности. Скажите, кто-нибудь из слуг или стражи покидал дворец в последнее время?
Управляющий ответил:
— Нет. Из-за эпидемии я не давал никому из слуг или стражников разрешения отлучаться домой.
Цзи Хэн кивнул:
— Хорошо. Отпуска домой нужно отложить на будущее. Если у кого-то возникли неотложные дела, требующие личного присутствия, можно разрешить им уйти, но предупредите: они смогут вернуться на службу только после того, как эпидемия закончится.
http://bllate.org/book/37540/4684855
Готово:
