Когда люди стояли на вершине пищевой цепи, ничто не могло сокрушить и растоптать человечество, за исключением катаклизмов природы и самой Земли, — так утверждал один знаменитый биолог.
Природа распоряжается всем, выживает сильнейший.
Выживает сильнейший, слабые идут на корм.
Многие согласились с этим: в конце концов, слабые неизбежно смываются бурным потоком истории и бесследно исчезают.
Стоя на вершине пищевой цепи, люди воспринимали подобные слова как нечто само собой разумеющееся. Бог наделил человечество мыслящим мозгом, и люди научились творить. Но вот наступил конец света, грянул внезапный удар инородцев, и те, кто прежде гордо восседал на самой верхушке пищевой цепи, в мгновение ока скатились на самое её дно.
После крещения апокалипсисом смысл этих слов изменился.
Закон джунглей, выживает сильнейший.
Слабые были повержены и уничтожены, и лишь сильные смогли уцелеть в конце света. Те одаренные, что успели захватить базы, еще толком не успели согреть своими задками троны под собой, как армия инородцев смела всё на своем пути, сокрушив сокрушительным ударом базы, которые люди некогда считали прочными и надежными.
Жестокая бойня, расчленение, пожирание плоти — люди метались в панике во все стороны. Прежней беспечной и беззаботной жизни не осталось и следа. Каждый уголок опустошенного мира наполнял сердца трепетом и ужасом. Люди больше не осмеливались выходить наружу в одиночку — даже сбиваться в группы не помогало.
Потому что в любой момент из какого-нибудь темного угла могла выскочить крыса, крошечный таракан, мелкий муравей или ночная бабочка, и любая из этих тварей за долю секунды могла обернуться человеком — проворным, безжалостным охотником, который хватал жертву без малейших колебаний.
В последующие годы люди в полной мере оправдали звание умнейших приматов: они ушли в глубокое подземелье, откуда инородцам было невероятно трудно их выковырять, выкопав хоть три метра земли вглубь. Это дало человечеству передышку.
Быть может, небеса всё же благоволили людям: размножение инородцев претерпело изменения. Хотя этим существам даровали способность мыслить и принимать человеческий облик, их детородная функция была полностью утрачена.
Поначалу этому не придавали большого значения, но когда с подобной катастрофическим бедствием столкнулись все животные и растения, инородцы впали в панику.
Прежде самцам и самкам стоило лишь сойтись, как появление потомства становилось делом считанных минут. Но теперь возникла проблема: сколько бы самцы ни сходились с самками, потомства не было вовсе. Их способность к размножению пострадала от мутаций вместе с приходом конца света.
Без потомства любая, сколь угодно мощная эволюция теряла всякий смысл. Пройдет век, и всё былое величие обратится в прах.
Инородцы принялись искать причины, ставя опыты на людях, словно на подопытных мышах. Несчастные люди стали для инородцев объектами для вымещения злобы и мести, превратившись в лабораторных крыс, а различные эксперименты привели к столь невероятному выводу:
Связь инородцев с людьми позволяет давать потомство.
Однако для этого требовалось непременно соблюдать условие: самец инородец должен был сойтись с человеческим мужчиной, а самка инородец — с человеческой женщиной.
На этом катастрофическая катаклизмическая эпоха конца света внезапно оборвалась из-за столь причудливого поворота.
Инородцы прекратили жестокое истребление людей. В ту пору они разделились на четыре различные расы, и ради собственного продолжения рода перестали жить вместе. Обзаведясь собственными территориями и спутниками, они начали развивать собственную цивилизацию.
Зерги, Раса Птиц, Морская Раса и Раса Трав заняли каждый свои земли, не мешая друг другу. Обладая сильным территориальным инстинктом, они подчистую поделили всё, что прежде принадлежало людям. По разумению инородцев, люди больше не имели никаких прав владеть землей.
Не вмешиваясь в дела друг друга, они разделяли схожий молчаливый замысел: захватывать и уводить как можно больше людей, обращая их в свою собственность, спутников, питомцев, самую дешевую рабочую силу или, в худшем случае, в блюдо на обеденном столе.
Началась глобальная операция по вылову.
Но люди не собирались сидеть сложа руки и ждать смерти.
Бесконечные восстания и борьба не прекращались. Ненависть и взаимная резня между инородцами и людьми продолжали эволюционировать. Оружие, которым люди когда-то так гордились, теперь казалось невероятно смехотворным.
Каждый выстрел, каждое попадание превращалось лишь в энергию для эволюции инородцев. Нанести им вред могла лишь чистая физическая сила, но где же людям, изнеженным долгой жизнью в тепличных условиях, было тягаться с инородцами в рукопашной схватке?
Сила перевоплощения инородцев походила на спецэффекты киношных монстров вроде Годзиллы — их невозможно было победить, не говоря уже о полном уничтожении. Если бы инородцы не жаждали захватывать людей живьем, а продолжали истреблять их, как в первые годы, человечество не продержалось бы и пяти лет, не говоря уже о пятидесяти.
Эта база носила название Шугуан и являлась последним оплотом человечества.
Здесь же проживало наибольшее число выживших на данный момент людей. Из-за долгого отсутствия достаточных запасов продовольствия им приходилось полагаться лишь на высокотехнологичный питательный раствор и разнообразные выращенные без почвы овощи, из-за чего человеческие тела стали еще более хилыми и слабыми.
На фоне всеобщего истощения Юэ Цзымо выделялся словно журавль среди стаи кур, чем невольно привлекал к себе всеобщие взгляды.
Только теперь Юэ Цзымо понял, насколько сильно он мозолит всем глаза. Некоторые люди не пробовали мяса без малого пятьдесят лет: тощие, высохшие, с кожей, похожей на вяленое мясо, прилипшими к спине ребрами и торчащими костями. А теперь взглянули бы на него: крепкие, наполненные силой мышцы, гладкая и упругая кожа, не говоря уже о белизне его плоти — пожалуй, многие не отказались бы отведать его мяса!
Как тебя угораздило дожить до такого?!
Выглядишь просто прекрасно, выкладывай всё как на духу, бить не станем точно!
Юэ Цзымо и сам чувствовал неловкость. Он целыми днями сидел в кондиционированном помещении, укрытый от ветра и палящего солнца, выполняя лишь легкую умственную работу — было бы странно не побелеть и не растолстеть при такой жизни.
Он плотно сжал ноги, стараясь казаться как можно менее заметным, и навострил уши, прислушиваясь к чужим разговорам в надежде узнать что-нибудь новое.
Инородцы из четырех рас всё еще совещались между собой. Судя по всему, они уже закончили: толпа насчитывала около сотни человек, причем представители присутствовали от каждой расы, и судя по их настрою, они направлялись прямо сюда.
— Они идут, идут, точно идут забирать людей! — завопил кто-то рядом с ним, испуганно и возбужденно.
Неизвестно почему, но Юэ Цзымо тоже охватило волнение.
— Надеюсь, меня выберут зерги, — тихо прошептал кто-то с мольбой в голосе.
— И я тоже. Всё равно нас забирают в пары к этим инородцам, так хоть получу для себя хоть какие-то выгоды.
— Тц! Трусы! Ради выживания вы готовы лечь под этих инородцев! Мне стыдно за вас, это жалко и противно! — прорычал чей-то хриплый голос, переполненный крайним возмущением.
Этот человек стоял совсем недалеко от Юэ Цзымо, всего метрах в тридцати, и мужчина лет тридцати с покрасневшими глазами яростно отчитывал группу стоявших рядом юношей.
Молодые люди, только что оживленно обсуждавшие свое будущее, мгновенно застыли с окаменевшими лицами, опустив головы в молчании. Кое-кто отнесся к упрёкам крайне враждебно, поморщившись и холодно фыркнув:
— Да, я трус! Сколько себя помню, вот уже двадцать лет сплошная война за войной. Мне осточертела эта унылая, серая жизнь, лишенная солнечного света. Если взамен я получу свободу, я охотно стану пленником!
— Я не хочу воевать и не хочу умирать. Что плохого в том, что я ищу для себя путь к спасению? — пробормотал другой.
Его бормотание вызвало отклик у многих.
Тридцатилетний мужчина тяжело дышал, его покрасневшие глаза пылали гневом, словно он услышал нечто запредельное. Грудь его вздымалась и опускалась, издавая звуки, похожие на работу кузнечных мехов. Тыча пальцем в строптивых юнцов, он с горечью и гневом человека, отчаявшегося вразумить глупцов, выпалил:
— Вы! Да вы безнадежны! Человечество обречено на гибель именно из-за таких, как вы!
— Раз такой смелый, иди сам побудь героем и спаси человечество! — огрызнулся кто-то из толпы.
Юэ Цзымо стоял смирно и чинно. Стоявшие по другую сторону от него люди не обращали на перепалку никакого внимания и продолжали тихо шептаться:
— Ацян, если зерги выберут тебя, а меня нет, замолви за меня словечко тем людям, прихвати и меня с собой.
— Ладно, без проблем.
Юэ Цзымо невозмутимо скосил глаза на того самого Ацяна. (⊙v⊙) Мда, фигура и впрямь внушительная: широкие плечи, крепкие конечности, черная лоснящаяся кожа, здоровенный бугай с суровым и крепким телосложением и пронзительным взглядом. Неужели зергам нравится именно такой тип?
Эх, как же сложно! Судя по рассказам местных жителей, среди четырех рас именно зерги считались лучшим выбором. Их эволюция зашла дальше всех, интеллект высок, к тому же зерги не издеваются над людьми?
Уж не знаю, откуда они черпали эти слухи, но у зергов царит идеализированная моногамия, на стороне они не гуляют, что гарантирует определенный статус. К тому же поговаривают, что зерги — самая богатая раса. Звучит и правда заманчиво... Неужели ему стоит предпринять что-нибудь, чтобы привлечь внимание зергов и заставить их выбрать именно его?
Говаривали, что жилища Расы Птиц располагались на гигантских деревьях, закрывавших небо, либо на отвесных скалах высотой в сотни, а то и тысячи метров. Стоило человеку получить назначение, как он оказывался заперт там на всю жизнь, и немало несчастных людей, пожелавших подышать свежим воздухом или выйти среди ночи нужду справиться, сорвались вниз насмерть.
В Морской Расе смешалось множество наземных тварей, образ жизни у них был хаотичным и сборищным, низ живота заменял им мозг, а личная жизнь отличалась невероятным беспорядком. Как-то раз один смельчак вознамерился взять под контроль гарем и стать повелителем бесчисленных наложников, подчинив себе несметных инородцев Морской Расы, но силы его не оправдали амбиций. Он совершенно не справился с нагрузкой, и из-за собственной жадности закончил тем, что слег в постель и больше уже никогда не смог встать на ноги — поистине трагический исход.
Что же касается инородцев Расы Трав, эта раса казалась слишком странной: они обожали всяческие путы и завязывания, шанс случайного прорастания семян был слишком высок, до свадьбы они ни в чем не знали удержу, а после свадьбы устраивали жестокие драки из-за потомства, в которых в итоге больше всего страдала зажатая посредине человеческая сторона.
Сравнивая всё это, Юэ Цзымо тоже пришел к выводу, что у зергов всё обстоит гораздо лучше.
Оставалось лишь надеяться, что зерги выберут его.
Юэ Цзымо молча молил об этом про себя. Хочешь выжить — плыви по течению, а упираться рогом и искать смерти в такой момент станет разве что круглый дурак.
Представители различных рас один за другим приближались к ним. Первыми пленников начали отбирать зерги — это Юэ Цзымо узнал из тихих разговоров людей позади него.
Он заметил, что у этих существ на головах, плечах или руках виднелись усики-антенны.
Юэ Цзымо стоял в первом ряду, привлекая к себе всеобщее внимание. Зерги заметили его с первого же взгляда и знаком приказали подойти ближе. Он уже собирался в тревоге сделать шаг вперед, как вдруг чья-то рука схватила его сзади за рукав.
— Возьми меня с собой, — произнес чей-то голос.
http://bllate.org/book/37527/4682527
Готово:
