Все вопросы, поставленные Янь Хуаем, и его предложения Бо Сюань подробно зафиксировала в документе, добавив к ним собственные планы по устройству благотворительного приюта и предварительную годовую смету. Как только всё будет приведено в порядок, она собиралась отдать бумаги Янь Хуаю на одобрение.
Погрузившись в работу, она совершенно забыла о времени — пока Сяо Чэнцзы не вошёл с небесным фонариком. Лишь тогда Бо Сюань заметила, что уже стемнело. Янь Хуай оказался прав: дело приюта не решить за один день. Она провозилась весь день, но даже четверти плана так и не успела закончить.
Отложив перо, она размяла одеревеневшее запястье и подошла к Сяо Чэнцзы.
Фонарик был самой простой конструкции, но каркас его оказался прочным, а бумага натянута ровно, без единой складки — видно было, что мастер вложил в работу всю душу.
Бо Сюань взяла фонарик и стала его осматривать. В этот самый момент Янь Хуай вошёл в покои, и у Сяо Чэнцзы сердце ушло в пятки: он боялся, что Его Величество прогневается из-за этой безделушки.
Янь Хуай передал грелку Фу Шаню и спросил:
— Чем занята моя Сюань?
— Жду Его Величество, — ответила Бо Сюань, подойдя к нему и помахав фонариком. — Жду, когда Его Величество изобразит на нём свой шедевр.
— А что получит Император в награду за труды? — Янь Хуай взял фонарик из её рук.
— Этот фонарь мы будем запускать вместе. Разве можно назвать это помощью мне? — Бо Сюань опасалась, что он снова выдвинет какие-нибудь неприличные условия.
Янь Хуай ничего не сказал. Вымыв руки, он подошёл к письменному столу. Кончиками пальцев он постучал по чернильнице, и Бо Сюань тут же поняла, сев рядом и начав растирать чернила.
Намочив кисть, Янь Хуай немного подумал и начал рисовать. Бо Сюань не могла видеть, что именно он изображает — его тело загораживало фонарь, — но движения его казались лёгкими и непринуждёнными.
Спустя некоторое время, когда рисунок был готов, она наконец увидела результат.
На фонарике красовался пушистый котёнок, обнимающий миску с танъюанями.
— Раз Его Величество украсил фонарь, позвольте мне написать на нём пожелание, — сказала Бо Сюань, уже решив, о чём просить небеса.
Зная, каким изящным почерком владеет Малая Императрица, Янь Хуай усмехнулся и передал ей фонарь.
Бо Сюань взяла кисть и аккуратно вывела надпись рядом с рисунком. Её каракули оказались слабыми, дрожащими и кривыми — совершенно не вязались с живым, чётким и выразительным изображением кота.
Всё дело было в кистях: эти древние перья были ужасно неудобны. Днём, работая над планом, она писала даже не кистью, а палочкой для подводки бровей.
За это короткое время на улице уже взошла луна. Небо ещё хранило лёгкий синеватый оттенок в глубокой тьме.
Они вышли во двор. Над дворцом Янь царила тишина: лишь одинокая луна висела в небе. Но за пределами дворцовых стен, вдали, сотни небесных фонариков медленно поднимались ввысь, озаряя половину небосвода ярким, почти огненным светом.
Бо Сюань и Янь Хуай переглянулись — и одновременно отпустили фонарь. Над дворцом Янь взмыл единственный небесный змей. Он покачивался, поднимался всё выше и постепенно уносился на юг, пока наконец не слился с тысячами других огней за стенами.
«Пусть тебе сопутствует долголетие и мир в каждом году».
* * *
Янь Хуай, казалось, всерьёз занялся делами государства: в отличие от прежних лет, когда после праздников он отдыхал, теперь он весь день проводил в дворце Чунмин, принимая министров и разбирая горы накопившихся меморандумов.
Наблюдая за этим, Бо Сюань невольно почувствовала себя женой богатого наследника, наконец-то взявшегося за ум. Она была искренне довольна и надеялась, что кошмар, в котором принц Чанпин ворвётся во дворец и заставит её совершить ритуальное самоубийство, так и останется сном.
Раз Его Величества не было рядом, госпожа Чу и госпожа Сун чувствовали себя в павильоне Суйхуа куда свободнее. Сейчас они как раз помогали Бо Сюань собирать идеи для приюта.
Госпожа Сун, пробежав глазами сшитую стопку бумаг, с сомнением спросила:
— Расходы немалые. Удастся ли получить одобрение от Министерства финансов?
— Деньги пойдут не из казны. У меня есть свои сбережения, — ответила Бо Сюань, опираясь локтями на стол и подперев подбородок ладонями. — Я только боюсь, что вдруг что-то пойдёт не так и из благого намерения получится беда. Если вдруг случится скандал, репутация Его Величества и без того не слишком хорошая станет ещё хуже.
Услышав это, госпожа Сун внутренне содрогнулась: Малая Императрица, прослужившая во дворце менее полугода, могла без труда выделить такую сумму! Её милость, несомненно, превосходила все представления о фаворитке.
Собравшись с духом, госпожа Сун осторожно предложила:
— В плане сказано, что вы хотите отправить их учиться ремеслу, чтобы они могли прокормить себя. Может, не всех сразу, а лишь нескольких самых усердных и трудолюбивых? Пусть они освоят мастерство, а потом сами обучат остальных.
Бо Сюань тут же записала идею:
— Отличное предложение! Тех, кто плохо учится, можно заменить другими. Так никто не будет тратить мои деньги впустую.
— Хорошо бы отправить туда и пару лекарей, — продолжила госпожа Сун. — Не обязательно, чтобы они были великими целителями, но хотя бы могли помочь при простуде или лёгкой травме.
— Да, если в приюте будет кто-то с медицинскими знаниями, это сильно облегчит жизнь, — подхватила госпожа Чу, отложив недоеденный кусочек чайного пирожного и понизив голос: — Недавно госпожа Линь умерла ночью от внезапной болезни. Врачи даже не успели прийти.
Упоминание смерти госпожи Линь заставило Тао Инь на мгновение замереть. Она решила, что в следующий раз, когда госпожа Чу придёт в гости, все пирожные во дворце будут с начинкой из красной фасоли — любимой нелюбимой начинки гостьи.
«Госпожа Линь умерла… Значит, Янь Хуай всё же не пощадил её».
Бо Сюань, обладавшая правом управлять гаремом, даже не узнала о смерти одной из наложниц — очевидно, кто-то приказал скрывать это от неё.
Опустив ресницы, она скрыла сложные чувства в глазах. Она не была святой героиней из старомодных романов и не собиралась устраивать сцену Янь Хуаю из-за этого.
Когда сама не в силах управлять своей судьбой, не до чужих жизней. Она могла лишь поклясться, что её руки никогда не обагрятся кровью. Что же до поступков Янь Хуая — это было не в её власти.
Госпожа Сун, заметив, что выражение лица Бо Сюань изменилось и она, судя по всему, ничего не знала, осторожно пробовала:
— Недавно наложницу Ли увёл Восточный департамент, и с тех пор её никто не видел. Во дворце становится всё тише.
— Восточный департамент? — Бо Сюань нахмурилась. Она не понимала, зачем Восточному департаменту понадобилась наложница Ли. Обычно их забирали только в случае подозрения в шпионаже, но уж наложница Ли точно не походила на шпионку.
«Она действительно ничего не знает», — подумала госпожа Сун, обводя кружком одну из цифр в плане. — Это значение неверно. По текущим ценам оно завышено.
Бо Сюань читала множество романов и смотрела бесчисленные дорамы о дворцовых интригах. Она прекрасно знала: меньше слушай, меньше спрашивай, меньше говори. Не стоит копаться в том, что тебя не касается. Поэтому, когда госпожа Сун перевела разговор обратно на приют, Бо Сюань с облегчением сосредоточилась на этом деле.
* * *
Во дворце Чунмин только что ушёл наставник Ци. Янь Хуай лениво возлежал на мягком диване, прижимая к себе изящный барабан «Прекрасная дева». Гладкая, шелковистая поверхность барабана ощущалась так же, как и раньше, но почему-то теперь ему это не нравилось. Не так приятно, как кожа Малой Императрицы.
«Бум, бум-бум, бум», — ритмично постукивал он по барабану, напевая себе под нос. Увидев, что Ли Вань вошла, чтобы заменить чай, он спросил:
— Ты действительно ухаживала за этим барабаном как следует?
— Каждый день я тщательно мою и протираю его, а поверхность смазываю питательным жиром для кожи, как положено, — ответила Ли Вань, аккуратно поставив чашу на стол.
Янь Хуай нахмурился и провёл пальцем по поверхности:
— Тогда почему он стал хуже, чем раньше?
— Возможно, потому что Его Величество нашёл кожу, которая нравится ему больше, — тихо сказала Ли Вань. — Может, стоит сделать новый барабан?
— Любую кожу, что мне понравится, можно превратить в барабан?
«Бум», — снова ударил он по барабану.
Ли Вань взяла остывший чай:
— Для них это будет величайшей честью.
Янь Хуай рассмеялся:
— А ты сама почувствуешь себя почётной?
Лицо Ли Вань мгновенно побледнело. Лишь огромным усилием воли она удержала чашу, чтобы не уронить. Этот чайник из руцзяо был любимцем Его Величества; если бы она разбила его, её, возможно, и вправду превратили бы в барабан.
Только что говорившая о чести, теперь она дрожала от страха. Это испортило Янь Хуаю настроение.
— Не бойся, — с лёгкой насмешкой произнёс он. — Твоя кожа недостаточно хороша, чтобы стать моим барабаном.
Его барабаны делали из кожи, отобранной среди тысяч красавиц, которых специально привозили с юга. Вспомнилась история о цветке Циньцзян — той самой куртизанке, что пожертвовала своей кожей ради карьеры возлюбленного. А ведь тот в итоге женился на дочери наставника Юй и теперь живёт в счастье с женой и наложницами, давно забыв о своей прежней любви. Хорошо, что Малая Императрица ничего об этом не знает — иначе снова разозлилась бы на такого неблагодарного.
— Раз чай поменяла, проваливай, — нетерпеливо бросил Янь Хуай, видя, что Ли Вань всё ещё стоит перед ним.
* * *
Вернувшись в свои покои, Ли Вань схватила первую попавшуюся вазу и швырнула её об пол. Сегодняшнее унижение при дворе наверняка уже разнеслось по всему дворцу Чунмин, и слуги, всегда такие покорные на вид, теперь за её спиной будут смеяться.
Потеряв лицо, Ли Вань была вне себя от ярости. Её привычная кроткая и спокойная маска исчезла без следа.
Едва она распахнула дверь, как прямо в неё полетел чайник. Цуй Юнь едва успела увернуться:
— Госпожа, это я!
— Что тебе нужно? — резко и раздражённо спросила Ли Вань.
Цуй Юнь почтительно ответила:
— Госпожа, я узнала нечто важное.
— Ну-ка, поведай, какое же великое открытие ты сделала? — с сарказмом процедила Ли Вань.
Цуй Юнь плотно закрыла дверь и, подойдя ближе, прошептала:
— Похоже, одна из наложниц беременна.
— Бо Сюань беременна? — Ли Вань лишь слегка удивилась. При ежедневных визитах Императора это было вполне ожидаемо.
— Нет, не Малая Императрица, — покачала головой Цуй Юнь.
Эти слова потрясли Ли Вань до глубины души. Император переехал жить в павильон Суйхуа, но первой во дворце оказалась беременна не Бо Сюань! Ли Вань расхохоталась.
Конечно, Его Величество — Сын Неба. Неужели она думала, что он будет принадлежать одной женщине? От этой мысли ей стало легче. Скоро кто-то другой будет страдать гораздо больше неё.
Ли Вань уселась в кресло и велела:
— Расскажи подробнее. Надо подумать, как использовать это, чтобы устроить Малой Императрице ещё большие неприятности. Лучше всего — лишить её милости раз и навсегда.
* * *
Мэн Сы с тревогой гладила живот, ожидая в покоях. Она не ожидала, что всего один раз приведёт к беременности.
Это происшествие полностью выбило её из колеи, и она не знала, что делать. Увидев, что её служанка Мань Шуан возвращается с корзиной, она бросилась к ней:
— Ты достала всё?
— Да, — ответила Мань Шуан, ставя корзину на пол. — Я сказала, что готовлю лечебный отвар, и взяла много трав, чтобы не вызвать подозрений.
Она приподняла ткань, прикрывавшую корзину, и показала маслянистые свёртки, источавшие аромат лекарств.
— Сейчас сварю отвар по рецепту из медицинской книги.
— Значит, достала… — Мэн Сы провела пальцами по свёрткам, но радости не почувствовала. — Никто не заметил?
http://bllate.org/book/3752/402269
Готово:
