Девушка в лотосово-лиловом придворном платье съёжилась в углу постели, тонкое белое запястье приподнято в защитном жесте, а влажные персиковые глаза с розовыми уголками дрожали от испуга.
Янь Хуай не сводил с неё взгляда. Заметив, как выражение лица Малой Императрицы изменилось едва она услышала его имя — страх и паника вспыхнули в её глазах, — он нахмурился. Почему так? Он не мог понять. Даже если она пьяна, разве имя императора должно внушать такой ужас?
Он протянул руку, зацепил пальцем за ворот её платья и легко притянул к себе:
— Помнишь, кто ты?
Бо Сюань, растерянно подхваченная за шею, пробормотала:
— Бо Сюань.
— Сюань-эр, — мягко спросил Янь Хуай, — почему ты боишься меня?
— Я-я-я… не боюсь, — запинаясь, выдавила она, стараясь придать голосу хоть каплю искренности.
— Ладно, — вдруг рассмеялся Янь Хуай. Зачем он спорит с пьяной кошкой? Есть дела поважнее в такой прекрасный вечер.
Платье соскользнуло с плеч, ледяные пальцы скользнули по коже, словно снег на белом нефритовом камне — сначала касаясь, затем покрывая всё целиком.
Бо Сюань отлично помнила, как в романе автор, стремясь возвеличить героя, свергшего тирана, расточал страницы, описывая жестокость Янь Хуая. Поэтому она не смела сопротивляться, лишь покорно терпела, утешая себя мыслью, что, по крайней мере, лицо у него прекрасное.
Чем покорнее и робче становилась Малая Императрица, тем меньше хотелось Янь Хуаю отпускать её.
Шёлковая завеса опустилась, заглушив тихие, жалобные стоны девушки.
Свечи догорели лишь к рассвету.
—
Последствия вчерашней вольности дали о себе знать уже утром: проснувшись, Бо Сюань обнаружила на теле сплошные синяки — не осталось ни одного чистого места.
Что именно произошло после того, как она напилась, она не помнила совершенно. Но одно знала точно: Янь Хуай — зверь.
Место рядом уже остыло — Его Величество, видимо, давно ушёл. Откуда у него столько сил?
Ещё до того как она проснулась, Тао Инь, получив приказ императора следить за Малой Императрицей, уже почуяла движение в покоях и вошла:
— Госпожа, желаете встать и позавтракать?
Бо Сюань лениво спросила:
— А Его Величество?
— Его Величество пошёл на утреннюю аудиенцию, — ответила Тао Инь, взглянув в окно. — Скоро уже должен вернуться.
Услышав это, Бо Сюань тут же вскочила и махнула рукой, чтобы Тао Инь подала ей одежду. Надо вставать — пока не вернулся Янь Хуай, иначе потом уже не встать.
В первом месяце года стоял ещё лютый холод. Едва Янь Хуай вышел из зала после аудиенции, к нему подбежали слуги с тёплым плащом и грелкой.
Император, не останавливаясь, надел плащ, застёгивая завязки у горла белыми, изящными пальцами — контраст с чёрным бархатом был особенно резок. Грелку же он проигнорировал.
Молодой евнух, подававший грелку, привычно напомнил:
— Ваше Величество, Малая Императрица велела передать: на дворе холодно, не забудьте взять грелку.
Только тогда Янь Хуай взял грелку. Раз уж Сюань-эр так заботится, пусть будет по-её. А то ещё расстроится.
Внутри евнух мысленно фыркнул: «Как всегда — без упоминания Малой Императрицы Его Величество не берёт грелку».
Едва ступив за порог, императора обдало ледяным ветром. Солнечный свет играл на глазурованной черепице, покрывающей багряные стены дворца.
По привычной дороге он шёл, но теперь в голове не было прежней пустоты — его тревожила мысль: встала ли Малая Императрица, позавтракала ли?
Внезапно на черепичной крыше мелькнула белая тень. Фу Шань, зоркий как всегда, сразу заметил:
— Ваше Величество, это же кошка Малой Императрицы!
Ли Ниан, гордая своим статусом «дарованной императором», давно правила всем дворцом безнаказанно. Куда бы она ни забрела, слуги тут же подавали ей подстилки и угощения. Особенно зимой — стоило ей замёрзнуть, как она тут же вваливалась в любые покои, где её немедленно встречали с почестями.
Ещё до рассвета Ли Ниан выскочила из дворца Суйхуа и теперь, уставшая от игр, увидев Янь Хуая, ринулась к нему и уютно устроилась у него на груди.
Янь Хуай брезгливо взял грязного комочка за шкирку и швырнул Фу Шаню.
Тот еле успел поймать эту «золотую» кошку.
Но Ли Ниан явно не одобрила замену: вывернувшись, она снова прыгнула на плечо императора.
Янь Хуай схватил её за шею и оторвал от себя. Кошка, почуяв опасность, даже не пикнула — лишь широко раскрыла круглые глаза и тихо мяукнула.
Вспомнив, как Малая Императрица обожает этого зверька, Янь Хуай всё же не стал душить её.
К тому времени они уже подошли к дворцу Суйхуа и прямо у входа столкнулись с Бо Сюань.
Янь Хуай невозмутимо переложил кошку в другую руку и протянул хозяйке:
— Встретил её по дороге, решил вернуть.
Зная, как он только что душил бедняжку, Бо Сюань усомнилась:
— Правда?
Но едва она протянула руки, как он вдруг отвёл кошку и бросил её Тао Инь:
— Отнеси, пусть вымоют. Не потерплю этого грязного комка в наших покоях.
Вернувшись в покои, Янь Хуай первым делом отправился в баню, а Бо Сюань тем временем устроилась на софе с красным деревянным ларцом и пересчитывала банкноты.
Когда император вышел из ванны, на нём была лишь расстёгнутая шёлковая туника, а босые ноги оставляли влажные следы на полу. Войдя в спальню, он увидел, как Малая Императрица сидит, погружённая в подсчёт денег, а рядом, свернувшись клубком, дремлет кошка.
Вымытая Ли Ниан теперь напоминала пушистый снежный ком — гораздо приятнее смотрелась.
Бо Сюань, занятая пересчётом, лишь мельком взглянула на него и снова уткнулась в банкноты. Пресс-качества Янь Хуая перестали её впечатлять — насмотрелась.
Увидев, что его игнорируют, император ткнул пальцем в кошку, отчего та взъерошила шерсть и жалобно замяукала, прячась за хозяйку.
Ли Ниан покатилась прямо в кучу банкнот, но Бо Сюань, не отрываясь от дела, аккуратно отнесла её в сторону:
— Иди пока поиграй со своим папой.
Янь Хуай на мгновение опешил, но тут же вспомнил: хозяйка всегда зовёт кошку «доченька, иди к маме». Он легко принял новую роль отца и, подняв кошку повыше, улыбнулся:
— Ну, не мешай маме.
Он уже забыл, что минуту назад хотел её придушить.
Ли Ниан, подвешенная в воздухе, не смела шевелиться, лишь тихо урчала, надеясь, что хозяйка спасёт её от этого жестокого человека.
Наконец Бо Сюань досчитала последнюю банкноту, аккуратно сложила стопку и, гордо подавая Янь Хуаю, объявила:
— Это благодарственный подарок от отца Фу Чанъи.
Янь Хуай, поглаживая кошку, бросил на неё вопросительный взгляд.
— Для пополнения казны, — пояснила она.
— Неужели тебе показать отчёты Министерства финансов? — усмехнулся Янь Хуай. Откуда у неё такое впечатление, будто он настолько беден, что нуждается в её карманных деньгах?
Бо Сюань наконец поняла свою ошибку. В романе Чаньпинский князь мог финансировать армию благодаря поддержке Фу Ляна, и она автоматически решила, что Янь Хуаю тоже нужны деньги.
Но между ними была принципиальная разница: Янь Хуай унаследовал богатства династии Янь, накопленные за сотни лет. Ему не нужны были подачки.
«Если бы он не сам всё испортил, — подумала она, — три таких Чаньпинских князя вместе не смогли бы его свергнуть».
Но бесплатные деньги никто не откажется взять. А раз Фу Лян теперь, скорее всего, разорвал связи с Чаньпинским князем, шансы Янь Хуая в борьбе с главным героем значительно возросли.
— Однако забота Малой Императрицы меня очень радует, — сказал он.
— Тогда… Ваше Величество, можно маленькую просьбу? — вдруг вспомнила она про праздник на льду.
Янь Хуай кивнул:
— Говори.
— Я ещё ни разу не видела ледяной игры… Не могли бы Вы в этом году…
Она не договорила — Янь Хуай уже ответил:
— Могу. Но…
Он наклонился к её уху и досказал остальное, глядя на неё с уверенной улыбкой.
Бо Сюань, услышав, как он с таким серьёзным видом говорит подобные вещи, зажгла ладонями раскалённые щёки и еле заметно кивнула. Она знала по опыту: отказываться бесполезно.
—
Пока Малая Императрица дремала после обеда, Янь Хуай покинул дворец Суйхуа, взяв с собой только Фу Шаня.
Тао Инь на мгновение дрогнула глазами, но не осмелилась следить за императором — осталась сторожить госпожу.
Чем дальше на запад, тем более ветхими и редкими становились дворцовые постройки. Встречались лишь единичные слуги.
Наконец вдали открылась огромная пустая площадь, в глубине которой возвышались чёрные ворота с девяноста девятью медными гвоздями — каждый в виде звериной морды. Всё пространство окружала особая стена из зелёного камня.
На воротах золотыми буквами было выведено: «Зверинец».
Внутри царил хаос: искусственные горы, камни, густые заросли. Хищники — львы, леопарды — сидели за решётками из чёрного железа.
Едва Янь Хуай ступил внутрь, звери заволновались, зарычали и начали давить на прутья, будто собирались вырваться наружу.
Император, однако, был в прекрасном настроении:
— Принесите им сегодняшнюю еду. Я сам покормлю.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вскоре трое слуг с трудом внесли огромный медный таз, полный кусков сырого мяса, сочащегося кровью.
Янь Хуай без брезгливости засунул руку в таз, вытащил кусок — кровь стекала по его ладони в рукав.
Леопард, получив еду, стал вдруг послушным, как домашний котёнок, и даже лизнул кровь с пальцев императора. Тот погладил его по голове и бросил ещё один кусок.
В белоснежной широкой тунике, с кожей цвета нефрита, он выглядел как небесный дух. Единственное, что нарушало это впечатление, — алые пятна крови на одежде и руках.
Янь Хуай продолжал перемешивать содержимое таза, пока его руки не стали красными от крови, а рукава полностью промокли.
Именно в этот момент Су Хун, приведённая людьми из Восточного департамента, увидела эту жуткую картину.
— Угадай, чьё это мясо? — холодно спросил Янь Хуай у женщины, только что введённой в зверинец.
Он бросил кусок мяса к её ногам — даже сквозь ткань обуви она почувствовала влажность.
Лев, увидев, что его еду бросили в другое место, недовольно зарычал — Су Хун тут же рухнула на колени от страха.
Слуги вокруг оставались невозмутимы: в зверинце они служили давно и привыкли ко всему. По сравнению с прошлым, это было просто детское развлечение.
— Тебе повезло, — сказал Янь Хуай, принимая от Фу Шаня шёлковый платок и не спеша вытирая пальцы. — Сегодня я сам допрошу тебя. Я гораздо мягче, чем эти палачи из Восточного департамента.
Люди из департамента подняли кусок мяса и вытерли им кровь на одежде Су Хун.
— В-Ваше Величество… я… — дрожащим голосом начала она, но вдруг в ужасе уставилась на клетки.
Она вспомнила слух: будто император мажет людей особым составом, привлекающим зверей, и бросает их в клетки.
— Похоже, ты уже догадалась, что я задумал, — с интересом произнёс Янь Хуай. — Не такая уж глупая. Продержишься там две четверти часа — отпущу.
Су Хун отчаянно замотала головой, слёзы катились по щекам:
— Ваше Величество, я всё скажу! Всё, что знаю!
— Тогда говори: кто велел тебе незаметно передать в прачечную слух, что я повезу Малую Императрицу за пределы дворца?
Он даже не ожидал, что допрос закончится так быстро.
— У У Нин из дворца Гуйюнь! — выпалила Су Хун, больше не надеясь на пощаду.
— Дворец Гуйюнь? — Янь Хуай вопросительно посмотрел на Фу Шаня.
— Ваше Величество, там живёт наложница Ли, — пояснил тот. Каждый главный евнух — живая энциклопедия дворца.
Янь Хуай даже не помнил, кто такая наложница Ли. Смерть Малой Императрицы не принесла бы никакой выгоды нелюбимой наложнице.
— Продолжайте расследование, — приказал он Восточному департаменту. — Дело не так просто.
http://bllate.org/book/3752/402262
Готово:
