— Да, да, да… это вяленое мясо приготовила супруга вашего слуги. Ваш слуга признаёт свою вину и умоляет Ваше Величество о милости.
Принести еду на утренний двор — и быть пойманным императором! Чиновник, стоявший на коленях, чувствовал, что ему конец.
— Вот как? Похоже, котёнку понравилось, — небрежно произнёс Янь Хуай, наклонился и поднял белого кота. — Наградить. Пожаловать твоей супруге титул «Ижэнь» пятого ранга.
— Благодарю… благодарю за великую милость государя! — Неожиданная награда оглушила этого безымянного придворного, словно с неба свалившаяся громовая стрела.
*
*
*
После утренней трапезы Бо Сюань снова скучала над любовным романом. Она не умела ни сочинять стихов, ни играть на цитре, ни рисовать, ни вести партию в вэйци — в императорском дворце, кроме чтения романов, ей и заняться-то было нечем.
Сидя перед туалетным столиком, она с увлечением листала книгу, а Тао Инь тщательно подбирала шпильки и серёжки и медленно, с особым старанием расчёсывала волосы императрицы. Важно было представить госпожу в самом совершенном виде: только если хозяйка удержит расположение императора, служанкам будет житься спокойно и сытно.
Едва Тао Инь вставила последнюю подвесную шпильку, как донёсся голос: государь прибыл.
Бо Сюань направилась к двери, чтобы поклониться, но Янь Хуай подхватил её раньше, чем она успела согнуть колени.
— Любимая, впредь передо Мной тебе не нужно кланяться.
— Ваше Величество, этикет нельзя нарушать, — ответила Бо Сюань с почтительным видом.
Янь Хуай, механически повторяя фразу из романа, произнёс с явной неуклюжестью:
— Я и есть этикет. Если не подчинишься, сейчас же напишу указ?
— Слуга повинуется указу, — на этот раз Бо Сюань без лишних слов согласилась. Ведь она была человеком из будущего, и хотя за два года в этом мире уже привыкла ко многому, кланяться и постоянно падать на колени ей по-прежнему было невыносимо.
Янь Хуай уже собирался что-то сказать, как вдруг раздалось мяуканье. Его широкие рукава вздулись, будто внутри что-то шевелилось.
Бо Сюань, полная ожидания, спросила:
— Там котёнок?
В прошлой жизни у неё был снежно-белый кот — сладкий, послушный, ласковый и умевший очаровательно заигрывать. Зимой его можно было обнимать вместо грелки. Он был одной из её душевных опор в этом жестоком дворце.
Но радость испортил сам котёнок, который нетерпеливо вырвался наружу. Янь Хуай нахмурился и просто вытащил его.
Это был белоснежный комочек с золотисто-изумрудными глазами. Котёнок вырывался из рук императора и жалобно мяукал в сторону Бо Сюань.
Видя, как животное беспокоится, Бо Сюань осторожно спросила:
— Он… для меня?
Янь Хуай молча протянул его. Он так и не понял, что в этом коте такого, что так нравится его маленькой императрице.
Не дожидаясь, пока Бо Сюань возьмёт его, котёнок сам прыгнул и уверенно приземлился к ней на руки.
Поглаживая тёплый пушистый комочек, она вдруг с восторгом воскликнула:
— Это Сюэли!
Но радость тут же омрачил ответ Янь Хуая:
— Не тот. Но если судить по родству, твой прежний кот, скорее всего, был его потомком.
Улыбка Бо Сюань не исчезла — она по-прежнему была счастлива.
— Тогда назову её Ли Ниан.
Она вдруг вспомнила, что котёнка прислал император, и добавила:
— Ваше Величество уже дало ему имя?
— Это имя прекрасно, — сказал Янь Хуай, глядя на то, как даже в радости его маленькая императрица остаётся осторожной и сдержанной. Это вызывало у него лёгкое раздражение.
— Благодарю Ваше Величество.
Ясное небо, золотые лучи солнца проникали сквозь распахнутые резные окна и двери покоев. Девушка в лавандовом платье стояла, прижимая котёнка, и обнажённая часть её руки была белоснежной. Её улыбка сияла, а ямочки на щеках казались наполненными мёдом.
Янь Хуай ясно осознавал: это редкая искренняя улыбка его маленькой императрицы. Настроение у него сразу улучшилось. Он сделал два шага ближе, но тут же услышал голос евнуха:
— Ваше Величество, наставник Юй прибыл во дворец.
Опять этот старый осёл! Увидев, что Бо Сюань целиком поглощена котёнком, Янь Хуай сказал:
— Я вернусь и разделю с тобой трапезу.
Бо Сюань, мечтавшая поскорее избавиться от императора и спокойно поиграть с котёнком, лишь рассеянно кивнула.
Янь Хуай, заметив, как она, получив любимую игрушку, полностью погрузилась в детское увлечение, больше ничего не сказал, тихо усмехнулся и вышел из покоев.
— «Записки о любовных утехах», правило третье: заставь другого почувствовать, что ты относишься к ней иначе, чем ко всем остальным.
— «Записки о любовных утехах», правило четвёртое: постарайся игнорировать разницу в статусах и не обращайся с ней свысока.
— «Записки о любовных утехах», правило пятое: дари неожиданные подарки в повседневной жизни.
*
*
*
Характер Ли Ниан сильно отличался от характера её будущей дочери. Она уже стала настоящей королевой дворца Суйхуа. Несмотря на то, что внешне она девочка, перед Бо Сюань она притворялась послушной и ласковой, а в остальное время лазила по крышам, крушила вазы, рвала шёлк и грызла нефрит. Кухню дворца Суйхуа она посещала без спросу.
В свободное время Бо Сюань сидела у окна на канапе и училась у Тао Инь шить, чтобы сшить котёнку одежку.
На маленьком столике рядом лежал эскиз, специально заказанный у придворного художника: котёнок играет с бабочкой — точная копия Ли Ниан.
Бо Сюань вздохнула. Эскиз был прекрасен, но шить по нему было чрезвычайно сложно.
Она пощупала тренировочный мешочек для ароматов, на котором строчка шла криво и неравномерно, и, махнув рукой, бросила его обратно в корзину для шитья. Опершись подбородком на ладонь, она с завистью смотрела на полуфабрикат в руках Тао Инь.
Тао Инь шила быстро, но аккуратно: строчка ровная, вышивка живая. Заметив уныние хозяйки, она, не прекращая работы, утешала:
— Госпожа, вы уже сильно продвинулись. Уверена, совсем скоро ваши навыки станут ещё лучше.
Услышав птичий щебет, Бо Сюань повернула голову к окну. Небо уже темнело, закатное солнце медленно растекалось по небосводу, окрашивая его в насыщенные тона, словно расстилая шёлковую парчу.
— Почему Ли Ниан до сих пор не вернулась? Неужели завела себе женишка? — пошутила Бо Сюань.
К её удивлению, Тао Инь подтвердила:
— Госпожа угадали. Служанки говорят, что в последние дни Ли Ниан часто играет с рыжим котом в императорском саду. Весь день вместе гоняются за цветами и бабочками.
— Рыжий кот? — в голосе Бо Сюань прозвучало недовольство. Она ведь ждала появления белоснежной Сюэли! Рыжий кот — это никуда не годится: глупый и толстый.
— Пойдёмте в императорский сад.
Бо Сюань встала, готовая сыграть роль злой свекрови, которая не одобряет бедного и глупого жениха своей дочери.
На улице становилось всё холоднее, и на носилки повесили ветрозащитные занавески. Пока носилки покачивались, тонкие занавески развевались, и Бо Сюань сквозь щели смотрела на пейзаж императорского сада.
Императорский сад остался тем же, что и в прошлой жизни. Придворные садовники тщательно ухаживали за ним, и цветы цвели пышно и роскошно. Эти цветы, питавшиеся кровью и плотью, распускались всё ярче и ярче.
Едва ступив сюда, она вспомнила все те ужасные воспоминания, от которых становилось душно и тяжело дышать. Каждая плитка, каждый камешек, каждый клочок земли казались ей пропитанными кровью. Ей даже мерещилось, что подошвы обуви липнут к земле.
Только она лично видела, как здесь погибло не меньше двадцати наложниц и служанок. Эта империя рано или поздно будет раздавлена течением времени. Вопрос лишь в том, когда. А она оказалась в этом водовороте и не могла выбраться.
Для неё лучшим исходом было бы дождаться, пока главный герой устроит переворот, и в суматохе сбежать. Но пока это казалось далёкой мечтой: в прошлой жизни даже через два года не было и намёка на восстание главного героя.
— Раб Сюэ Минь кланяется императрице, — управляющий садом евнух, услышав о прибытии наложницы Бо, поспешил подбежать, боясь, что его не угодит императору.
— Встань. Прикажи поймать того рыжего кота, но не причиняй ему вреда.
Хотя она и вела себя как высокомерная свекровь, всё же боялась, что слуги могут случайно поранить глупого рыжего кота.
Сюэ Минь много лет управлял императорским садом и знал здесь каждую травинку и каждый камешек, так что, конечно, знал и про рыжего кота.
Узнав цель визита Бо Сюань, он успокоился:
— Может, сначала раб проводит госпожу по саду?
Раньше Янь Хуай часто устраивал в саду праздники для наложниц. Но веселился, конечно, только тот, кто держал в руках власть над жизнью и смертью. Все остальные тряслись от страха, боясь, что на этот раз несчастье постигнет именно их. Бо Сюань тоже входила в их число.
У неё не было хороших воспоминаний об этом месте. Нахмурив изящные брови, она сказала:
— Нет. Пойдём в павильон Ланьюнь.
Павильон Ланьюнь располагался чуть выше основного уровня сада и открывал широкий обзор. Хотя название «слушать ветер и обнимать облака» здесь не совсем подходило, зато отсюда был виден весь дворец Чунмин со всеми его девятью башнями, восемнадцатью павильонами и двадцатью семью дворцами.
Золотые черепичные крыши, нефритовые статуи зверей на коньках — всё сияло великолепием и величием.
За множеством черепичных крыш разворачивался закат: небо горело багровым, словно предвещая будущее пожарище во дворце Чунмин.
Янь Хуай способен на всё. Его безрассудное и развратное поведение будто ждало лишь одного — чтобы кто-то наконец свергнул его.
Чем чаще умираешь, тем сильнее хочется жить. Бо Сюань грустила: путь вперёд бесконечен, но где её собственный путь? Янь Хуай, возможно, насытился жизнью, но она — нет.
Тао Инь, глядя на одинокую спину своей госпожи и её задумчивый вид, не могла понять, чего именно боится хозяйка, обладающая таким высоким расположением императора.
Хозяйка и служанка думали о разном, когда вдруг из густых кустов рядом донёсся тихий всхлип девушки.
Кто осмелился устраивать сцены в такое время? Сердце Сюэ Миня дрогнуло, и он громко крикнул:
— Кто там шныряет и пугает императрицу? Немедленно выходи и проси прощения!
Из-за кустов вышла молодая служанка в зелёном платье с покрасневшими глазами. Она пошатываясь вышла на дорогу и, не говоря ни слова, лишь кланялась в ноги Бо Сюань.
— Почему ты здесь плачешь? — спросила Бо Сюань.
Девушка подняла глаза на свиту за спиной императрицы, дважды пошевелила губами и снова опустила голову.
Бо Сюань поняла и сказала своим людям:
— Отойдите все.
Сюэ Минь и Тао Инь одновременно возразили:
— Госпожа, нельзя!
Бо Сюань подняла руку, останавливая их:
— Ничего страшного. Оставайтесь неподалёку на страже. Тао Инь, ты останься.
Сюэ Миню ничего не оставалось, кроме как увести людей из павильона. Хотя он и не слышал разговора, не сводил глаз с происходящего внутри, боясь, как бы с императрицей не случилось беды в его ведомстве.
Тао Инь не испытывала к этой внезапно появившейся служанке никакой симпатии и грубо бросила:
— Говори уже.
Служанка вытерла мокрые глаза, поклонилась в знак вины и начала:
— Когда я только пришла во дворец, у меня была подруга по комнате. Сегодня годовщина её смерти. Вспомнив, как она умерла, я не могу не думать: не ждёт ли меня та же участь? Простите, госпожа, что не сдержалась.
— О? — Бо Сюань заинтересовалась. — А как умерла твоя подруга?
— Она… она… — Служанка вдруг задрожала, в её глазах появился ужас, и долго молчала, пока наконец, собравшись с духом, не прошептала: — Это был… государь.
— Государь? — Бо Сюань сразу же отбросила ленивое выражение лица и стала серьёзной. Она думала, что это обычная история о том, как служанку обидели, и та просит защиты у императрицы. Оказалось, всё гораздо серьёзнее.
— Госпожа недавно во дворце, поэтому не знаете… Государь он… — Служанка дрожала и перечисляла преступления Янь Хуая одно за другим.
Перед глазами возникал образ императора, виновного во всём на свете — жестокого, развратного и бездарного. Хотя всё сказанное было правдой.
Но осмелиться говорить такие вещи во дворце — либо слишком глупо, либо слишком умно.
Тао Инь, слушая эти дерзкие слова, затаила дыхание — сердце у неё ушло в пятки.
Бо Сюань опустила глаза, мысленно усмехаясь, но на лице сохраняла скорбное выражение:
— Я недавно во дворце и многого не знаю. Здесь слишком много людей. Пойдёшь со мной во дворец Суйхуа и всё подробно расскажешь.
Она уже собиралась возвращаться и подала знак Сюэ Миню вернуться. Едва тот вошёл в павильон, как Бо Сюань резко сказала:
— Схватить её!
Два проворных евнуха мгновенно схватили служанку за руки и заставили её встать на колени.
Служанка, не ожидавшая такого поворота, в шоке посмотрела на Бо Сюань:
— Госпожа, я…
Не дав ей возможности сопротивляться, Бо Сюань приказала:
— Отведите её во дворец Чунмин к государю. Тао Инь, ты пойдёшь с ними и расскажешь государю всё, что эта девушка сделала и сказала с момента встречи.
Услышав, что её поведут к императору, служанка в панике закричала:
— Госпожа, помилуйте! Госпожа, помилуйте! Я же…
Бо Сюань не хотела больше слушать — она боялась, что сжалится. Повернувшись, она вышла из павильона.
Тао Инь же поникла: ей совсем не хотелось идти наедине с императором.
*
*
*
Как бы ни бушевали страсти во дворце Чунмин, здесь, во дворце Суйхуа, царила тишина.
http://bllate.org/book/3752/402244
Готово:
