Хвост Лисы покоился на подоконнике, прикрывая место, где когда-то была вырвана шерсть. Сун Лин зевнул, собираясь заснуть, дернул ушами и уже почти смежил веки.
Внезапно на улице мелькнул знакомый силуэт. Сун Лин тут же открыл глаза, следя за тем, как человек сворачивает в переулок. На незнакомце были серо-коричневые одежды, за спиной висел длинный меч, левая нога заметно припадала на хромоту, а на поясе болтались винный бурдюк и ярко-алая поясная бирка, с виду не то из нефрита, не то из камня.
Похоже на бродячего культиватора.
Взгляд Сун Лина стал свирепым, оскалились клыки, из горла вырвался непрерывный рык.
В следующее мгновение Лиса стремительно выпрыгнула из окна. Шипение разорвало воздух, оконная створка с грохотом врезалась в стену, бумага на ней пошла трещинами, а сама рама, отскочив от осыпавшейся штукатурки, повисла на перекошенных петлях — окно было настолько ветхим, что не выдержало напора.
От бродячего культиватора несло вином так сильно, что прохожие шарахались от него, словно от ядовитой змеи или крысы. Хромая, он нетвердой походкой забрел в винную лавку, скрытую в глубине переулка.
Несмотря на неприметное расположение, в лавке было полно посетителей — недаром говорят, что хорошее вино не боится длинных переулков. Эта лавка стояла здесь уже более сотни лет.
Бродячий культиватор купил лишь один кувшин вина и, пошатываясь, вышел обратно.
Переулок был извилистым и запутанным. Сун Лин замер на верхушке стены, не спуская глаз с прохожего. Лиса пришла в ярость, ее глаза налились кровью, когти впились в щели между кирпичами старой стены, осыпая вокруг каменную крошку.
Бродячий культиватор подходил всё ближе. Дойдя до поворота, он внезапно остановился, словно почувствовав приближение опасности. Хмель немного отступил. Он с силой зажмурился, а затем поднял взгляд, вглядываясь в то место, откуда исходила угроза.
Поднялся ветер, зашуршала осыпающаяся штукатурка. Сун Лин слегка склонил голову, обнажив острые как бритва клыки. Его взгляд был прикован к алой поясной бирке, но острие зубов целилось точно в горло человека.
Он слишком хорошо помнил этого культиватора, а тот — его.
— Ты жив! — Бродячий культиватор встретился взглядом с этими кроваво-красными глазами. Шесть хвостов, взметнувшихся на ветру, всколыхнули в памяти картины прошлого, и старый перелом на левой ноге словно снова отозвался болью. Тот обвал горы, что раздробил ему кость, он тогда счел за возмездие.
Бродячий культиватор попятился и в панике выхватил меч.
Рука его дрожала.
Холодное сияние стали под лучами солнца разбилось от дрожи его пальцев. Осколки света отразились в глазах Сун Лина, который уже полуприсел, готовясь к прыжку.
Этот хромой даос когда-то, вооружившись каменным ножом, отсек ему два хвоста в темном ущелье. Шрамы у основания хвостов напоминали о боли, терзавшей его полжизни. Он ненавидел этого человека больше всего на свете.
Сун Лин больше не ждал. Оттолкнувшись задними лапами, он обрушил верхушку стены и устремился к горлу врага. Бродячий культиватор в ужасе вскинул меч для защиты. Одной рукой он удерживал клинок, а другой потянулся к пазухе — он помнил, что у него оставалась Печать-талисман, припасенная как раз для такого случая.
В переулке воцарилась тишина, слышен был лишь свист ветра, разрезаемого телом Лисы.
Существует множество слухов о Девятихвостой лисице, но никто не знает, откуда они берут начало. Говорят, более ста лет назад кто-то видел Девятихвостую рыжую лисицу и описал ее в записях:
Тело ее алое, когти подобны жерновам, размеры таковы, что она заслоняет собой солнце. Взмах девяти хвостов поднимает песчаные бури. Рев ее похож на плач младенца, эхом разносящийся на тысячи ли.
Неизвестно, было ли это преувеличением, но с тех пор, на протяжении ста лет, легенды о Девятихвостой лисице лишь множились. В смутные времена поползли новые слухи, возлагающие вину за все беды на эту Лису.
Появление Девятихвостой лисицы — знак грядущего хаоса в мире.
На Скале Праджна, что на пике горы Юйшань, пребывал в длительном уединении Божественный владыка. Услышав мольбу императора людей и узнав о ранении демонической лисицы, он согласился спуститься с горы, чтобы уничтожить чудовище. Он наложил Барьер запечатывания горы, заперев весь Клан Лисиц внутри Тушаня.
Девятихвостая лисица была повержена, хаос утих, и с тех пор в мире никто больше не видел Девятихвостую рыжую лисицу, остались лишь слухи, разошедшиеся по всем девяти провинциям.
Если бы не старая травма ноги, бродячий культиватор сам бы отправился взглянуть на тот Великий массив запечатывания горы. Во времена правления Владыки Минцана Барьер запечатывания горы был поистине грандиозным зрелищем. Божественный владыка со своими учениками с горы Юйшань окружили Тушань со всех сторон. Но кто мог ожидать, что Владыка Минцан перейдет на сторону врага, желая защитить Тушань, и поднимет меч против своего учителя?
В конечном итоге Владыка Минцан так ничего и не добился. Барьер запечатывания горы до сих пор окутывает Тушань, весь Клан Лисиц был уничтожен, а сам Владыка Минцан бесследно исчез.
Одни говорят, что его изгнали из секты, другие — что барьер нанес ему ответный удар, лишив всей культивации. Но чаще всего пересказывают романтические небылицы: якобы Владыка Минцан вступил в тайную связь с обитателями Тушаня, став возлюбленным демонической лисицы, и, не в силах пережить ее гибель, последовал за ней в Желтые источники.
Истории о любви и страсти всегда популярны, и сегодня они стали неотъемлемой частью театральных постановок.
Бродячий культиватор дрожащими руками пытался нащупать Печать-талисман. Он-то знал, что Лиса не умерла. Тушань был лишь запечатан, а во время хаоса, сопровождавшего это событие, лисица вполне могла сбежать. К тому же, рядом с ней был Владыка Минцан, который тоже исчез — быть может, он помог ей спастись.
Сун Лин уже был в паре шагов. Культиватор взмахнул мечом, вызывая порыв разрушительной ци, а другой рукой, зажав Печать-талисман между пальцами, уже приготовился творить заклинание. Но Сун Лин внезапно дернул головой, пригнулся, уклоняясь от удара, и вцепился зубами в его запястье.
Клыки пронзили плоть, брызнула кровь. Культиватор вскрикнул, его пальцы разжались, и Печать-талисман, подхваченная ветром, упала в дорожную грязь. Сун Лин разжал челюсти, преследуя талисман; на его зубах остались клочья плоти, а шерсть на морде окрасилась в ярко-алый цвет. Разорвав Печать-талисман в клочья, он развернулся и, низко рыча, уставился на человека.
Рукав бродячего культиватора насквозь пропитался кровью, серо-коричневая ткань почернела от влаги. Левая рука по-прежнему мелко дрожала; он опустил ее, и вскоре вся кисть окрасилась в багряный цвет.
Он тоже не сводил глаз с Лисы, в его взгляде смешались ярость и страх. Сто лет назад он лишь в союзе с другим человеком смог расставить ловушку и поймать Сун Лина. Теперь же, оставшись один, он сомневался, что справится с этой тварью.
Сун Лин припал к земле, глядя прямо в глаза врагу. Его очи налились кровью, зрачки сузились до точек. Он медленно двинулся в сторону, хвост поднялся вертикально; если бы кто-то посмотрел со спины, то увидел бы шрам во всей его уродливой красе.
Культиватора от этого взгляда прошибла дрожь, но он не смел пошевелиться, боясь даже на мгновение отвести глаза. Сун Лин искал брешь в его защите — это была инстинктивная повадка зверя. Дыхание человека стало тяжелым и прерывистым, он крепче сжал рукоять меча, стараясь держать клинок прямо. Переулок был узким и глубоким — если Лиса решит идти до конца, у него может не хватить времени даже на попытку уклониться.
Сун Лин сейчас проявлял завидное терпение. Он обошел культиватора сбоку, и тот, разворачиваясь, последовал за ним. У стены лежал битый кирпич, который Сун Лин только что сбил, — культиватор потерял бдительность, наступил на обломок, и тот покатился под ногой. Он пошатнулся, рука, державшая меч, дернулась, и его тело неестественно отклонилось назад.
http://bllate.org/book/37513/4679337
Готово:
