Битва мехов и магии проводится раз в два года и пользуется огромной популярностью в Империи. Первые десять дней отведены под отборочные матчи по набору очков: участники самостоятельно подыскивают себе арены и соперников для свободных поединков, а турнирная система подсчитывает баллы обеих сторон. Спустя десять дней лучшая десятка из рейтинговой таблицы допускается к финальной стадии по системе жеребьевки.
Лу Цяо и Янь Цю уже участвовали в этом турнире вместе шесть лет назад. Янь Цю, вне всяких сомнений, занял первое место, а Лу Цяо плелся у него в хвосте и взял второе.
Когда их компания добралась до места проведения соревнований, было уже одиннадцать часов.
Церемония открытия подошла к концу, и на огромной площадке, где насчитывалось в общей сложности сто восемьдесят арен, почти на каждой шли бои, создавая невероятно оживленную атмосферу.
Директор и заместитель директора отправились регистрировать карточки участников для студентов, заодно прихватив одну и для Лу Цяо.
Директор лениво обронил:
— Бери, мало ли, вдруг тебе самому захочется подраться, когда начнешь смотреть.
Увидев знакомую турнирную карту, Лу Цяо улыбнулся и убрал ее.
Директор хлопнул в ладоши и объявил всем:
— Ну а теперь у вас свободное время! В четыре часа пополудни собираемся здесь. Желаю всем успешных выступлений!
Студенты дружно отозвались и разошлись в разные стороны в поисках подходящих арен.
Крис и Айли все еще выглядели увядшими и, казалось, ничуть не интересовались состязаниями. Директор придирчиво оглядел их и наконец осведомился:
— Вы чего это? Разве вы не ждали этот турнир с нетерпением?
Крис понизил голос:
— Говорят, маршал Янь позавчера тоже нашел того, с кем у него произошла взаимная блокировка.
Директор осекся.
Лу Цяо тут же помахал ему рукой:
— Ладно, я тогда тоже пойду.
Директор:
— Ой, иди-иди.
Проводив взглядом спину Лу Цяо, он бросил быстрый взгляд на Криса и Айли, прочистил горло и, задрав голову к потолку, произнес:
— Подумаешь, новость. Заблокировались — и что с того? Ему ведь уже двадцать семь, неужели у него не может быть предмета тайной воздыхании?
После этих слов Айли расплакалась еще сильнее. Хотя оба они происходили из знатных родов, им еще не доводилось видеться с Янь Цю лицом к лицу. И все же Айли лелеяла мечту стать женой Янь Цю, а Крис мечтал сделаться шурином Янь Цю… Короче говоря, их горе было самым искренним и неподдельным!
Увидев это, директор поморщился и криво улыбнулся.
Крис вздохнул:
— Директор, вы что, правда не знаете маршала Яня? Вы же целых пять лет назад демобилизовались из Первого Легиона!
— Верно, да только мы с ним разминулись впритык: я уходил, а он как раз поступал на службу, так что мы не пересеклись. Знай я его лично, разве стал бы упускать такую рекламу при наборе в тренировочный зал? — Директор снова кашлянул, замахал руками и торопливо добавил: — Ладно-ладно, выбросьте это из головы. Раз уж вы собрались в Военное ведомство, этот турнир крайне важен для вас, не тратьте время попусту.
Лу Цяо в одиночестве бродил по аренам, наблюдая за поединками слева и справа.
Подобные состязания привлекали людей со всех концов Империи, и здесь всегда можно было воочию увидеть самые разные расовые генетические особенности.
У одних торчали клыки и волчьи когти, другие возвышались исполинами подобно деревьям, а третьи поражали горами бугрящихся мышц.
Возле каждой арены толпился народ. Те, кто заглядывался на сражающихся на помосте, отмечались в электронной очереди турнирной системы, поджидая победы бойца, чтобы самим подняться на ринг и бросить ему вызов. Разумеется, существовала вероятность, что нынешний победитель сам потерпит поражение.
В годы учебы Лу Цяо только и делал, что пытался угнаться за Янь Цю, пока его вовремя не останавливал Сун Юэ. Этот лучший друг обычно вразумлял его: Если ты будешь преследовать Янь Цю и терпеть поражение за поражением, разве сможешь войти в первую десятку по очкам! Уж лучше сначала поднакопи боевой опыт, а до финала доберешься своим чередом!
Тогда Лу Цяо жутко возмущался и заявлял:
— С чего это ты взял, что я не смогу победить?
И хотя они были знакомы уже несколько лет, а до поступления Янь Цю в Военное ведомство оставался всего год, Лу Цяо еще ни разу не удавалось одолеть его в честном бою. При одной мысли об этом Лу Цяо сам испытывал глухое раздражение.
Сун Юэ глядел на него с выражением лица человека, у которого не хватало слов.
Как раз в тот момент мимо них проходил Янь Цю. Бросив на Лу Цяо мимолетный взгляд, он обронил спокойным тоном:
— Жду тебя в финале.
Лу Цяо:
— …
Пусть его и снедала гордость, но после этого он всё же послушно плелся к соседней с Янь Цю арене, чтобы набивать очки.
Вспоминая об этом теперь, Лу Цяо до сих пор чувствовал неприятный осадок.
Вплоть до самого ухода Янь Цю в Военное ведомство Лу Цяо так и не смог победить того парня ни разу. Ну а теперь… теперь и вовсе нечего было и говорить.
Эх, когда же эта его никчемная пара крыльев окончательно придет в норму? Вот стабилизируется его состояние, он непременно снова померяется силами с Янь Цю…
Едва он подумал об этом, как у соседней арены раздался испуганный возглас: чье-то тело сле Kтело с грохотом вылетело за пределы помоста и рухнуло прямо перед Лу Цяо, испуская мучительные стоны.
Лу Цяо остановился, наклонился, чтобы поддержать пострадавшего, и перевел взгляд на ринг. На краю помоста, раскинувшись тушей с небольшую гору, лежал здоровяк и с ухмылкой глазел на них.
Это был представитель водной расы, за спиной которого угрожающе извивались и шевелились пять щупалец.
— Ого, да это же Лу Цяо! — парень с щупальцами оперся подбородком о ладонь и преувеличенно громко прокричал: — Послушай, здесь же соревнуются сплошные студенты! Чего это ты, выпустившийся два года назад, до сих пор околачиваешься на молодежном турнире?
Лу Цяо слегка прищурился, глядя на Юй Ляна — своего двоюродного брата. Верно, хотя после смерти бабушки он попал в государственное учреждение попечительства на правах сироты, вообще-то родственники у него имелись. Вот только отношения не ладились, и они практически не общались.
Приятели Юй Ляна, столпившиеся у ринга, тоже знали Лу Цяо и при этих словах захихикали.
В те годы Янь Цю был живым мифом, но и Лу Цяо почитался легендой.
Когда он только поступил в десятилетнюю государственную школу, он слыл абсолютным бездарем, у которого ничего не получалось, но при этом упорством в учебе и темпами развития он превосходил всех. Заявив после знакомства с Янь Цю, что считает того своим главным соперником, он стал предметом всеобщих насмешек. Тем не менее, Лу Цяо с поразительной скоростью продолжал эволюционировать и за короткое время обогнал многих, вплотную приблизившись к вершинам, где царил Янь Цю.
Сколько людей следило за ним перед самым выпуском!
Все сходились во мнении, что он подаст прошение о зачислении в Первый Легион к Янь Цю, и почти не сомневались, что едва переступив порог Военного ведомства, Лу Цяо получит офицерское звание первого ранга. Казалось, их общая с Янь Цю история продолжится и на службе.
Однако суровая реальность разбила все предположения в пух и прах: Лу Цяо тяжело заболел и оказался неспособен даже поступить в Военное ведомство, не говоря уже о продолжении соперничества с Янь Цю.
Нашлись те, кто искренне сочувствовал ему, но хватало и злопыхателей, ожидавших его падения.
Для Юй Ляна этот двоюродный брат, который долгие годы возвышался над ним, а некогда даже с презрением отверг их семью и отказался от опеки его родителей, теперь наконец-то рухнул со своего пьедестала. Видеть это падение доставляло Юй Ляну чистейшее удовольствие.
Юй Лян изогнул губы и наотмашь бросил при всех:
— Эй, Лу Цяо, а твои проклятые крылья так и не отрастают? В конце концов, у тебя всего лишь тридцать вторая по силе генетика расы Юйсин, чего ты с ней носишься? Может, пойдешь и сделаешь операцию по генетическому замыканию?
Известное межзвездное общество насчитывало в общей сложности сто восемь разновидностей расовой генетики, и по уровню боевой мощи раса Юйсин занимала лишь тридцать второе место.
Возле арены тут же возобновились приглушенные пересуды.
— Разве не прошло уже два года? Неужели синдром генетического расстройства так и не прошел?
— Лу Цяо можно считать окончательно конченым. Если в следующем году он снова не попадет в Военное ведомство, у него вообще не останется надежды.
— А в свое время распускал перья, громогласно заявляя, что превзойдет Янь Цю. А ведь тот уже стал первым маршалом Империи…
Лу Цяо, разумеется, слышал эти пересуды. Впрочем, за два года болезни ему довелось услышать немало подобных речей. Сначала он злился и страдал, но со временем привык и научился относиться к этому равнодушно.
Ну и что с того, что он болен? Нестабильной оставалась лишь эта проклятая пара крыльев.
Юй Лян громко и вызывающе бросил вызов:
— Лу Цяо, в следующем году я намерен поступать в Военное ведомство. А ты сам-то как, тянешь еще? Может, поднатужишься, и мы выпустимся в одном призыве?
Даже без этих крыльев у него хватит сил отлупить этого наглого хама.
И тогда Лу Цяо молча шагнул вперед и с бесстрастным лицом приложил карту к голографическому экрану терминала.
К счастью, очередь на эту арену пустовала. Стоило Лу Цяо провести картой, как он и победитель предыдущего поединка Юй Лян официально стали соперниками.
Зрители у помоста шумно зашуршали, предвкушая зрелище. Улыбка на лице Юй Ляна на мгновение замерла, его тело мгновенно напряглось, и он инстинктивно отступил на шаг назад, настороженно глядя на то, как Лу Цяо легким прыжком взлетел на ринг.
Лу Цяо сунул карту в карман, окинул его взглядом и усмехнулся:
— Нервничаешь?
Юй Лян внутренне сжался, но напустил на себя лихую уверенность:
— С-чего бы мне нервничать? Я ведь теперь совсем не тот, что два года назад! Смотри у меня!
Да что за чертовщина! Он-то слышал, что Лу Цяо сейчас работает помощником инструктора в каком-то тренировочном зале, но с какой стати простой инструктор носит с собой турнирную карту? Какой кошмар.
Хоть его собственный генетический потенциал и раскрылся, и он чувствовал себя гораздо сильнее прежнего, тело слишком хорошо хранило память о том, как этот человек лупил его в былые дни…
Юй Лян сглотнул слюну, чувствуя себя так, будто перед ним разверзлась пропасть.
*
По окончании совещания Ло Е пристал к Янь Цю и увязался за ним на площадку для боевых состязаний.
Узнав о прибытии столь высоких гостей, организационный комитет турнира немедленно препроводил их в VIP-ложу.
Ло Е сделал глоток чая и с лукавой улыбкой обратился к стоявшему у окна мужчине, который свысока оглядывал арены:
— Ну как, может, мне отправить кого-нибудь за твоим Мостиком, чтобы привели его сюда?
Янь Цю пропустил его слова мимо ушей, продолжая обшаривать взглядом помещение, пока его внимание не зафиксировалось на одной точке.
Ло Е пожал плечами и продолжил:
— Кстати, если Мостик заявился сюда с тренировочным залом, то, надо полагать, их директор тоже где-то поблизости?
Он повернулся к своему личному телохранителю:
— Ступай вниз, найди нашего старого наставника и попроси его подняться к нам. Сколько лет уже не виделись, посидим вместе.
*
Айли и Крис потеряли всякий интерес к турниру и послушно плелись следом за директором.
У директора не оставалось выбора, и он был вынужден водить их за собой по всему комплексу.
Вскоре из толпы отделилась фигура. Заметив директора, человек подбежал к нему мелкой рысью и почтительно склонил голову. Директор узнал приближающегося посланника и мельком взглянул на панорамное окно VIP-залы на втором этаже.
Он обернулся к Айли и Крису:
— У меня тут дела, мне нужно отлучиться на минутку. Погуляйте пока вдвоем.
Айли и Крис с кислыми минами выдавили из себя:
— Хорошо…
Сопровождаемый телохранителем, директор прошел через арену, поднялся на второй этаж, вошел в VIP-помещение и застал там Третьего принца, попивающего чай, и стоявшего у окна главнокомандующего.
Ло Е приветственно замахал ему рукой с лучезарной улыбкой:
— Учитель, сколько лет, сколько зим!
Янь Цю тоже обернулся и кивнул:
— Учитель.
Директор, потрепав себя по волосам, прошел внутрь и с досадой выдохнул:
— Вы-то что здесь забыли? Делать совсем нечего?
Ло Е кивнул на Янь Цю.
Директор мгновенно всё понял:
— А, ясен пень. Чего стоять столбом и глазеть? Спустились бы вниз, нашли его.
Ло Е возразил:
— Тогда там начнется столпотворение, соревнования же сорвем.
Они переглянулись и синхронно захихикали:
— Хе-хе-хе-хе…
Директор с размаху плюхнулся рядом с Ло Е, позволив тому налить себе чаю, и весело посмотрел на Янь Цю:
— Ну что, угадал я? Тот, с кем у тебя произошла блокировка — это же Лу Цяо, верно? За два дня хоть какие-то сдвиги есть? Я у этого малого спрашивал, да он партизанит, молчит как рыба. Хотя в сети пишут, что те, у кого произошла взаимная блокировка, питают друг к другу тайные чувства. Значит, у тебя там не безответная страсть, а?
Янь Цю хранил молчание.
Ло Е зашептал директору на ухо:
— Брось, он ни за что не признается. Наверняка полнейший ноль по всем фронтам.
Директор поддразнил его:
— Такой бука, попробуй добейся успехов. Лу Цяо ведь до сих пор ни сном ни духом, что это Цзи Чжуюнь в свое время выволок меня и бросил прямо у дверей больницы.
Хотя пять лет назад директор покинул Первый Легион, а Янь Цю, напротив, поступил туда — они разминулись в самый момент смены караула, — еще задолго до этого он подрабатывал у Янь Цю и Ло Е внештатным персональным тренером.
Родители Айли и Криса как раз знали об этой связи, потому и пристроили отпрысков к нему. Разумеется, учитывая фанатичное поклонение обоих подростков Янь Цю, они сошлись на том, что детям ни в коем случае нельзя знать о его близости с Янь Цю и Ло Е.
В один из дней два года назад директор, уже открывший свой тренировочный зал, неожиданно получил звонок от Янь Цю с просьбой об услуге: присмотреть за неким Лу Цяо.
Ранее директор уже слышал это имя, но знал лишь, что парень постоянно сталкивался с Янь Цю на турнирах. Просьба удивила его: еще никому не доводилось видеть, чтобы Янь Цю о чем-то просил посторонних, тем более — просил позаботиться о ком-то другом.
Кто такой Лу Цяо и какие отношения связывают его с Янь Цю? Подгоняемый любопытством, директор тогда ответил согласием.
Позже его самого доставил к порогу больницы верный друг Янь Цю — Цзи Чжуюнь. Оказавшись в палате, он впервые увидел того юношу.
И в то самое мгновение до него внезапно дошло, что́ именно представляет собой отношение Янь Цю к этому человеку.
Дело было вовсе не в смазливой внешности Лу Цяо, из-за которой мысли могли свернуть не туда. Все дело крылось в ауре юноши — пускай это звучало несколько мистически, но сама энергетика Лу Цяо дала директору полное понимание. Внимание Янь Цю к этому парню явно простиралось далеко за рамки уважения между соперниками; здесь примешивалось нечто большее… нечто сродни нежной привязанности и глубокой жалости.
А ведь этот сорванец Янь Цю попал в сети по полной программе.
Неудивительно, что перед тем, как повесить трубку в тот день, он на секунду замолк и добавил особое предупреждение: Не говори Лу Цяо, что это я тебя прислал.
Директор переспросил:
— С чего бы это?
Янь Цю бросил:
— …Да просто не говори.
Директор допытывался:
— Почему, почему? Ну-ка выкладывай!
Трубку бросили.
Потирая подбородок, директор думал тогда, что этот наглец еще способен краснеть, но с таким скверным характером ему век не завоевать чьего-то сердца. И все же, войдя в палату и представляясь Лу Цяо, он солгал, будто приметил его талант на крупных соревнованиях, а сам он человек жалостливый, готовый всеми силами помочь одаренному пареньку.
И вот теперь…
Директор сощурился с улыбкой:
— Ну что, до сих пор не можешь признаться Лу Цяо во всем, что ты для него сделал? Дяде уже порядком надоело играть в эти прятки!
Янь Цю слегка нахмурил брови, собираясь обернуться, как вдруг заметил движение внизу, и лицо его мгновенно потемнело!
*
После ухода директора Айли и Крис еще какое-то время бесцельно бродили поблизости, пока случайно не наткнулись на арену, где Лу Цяо лупил очередного соперника.
Оба замерли:
— …
Это было самое настоящее избиение в одни ворота, до боли напоминавшее то, как он обычно расправлялся с ними самими.
Его противник, принадлежавший к водной расе и обладавший массивным телом-скалой в комплекте с пятью щупальцами, оказался абсолютно беспомощен против атак Лу Цяо.
Зрители у помоста онемели, и двое друзей тоже лишились дар речи.
У Юй Ляна даже щупальца повисли безвольными веревками.
Лу Цяо в принципе не стремился наносить увечья, предпочитая валить противников с ног. К концу схватки Юй Лян выдохлся настолько, что был не в силах подняться. Всего две минуты от начала боя — и он оказался полностью повержен. Хотя парень отчаянно брыкался, исход не вызывал ни малейших сомнений.
Окружающие глазели на происходящее с изумлением. Юй Лян активировал свой расовый геном и пребывал на пике формы, в то время как Лу Цяо страдал от генетического расстройства и даже не притронулся к крыльям расы Юйсин!
Неужели за два года физическое состояние Лу Цяо ни капельки не ухудшилось?!
В этот момент Лу Цяо выпрямился, размял шею и плечи, шумно выдохнув: наконец-то удалось хоть немного размять мышцы.
Суперкомпьютер подвел итог: по десятибалльной шкале Лу Цяо заработал максимум, а Юй Лян — жалкие два очка.
Плашмя лежа на ринге, Юй Лян тихо скулил, ревя навзрыд и не переставая всхлипывать.
Лу Цяо развернулся, намереваясь уйти, но Юй Лян неожиданно вцепился ему в щиколотку.
Лу Цяо замер и бросил на него сверху вниз косой взгляд:
— Снова захотел тумаков?
Они с Юй Ляном не ладали с самого детства. Еще в младшей школе Юй Лян вечно норовил отнять его игрушки, распускал грязные слухи и всячески задирал его, на что Лу Цяо отвечал исключительно кулаками — бил, бил и снова бил.
Честно говоря, Лу Цяо уже смертельно надоело его мутузить.
Юй Лян ничего не отвечал, лишь заливался слезами. Задерживаться на арене Лу Цяо не собирался: он не горел желанием участвовать в этом турнире, а если кто-то из очереди снова приложит карту для вызова, ему придется драться опять.
Время поджимало, ему пора было отправляться в больницу.
Лу Цяо наклонился, чтобы оторвать цепкую руку Юй Ляна, как вдруг тот резко вскинул голову и злобно зыркнул на него. В ту же секунду все присутствующие у края ринга синхронно вздрогнули: по их телам пробежала волна жутковатого озноба, а кожу усыпали мурашки.
Айли потерла плечо, опасливо огляделась и тихо спросила брата:
— Что за хрень?
Крис нахмурился:
— Не знаю, чем-то смахивает на…
Секунду спустя Юй Лян издал дикий вопль, и из его спины с треском вырвалось еще десять щупалец. Яростно извиваясь, они бросились на Лу Цяо, в то время как мощный незримый импульс волной пронесся по арене, сбивая с ног зевак. Одни схватились за раскалывающиеся головы, другие рушились в обморок прямо на пол.
Эта волна задела и Лу Цяо, но, отступив на шаг, он удержал равновесие и с тревогой уставился на поверженного неприятеля. Это была Сила сознания!
Только что их атаковали с помощью Силы сознания!
Щупальца неслись прямо на него, целясь главным образом в самого Лу Цяо и попутно круша все конструкции ринга. Вырвавшись из хватки, Лу Цяо кувырком ушел от удара, с изумлением осознавая происходящее. Силу сознания явно пустил в ход Юй Лян, но разве его первичным геномом не числилась водная раса? Неужели… в разгар боя у него активировался вторичный ген?!
Раса Сознания считалась самой загадочной в истории, а Сила сознания — смертельно опасным оружием. Судя по всему, у Юй Ляна начался генетический срыв, и если так пойдет дальше, последствия окажутся непредсказуемыми!
Стиснув зубы, Лу Цяо увернулся от хаотично пляшущих щупалец и понесся прямо на противника.
Импульсы Силы сознания накатывали волна за волной. Преодолевая сопротивление, Лу Цяо в какой-то миг почувствовал, как нечто рвется из глубин его собственного тела, сталкиваясь лоб в лоб с чужой Силой сознания! Перепрыгивая с одного щупальца на другое, он сократил расстояние, взмыл вверх и рухнул сверху прямо на голову Юй Ляну.
Посреди буйства извивающихся отростков Юй Лян продолжал всхлипывать. Влетев в самую гущу, Лу Цяо сделал кувырок в воздухе и отвесил сокрушительный удар ребром ладони, вырубая зарвавшегося паренька. Приземлившись на ноги, он уже собирался перевести дух, как вдруг из-за остаточной инерции одно из щупалец хлестнуло его по касательной. Лу Цяо рефлекторно вскинул руки для защиты, но всё равно отлетел назад.
Айли и Крис попали под удар Силы сознания: хоть они и пытались сопротивляться из последних сил, ноги подогнулись, и они рухнули на колени. Увидев летящего навзничь Лу Цяо, они испуганно вскрикнули, но тут же из ниоткуда возникла высокая фигура и надежно подхватила падающего парня!
От удара в голове Лу Цяо зашумело. Придя в себя, он поднял взгляд и уперся в мрачное до черноты лицо Янь Цю.
— Т-ты… ты какими судьбами здесь… — Глаза Лу Цяо округлились от шока.
Прижав его к себе и выровняв положение, Янь Цю развернул его лицом к себе, а его взгляд намертво приковался к левой щеке юаня.
Там алела тонкая царапина.
Протянув руку, Янь Цю стер выступившую капельку крови, а его лицо стало еще страшнее.
Уткнувшись лбом ему в грудь, Лу Цяо сдавленно сглотнул.
http://bllate.org/book/37493/4675277
Готово:
