Аня в отчаянии выкрикнула:
— Мой брат знаком с сыном вождя! Он может разузнать, что стало с вашим спутником!
— О, правда? — Чжу Юй Чжаоъе убрала ногу.
Аня бросилась к брату и помогла ему подняться. Тот долго дрожал, прежде чем сумел встать; лицо его было изрезано кровавыми царапинами. Он закашлялся и выплюнул несколько сломанных зубов, но не посмел подняться — лишь упал на колени у ног Чжу Юй Чжаоъе и заискивающе забормотал:
— Да-да-да, господин! Малый Ань Да повсюду имеет связи. Любые сведения, какие вам нужны, я сумею добыть!
От Чжу Юй Чжаоъе исходило подавляющее давление истинного воина. Ань Да и Аня дрожали, прижавшись лбами к полу, не смея поднять глаз.
Чжу Юй Чжаоъе задумалась и сказала:
— Расскажи мне сначала об устройстве Мира Посо.
Ань Да, не смея медлить, всё ещё лёжа ниц, начал заикающимся голосом:
— Мир Посо изначально делился на четыре «Неба», каждое из которых управлялось одним из четырёх величайших родов демонов. Однако тридцать тысяч лет назад драконы, правившие южным «Билотянем», покинули Мир Посо. С тех пор «Билотянь» утратил своё значение и перешёл под власть «Ляньмутяня» — владений повелителя демонов. А мы находимся в «Гуанлинтяне», что находится под управлением рода якшей.
У демонов строгая иерархия. Высшие демоны живут в Верхнем городе, простые аристократы — в Среднем городе, а такие, как мы с сестрой, из племён низшего сословия, вынуждены ютиться в Нижнем городе. Там условия ужасные: дикие звери бродят повсюду, и люди почти не отличаются от скота, борясь лишь за выживание день за днём. Долина Юньцзэ находится на краю мира, и иногда оттуда через пространственные трещины падают представители рода богов. Если их ловят жители Нижнего города, их либо съедают, либо продают аристократам Среднего города. Что до Верхнего города — нам, простолюдинам, туда и дороги нет.
Дойдя до этого места, Ань Да осмелился украдкой взглянуть на Чжу Юй Чжаоъе. В душе он горько сожалел: ведь он считался храбрецом в своём племени! Обычно боги, пробирающиеся сквозь трещины, бывают слабы и беспомощны — он думал, что легко поймает её. Но перед Чжу Юй Чжаоъе он даже мысли о сопротивлении не мог вымолвить.
Чжу Юй Чжаоъе смотрела на тусклый огонёк свечи, и тревога в её сердце нарастала. Пламя вдруг вспыхнуло, заполнив полкомнаты багровым огнём. Ань Да и Аня в ужасе застыли на месте, и пот, стекая с их лбов, мгновенно промочил пол.
Спустя некоторое время пламя снова уменьшилось до крошечной искорки. Чжу Юй Чжаоъе сдержала своё устрашающее присутствие, и на лице её наконец проступила усталость.
— Хорошо, — спокойно сказала она. — Завтра с утра ты пойдёшь со мной искать человека. Если не найдёшь — твоему племени не быть.
* * *
Едва забрезжил рассвет, как жара уже стала невыносимой.
Ань Да выдерживал зной без труда. Он расторопно повёл Чжу Юй Чжаоъе к дому вождя, молясь лишь об одном — поскорее помочь ей найти того человека и избавиться от неё.
Сын вождя принял их. Ань Да подошёл к нему и что-то прошептал. Тот с подозрением оглядел Чжу Юй Чжаоъе. Она уже смыла с себя кровь и с помощью иллюзии изменила цвет волос и глаз — теперь выглядела просто как необычайно красивый человек, и больше ничего. Сын вождя ничего не заподозрил и, поддавшись уговорам Ань Да, кивнул и вышел.
Прошла большая часть дня, прежде чем он вернулся и покачал головой:
— Я расспросил всех, кто в последние два дня выходил за пределы деревни. Никто не видел чужеземца с синими волосами и глазами.
Даже Ань Да был разочарован:
— Этот господин потерял своего товарища к северу от долины Юньцзэ. По логике, ближе всего к нам… Как же так, что никто не видел? Разве что…
— Разве что его уже сожрали чудовища, — беззаботно бросил сын вождя. — Это же обычное дело.
Едва он договорил, как ноги его подкосились, и он рухнул на колени.
Яростная аура Чжу Юй Чжаоъе вмиг заполнила комнату, заставив обоих мужчин упасть на пол в ужасе и беспомощности. Ань Да, понимая, что дело плохо, закричал:
— Мы продолжим поиски! Мы лучше всех знаем эти места — обязательно найдём!
В соседней комнате вождя встревожило происходящее. Он был самым отважным воином племени и, несмотря на удушающее давление, на четвереньках вполз внутрь.
Ань Да в слезах объяснил ему ситуацию, утаив, однако, истинную природу Чжу Юй Чжаоъе. Вождь решил, что перед ним представитель высшей аристократии из Верхнего города, и без промедления воскликнул:
— Умоляю, господин, сдержите гнев! Я немедленно отправлю всё племя на поиски. Кроме нас, у долины Юньцзэ есть ещё три племени — мы обойдём их все. Гарантирую: если ваш человек появлялся здесь, мы найдём след!
Чжу Юй Чжаоъе глубоко вдохнула и с трудом сдержала ярость.
Вождь тут же вышел и приказал бить в колокол, созывая всех взрослых мужчин племени.
Теперь над землёй уже стояли два солнца, и жара была нестерпимой, но никто не осмеливался ослушаться зова вождя. Тысячи мужчин в грубых льняных накидках спешили к сбору. Вождь отдал приказ: часть отправится прочёсывать окрестности долины Юньцзэ, другая — разойдётся по соседним племенам с расспросами. Все получили задания и ушли, даже сын вождя. Лишь сам вождь остался дома, робко дожидаясь вместе с Чжу Юй Чжаоъе.
Время шло, жара усиливалась. Вождь стоял, опустив руки, и пот лил с него ручьями — он уже почти терял сознание. В отличие от своего несмышлёного сына, он инстинктивно чувствовал чудовищную мощь Чжу Юй Чжаоъе и понимал: она на грани взрыва, и это опаснее всего, с чем он сталкивался в жизни.
Поисковые отряды один за другим возвращались — безрезультатно. Сердце вождя ушло в пятки.
К вечеру вернулся и его сын. Он привёл с собой одного из жителей племени и, стараясь угодить Чжу Юй Чжаоъе, сказал:
— Господин, кое-кто услышал странную новость. Хотите ли выслушать?
Чжу Юй Чжаоъе холодно взглянула на него:
— Говори.
Житель племени шагнул вперёд:
— Я ходил в племя Цюньци. Там один мой старый знакомый рассказал: два дня назад кто-то в лесу Юньцзэ нашёл русалку… у неё были синие волосы…
У Чжу Юй Чжаоъе кровь бросилась в голову, и она чуть не пошатнулась. Раны, полученные при прохождении пространственной трещины, всё ещё не зажили, и теперь голова закружилась. Но она не обращала на это внимания и схватила жителя за руку:
— Где?! Веди меня немедленно!
Кости в руке жителя хрустнули, и он завопил от боли.
Вождь поспешно вмешался:
— Господин, племя Цюньци в пятидесяти ли к востоку — за одним холмом. Я немедленно поведу вас туда!
* * *
Они прибыли в племя Цюньци. Вождь Ань сразу же отыскал вождя Цюньци. Услышав, что из Верхнего города явился знатный господин, тот сильно испугался и лично вывел к Чжу Юй Чжаоъе одного мужчину, дрожащим голосом сказав:
— Господин, это Алу. Два дня назад он действительно принёс сюда русалку, но теперь её здесь нет. Пусть он сам всё расскажет.
Чжу Юй Чжаоъе смотрела на съёжившегося у её ног человека и глухо спросила:
— Где она? Где она сейчас?
Алу, стоя на коленях, судорожно кланялся, но не решался говорить.
Чжу Юй Чжаоъе в ярости схватила его за шиворот и подняла в воздух:
— Где она?! Говори сейчас же — или умри! Выбирай!
— В Среднем городе! — завопил Алу, брыкаясь в воздухе. — Она уже, наверное, в Юньцзэском Среднем городе!
Вождь Цюньци в душе возопил: «Горе мне!» — и тихо отступил назад.
— Как она там оказалась? Что с ней сейчас? Говори быстро! — прорычала Чжу Юй Чжаоъе.
Алу дрожал как осиновый лист и, собравшись с духом, ответил:
— Я… я продал её Хо Ли. Он торгует женщинами между Нижним и Средним городами…
— Что ты сказал?! — Чжу Юй Чжаоъе не могла поверить своим ушам. На лице её появилось почти звериное выражение. — Повтори!
— Я спас её! — Алу чуть не плакал от страха. — Если бы я не вынес её из леса Юньцзэ, её давно бы растаскали звери! Она была в тяжёлом состоянии, всё время без сознания. В племени она бы не выжила. Только в Среднем городе есть лекари, способные её вылечить. С тех пор как драконы ушли, в мире Посо не видели русалок уже десятки тысяч лет — она очень ценная! Хо Ли наверняка сделает всё, чтобы её вылечить… Я ведь хотел ей добра…
Алу вдруг издал пронзительный визг. Все в комнате с ужасом наблюдали, как его охватило пламя. Он катался по полу, корчась в муках, пока не превратился в обугленный кусок, неотличимый от обычного угля.
Изо рта Чжу Юй Чжаоъе вырвалась струйка крови.
Оба вождя уловили странный запах её крови. Они переглянулись и молча проглотили слюну, не осмеливаясь произнести ни слова.
Чжу Юй Чжаоъе вытерла кровь с уголка рта и ледяным голосом оглядела присутствующих:
— Ведите меня в Средний город. Сейчас же.
* * *
Та драконица покоилась на дне водоёма. Её хвост был свёрнут, а плавники рассыпались, словно лёгкий шёлковый шарф. Вся вода вокруг будто окрасилась в волшебный, сияющий лазурный оттенок. Её длинные волосы, мягкие, как шёлк, развевались в воде. Она спала, словно мечта, рождённая в глубинах океана. Но грубая чёрная цепь, опоясывавшая её шею и талию, резко нарушала эту гармонию.
Су Лоци, заворожённо глядя на неё, не скрывал похотливого желания:
— Неужели это и вправду русалка? Сколько тысяч лет в мире Посо не появлялись такие существа! Хо Ли, ты просто молодец! Как тебе удалось её найти?
Хо Ли опустил руку в воду и дёрнул за цепь — хорошо, она крепко держала пленницу. Вытирая пот со лба, он натянуто улыбнулся:
— Просто повезло, господин. Вам интересно?
Хо Ли имел в жилах кровь рода Цзялинъняо, отчего от рождения умел читать людей и убеждать их словами. Благодаря этому дару он свободно перемещался между городами Гуанлинтяня, прославившись как известный работорговец. А эта русалка — его самый ценный улов за последние годы. Изначально он собирался отвезти её в Верхний город и продать за хорошую цену.
Русалка была при смерти. Многие чистокровные демоны в предсмертном состоянии невольно принимают свою истинную форму. Её облик оказался ослепительно прекрасен. Хо Ли не пожалел денег и нанял лучших лекарей Среднего города, чтобы спасти её. Она ненадолго пришла в сознание.
Хо Ли и представить не мог, что в этот короткий миг она убьёт дюжину его подручных. Лишь чудом он сам избежал смерти.
Сердце Хо Ли сжалось от ужаса. В тот момент он почувствовал над собой подавляющую, разящую мощь — сильнее, чем у любого высшего демона, которого он встречал. Его инстинкт кричал: эта русалка — опасная проблема. Он рвался поскорее избавиться от неё.
И тут ему повстречался Су Лоци, проезжавший через Юньцзэский Средний город. Су Лоци был в сопровождении многочисленной стражи: у воинов была серо-зелёная кожа и острые рога на головах — явные признаки рода якшей. Здесь, в Гуанлинтяне, якши всегда стояли выше остальных. Хо Ли не осмелился расспрашивать Су Лоци о его происхождении, но понял: перед ним знатный господин.
Су Лоци остался доволен товаром, но всё же придирчиво заметил:
— Русалка, конечно, редкость, но она почти мертва. Ты просишь десять тысяч золотых? Не слишком ли жадничаешь?
Хо Ли расплылся в угодливой улыбке:
— Господин, поверьте, она стоит этих денег. Ведь она из рода драконов! У неё огромная жизненная сила — стоит лишь как следует ухаживать, и она ещё долго проживёт. — Он многозначительно ухмыльнулся. — Достаточно долго для вас. Подумайте только: чистокровная драконица! Все будут завидовать вам.
Действительно, даже тридцать тысяч лет назад русалки из рода драконов были не по зубам простым демонам. Сила драконов всегда внушала страх в мире Посо. И чем недостижимее нечто, тем сильнее к нему тянет.
Су Лоци задумался:
— Восемь тысяч.
— Девять с половиной. Меньше не возьму. Через пару дней я и так повезу её в Верхний город — там найдётся немало господ, желающих её заполучить.
http://bllate.org/book/3749/402068
Готово:
