Царь Цан ввёл Хай Люй Гуана в царскую палатку и отослал всех приближённых. Нахмурившись, он сказал:
— Ваше Величество, Драконий Повелитель, убийца главнокомандующего — Царь Сюаньу Су Бэймин. Однако и сам он получил тяжелейшие раны и последние дни не появлялся.
Он опустился на колени и, коснувшись лбом земли, произнёс:
— Большая часть войска противника — из племени Индара. Мои воины не горят желанием сражаться: ведь на протяжении тысячелетий наши народы скрепляли союзы браками, и наши кровные узы неразрывны. Уже много дней мы безуспешно пытаемся прорвать их оборону. Прошу вас, Драконий Повелитель, наказать меня за провал.
Клан Цан издревле обитал на северных степях. Их обычаи были близки к племени Индара, и на протяжении тысячелетий между ними заключались брачные союзы, переплетая родственные связи. Клан Цан почитал духов Серого Волка и Белого Оленя: волк олицетворял суровость и охранял души павших, а олень — милосердие и вёл души усопших в загробный мир. После битвы на равнине Толань клан Цан тайно совершал обряды поминовения для павших воинов Индара, направляя их души домой.
Хай Люй Гуан, как всегда, проявлял безразличие ко всему, что не входило в повеление Небесного Императора. Он тогда не обратил внимания на действия клана Цан, и сейчас, выслушав слова царя, лишь спокойно произнёс:
— Я пришёл лишь для того, чтобы уничтожить Сюаньу. С этого дня, Царь Цан, ты подчиняешься моему приказу. Прошлое не имеет значения — больше не упоминай об этом.
Царь Цан незаметно выдохнул с облегчением. «Действительно, как и говорил Целитель, Драконий Повелитель не так безжалостен, как о нём ходят слухи», — подумал он. Но он же собственными глазами видел, как Драконий Повелитель повёл Императорскую Армию Небес и вырезал сотни тысяч воинов Индара, Мулань и Хэншань на равнине Толань. Тогда Хай Люй Гуан был железным, беспощадным, как сама смерть. Царь Цан чувствовал: Драконий Повелитель — не человек, а холодное оружие, лишённое собственных чувств.
Царь Цан вышел из палатки. Его встретили встревоженные сородичи, но он не стал ничего говорить. Подняв глаза к небу, он заметил, что над долиной Миюйе неизвестно откуда поднялся лёгкий туман. В воздухе запахло бедой — будто души павших собрались здесь. Он покачал головой и ушёл.
* * *
Небо было серым и тяжёлым, туман окутывал всё вокруг — влажный, густой и мрачный. Ни одной птицы не было видно в небе.
Сердце Хай Люй Гуана тревожно сжалось. Годы, проведённые среди крови и огня, наделили его инстинктом, позволяющим чувствовать скрытую опасность, но сейчас он не мог уловить её источник. Молча стоя в небе над долиной Миюйе, он крепко сжал в руке Меч Драконьего Повелителя. За его спиной медленно кружили огромные, устрашающие драконы, рассеивая туман своими движениями. Внизу, под ним, чётко разделялись два лагеря: лес копий и мечей сверкал холодным блеском сквозь белую пелену.
Внезапно пронзительный крик птицы разорвал тишину и эхом прокатился по всей долине. Оба лагеря одновременно пришли в движение. Сотни тысяч воинов столкнулись в яростной схватке, будто их перемешала невидимая гигантская рука, разбрасывая тела и кровь.
На небе вспыхнул ослепительный огонь. Из пламени вырвался воин в чёрных доспехах и с яростным натиском устремился к Хай Люй Гуану, обнажив клинок.
Хай Люй Гуан взмахнул мечом. Лезвие Меча Драконьего Повелителя бесшумно рассекло воздух, и туман вокруг мгновенно исчез. Плотная, почти осязаемая энергия меча давила на небеса, будто те оседали под её тяжестью.
Их клинки столкнулись, и от удара разлилась оглушительная волна силы, отбросив даже драконов-стражей.
Хай Люй Гуан спокойно произнёс:
— Неплохо. Ты немного поднаторел.
Чёрные доспехи полностью скрывали фигуру воина, оставляя видимыми лишь глаза. Голос Хай Люй Гуана был тих, но тот услышал. В его золотых глазах вспыхнула яркая, горячая искра — жажда доказать всему миру, что он достоин стать равным ей, что сможет настигнуть её в небесах.
Они сражались недолго, но Хай Люй Гуан быстро заметил странность: доспехи противника обладали особой магией, почти неуязвимой для его клинка, позволяя тому уверенно держаться даже под его ударами. Хай Люй Гуан внутренне усмехнулся. Его тело резко взмыло ввысь, и оттуда, подобрав идеальный угол, он обрушил весь свой потенциал в один сокрушительный удар.
Меч обрушился, как ледяной ураган. Энергия удара, подобная высокой горе и стремительному потоку, обрушилась сверху. Острый холод пронзил зазоры между пластинами доспехов, вонзаясь в плоть. Воин в чёрном не смог уйти от удара и рухнул вниз.
Перед самым падением на землю у него выросли алые крылья. Он пошатнулся, едва удержав равновесие, и почувствовал тяжесть в груди, горький привкус крови во рту. Он хотел снова взлететь, но его остановили.
— Господин, не ходи туда! — Кунцюэ крепко схватил его за руку.
Воином был Чжу Юй Чжаоъе. Он раздражённо бросил:
— Не мешай мне! Разве вы не мечтали, чтобы я победил Драконьего Повелителя?
С неба надвинулась гигантская тень, заслонив и без того тусклый свет. В бой вступил Сюаньу.
— Твоя задача — заставить Драконьего Повелителя снизить бдительность. Дальше всё зависит от Царя Бэймина, — сказал Кунцюэ.
Чжу Юй Чжаоъе нахмурился:
— Бэймин не соперник Хай Люй Гуану, да и раны его ещё не зажили.
Кунцюэ твёрдо ответил:
— Царь Бэймин в преклонных годах и знает, что его дни сочтены. Он готов отдать жизнь ради тебя — в последний раз послужить своему повелителю.
В небе Сюаньу, превратившись в священного зверя, уже сцепился в смертельной схватке с Хай Люй Гуаном. Огромное тело Сюаньу скрыло все манёвры на поле боя. Туман вокруг них начал закручиваться в гигантский вихрь.
Сердце Чжу Юй Чжаоъе заколотилось. Он грубо схватил Кунцюэ за воротник:
— Что ты имеешь в виду?
Кунцюэ пристально смотрел на него, и в его голосе звучала почти безумная ярость:
— Помнишь ли ты пространственный артефакт, который мы пытались активировать на равнине Толань? Тогда его сорвало из-за влияния Ока Небесной Девы. Теперь племя Индара умоляет нас вновь запустить его — ценой девятнадцати тысяч жизней, принесённых в жертву, чтобы открыть портал в межпространственный разлом и навсегда заточить Драконьего Повелителя между мирами.
Род Чжуцюэ существовал с момента сотворения мира и обладал глубокими знаниями древних тайн. Среди них был и этот пространственный артефакт.
Сюаньу издал глухой рёв. Земля задрожала. В лагере Чжуцюэ внезапно начали падать замертво сотни воинов — как божественных, так и смертных. Души павших и принесённые в жертву живые мгновенно пропитали землю долины Миюйе кровью, окрасив на тысячи ли всё в алый цвет.
Чжу Юй Чжаоъе в ужасе поднял голову и попытался взлететь.
Кунцюэ упал перед ним на колени и изо всех сил удерживал его, глядя в глаза с почти безумным жаром:
— Я подделал твой приказ и распорядился активировать артефакт. Чжаоъе, мой повелитель, я готов отдать за это свою жизнь, но Хай Люй Гуан должна умереть! Раньси Вань так её любил — она давно должна была последовать за ним в загробный мир!
Горы отозвались эхом. Небо раскололось, открыв чёрную бездну, словно глаз пробудившегося чудовища, безжалостно взирающего на мир.
Сюаньу, не раздумывая, бросился вперёд и длинным змеиным телом обвил Хай Люй Гуана. Тот пытался вырваться, высвобождая ужасающую силу. Сюаньу завыл от боли, и чёрно-красная кровь хлынула с небес, словно дождь. Но в предсмертной агонии зверь обрёл невиданную мощь и крепко удерживал Хай Люй Гуана. Пространственный разлом полностью открылся, и неодолимая сила втянула их обоих внутрь. Воздух закрутился в бешеном вихре, искажая само небо и землю.
Драконы яростно заревели и ринулись вперёд, но перед лицом божественной силы они были ничтожны.
Чжу Юй Чжаоъе расправил крылья. Пламя вспыхнуло, пронзая кровавую мглу и пески. Он улыбнулся:
— Кунцюэ, ты не виноват. Виноват я. Я эгоист и безответственный правитель. Прости… в конце концов, я подвёл вас всех.
Он вырвался из хватки Кунцюэ и, словно стрела, устремился к пространственному разлому, оставляя за собой огненный след.
Время замерло. Пространство разорвалось.
Чжу Юй Чжаоъе настиг Сюаньу. Разлом захлопнулся прямо за их спинами.
Сюаньу издал пронзительный стон и, отпустив Хай Люй Гуана, обернул своим телом Чжу Юй Чжаоъе, пытаясь защитить его. Его тело, подобное горе, сжалось в последнем усилии, образуя щит. А Чжу Юй Чжаоъе в последний миг протянул руку и схватил Хай Люй Гуана.
Всё это заняло мгновение.
Мир вокруг искажался. Бескрайняя серая мгла — граница, где законы миров переплетаются. Ужасающая сила разрушала всё на своём пути. Даже самые могущественные правители здесь были не более чем муравьи, обречённые быть стёртыми в прах.
Чжу Юй Чжаоъе крепко держал руку Хай Люй Гуана. Её ладонь была ледяной. Она смотрела на него сквозь серую пелену, и в её глазах отражалось море воспоминаний. Кровь хлынула у неё изо рта, и алый поток обжёг ему глаза.
Он хотел лишь одного — следовать за ней, защищать её всеми силами. Его сердце приказывало ему это, и он не мог сопротивляться. Он был готов умереть вместе с ней в этой бесконечности. Его пепел смешается с её пеплом. Он смутно думал: по крайней мере в этом он превзойдёт своего отца.
Тело Сюаньу постепенно остывало, а затем начало распадаться на куски: чёрные обломки панциря, белые кости и кровавая плоть разлетались в этом пространстве.
Чжу Юй Чжаоъе вышел из-под защиты Сюаньу и, наконец, обнял Хай Люй Гуана.
Вокруг неё мерцало фиолетовое сияние. Световой кокон то вспыхивал, то гас в хаотичных потоках пространства, но именно он сохранял ей жизнь. Чжу Юй Чжаоъе, облачённый в тяжёлые доспехи Сюаньу, оставался в сознании и крепко прижимал её к себе, пытаясь защитить своим телом.
— Какой же ты глупец… — прошептала она ему на ухо.
Сияние вокруг неё расширилось, охватив и его.
Это была сила пространства — дар рода Фули. Чжу Юй Чжаоъе не успел задуматься об источнике этой силы: Хай Люй Гуан продолжала кашлять кровью, и её кровь, проникая сквозь доспехи, обжигала его кожу.
Даже под защитой доспехов Сюаньу и фиолетового кокона Чжу Юй Чжаоъе ощущал, как чудовищная сила пространства сдавливает его изнутри. Его внутренности выворачивало, кровь, казалось, вот-вот вырвется наружу. Боль была невыносимой, но он думал только о ней — обнять, уберечь, если возможно, обернуть её своим телом, лишь бы она осталась цела.
Он не знал, сколько они дрейфовали в этом пространстве — может, целую вечность, а может, мгновение. Вдруг в бескрайней серой мгле показалась точка света. Оттуда дул ветер.
Хай Люй Гуан уже закрыла глаза. Она, казалось, уснула от усталости.
Чжу Юй Чжаоъе стиснул зубы, расправил крылья и, несмотря на давление, полетел к свету.
Ветер становился всё сильнее. Он едва добрался до края разлома, как внезапный порыв ветра сбил его с ног. Он был совершенно измотан и не смог удержать Хай Люй Гуан — она выскользнула из его объятий.
Чжу Юй Чжаоъе беспомощно падал вниз, и всё вокруг превратилось в причудливые, искажённые тени — бездна другого мира.
* * *
Чжу Юй Чжаоъе в полубессознательном состоянии почувствовал острый холод убийственного намерения. По инстинкту он резко откатился в сторону. Лезвие просвистело у его плеча, оставив глубокую рану. Боль мгновенно привела его в чувство.
Он открыл глаза и увидел перед собой гигантского скорпиона выше человеческого роста. Его клешни, острые как пилы, яростно метнулись к нему. Чжу Юй Чжаоъе холодно фыркнул, и вокруг скорпиона беззвучно вспыхнул алый огонь. Клешни, уже почти коснувшиеся его лица, обратились в пепел.
Чжу Юй Чжаоъе с трудом поднялся. Чёрные обломки доспехов Сюаньу осыпались с него. Он выплюнул несколько сгустков застоявшейся крови, голова закружилась, и он пошатнулся, прежде чем устоять на ногах.
Он огляделся. Пустыня, жёлтый песок и камни, свистящий ветер. На небе висели два солнца: на востоке — ослепительно-белое, на западе — зловеще-чёрное. Их свет смешивался, окрашивая небо в хаотичный серый оттенок. Воздух был раскалён до такой степени, что искажался, как вода, создавая иллюзию сна.
Хриплым голосом он прошептал:
— Люй Гуан…
http://bllate.org/book/3749/402066
Готово:
