Иллюзия Бай Чжи всё ещё частично оставалась в теле Хай Люй Гуана. Она явилась на поле боя в облике исполинского дракона: длинное тело метнулось вперёд, обвило крылья феникса, а острые рога прочертили борозду по его животу. Феникс издал пронзительный крик, перевернулся в воздухе и острыми когтями разорвал спину дракона. Перья и чешуя дождём посыпались с неба, смешиваясь с кровью и пламенем.
Хай Люй Гуан совершенно не чувствовала боли. Кровь кипела в её жилах. Она боролась, кусалась, стремясь разорвать того феникса на клочки и поглотить его целиком. Да, в груди разгоралось желание — проглотить его, превратить в собственную кровь и плоть, быть вместе навеки.
Пламя горело в морской пучине — холодное и жгучее одновременно.
Внезапно синий дракон исчез в небе. Хай Люй Гуан приняла человеческий облик. Когда иллюзия наконец рассеялась, она утратила возможность обретать драконью форму. Она стояла над облаками, в огне, и взгляд её был холоден, как полярная ночь.
Чжу Юй Жаньси тоже принял человеческий облик и остановился напротив, вдали. Между ними зияла пропасть из моря и огня.
Хай Люй Гуан подняла Меч Драконьего Повелителя и направила остриё на Чжу Юй Жаньси. Её лицо было бесстрастным, но она всё же спросила:
— Почему?
Алые волосы развевались на ветру, а языки пламени лизнули глаза Чжу Юй Жаньси. Его взгляд пылал, как огонь, но голос звучал спокойно, как вода:
— Я побывал на горе Сюми и у Повелителя-колдуна выяснил подлинность того «предсказания». Я не смог устоять перед этим искушением. Мне нужен тот ребёнок — тот, кто станет Повелителем Небес. Это долг, возложенный на меня ушедшими предками и живущими сородичами. Я ничтожный и подлый человек, и мне оставалось лишь предать тебя.
Он на мгновение замолчал, затем медленно поднял свой меч.
— Поэтому, Люй Гуан, забудь обо всём, что было между нами. Сегодня между нами — либо я, либо ты!
Чжу Юй Жаньси нанёс удар. Остриё его меча вызвало бурю огня, что с рёвом устремилась вперёд. Хай Люй Гуан парировала, и в тот же миг половина небосвода покрылась льдом. Столкновение клинков разорвало небо и море на части, громыхая, как гром.
Он был единственным в этом мире, кто мог с ней сравниться. Лишившись прежней нежности, безжалостное лезвие впилось в плоть — и это была острая, живая боль.
Волны взметнулись на тысячи чжанов ввысь, огонь пожирал море, и солнце, не выдержав такой тяготы, начало медленно заходить.
Чжу Юй Жаньси резко расправил крылья. Яростный ветер швырнул Хай Люй Гуан ввысь. Она, сделав стремительный вираж в воздухе, ринулась вниз, и Меч Драконьего Повелителя рассёк огонь и ветер, устремившись прямо к Чжу Юй Жаньси.
Ветер выл пронзительно, а шум волн будто прервался.
Чжу Юй Жаньси поднял голову и посмотрел на Хай Люй Гуан. Вдруг он улыбнулся — ясно, как солнечный свет. Он отпустил свой меч и раскинул руки навстречу.
Волны взметнулись — и упали.
Клинок пронзил его грудь. Звук был едва слышен, но грянул, как гром. Время в этот миг растянулось до бесконечности, до самого края мира. Меч Драконьего Повелителя был частью её тела, и, пронзая его плоть и кости, он вызвал почти мучительное томление, от которого всё тело содрогнулось.
Кровь брызнула ей на лицо — горячая, как поцелуй в тот день.
Она когда-то вернулась с того света, и этот мир стал её кошмаром — сном, из которого невозможно пробудиться. Как во сне, она прошептала:
— Почему?
Взгляд Чжу Юй Жаньси был морем пламени, в котором пылала бездонная, жгучая любовь. Он смотрел на неё и тихо сказал:
— Я знал, что ты обязательно придёшь ко мне. Я всё это время ждал тебя. Я тоже спрашивал Бай Цзэ о кровавой клятве…
Он уловил знакомый запах — чистый и холодный аромат, исходящий от неё. В таком близком расстоянии, в паре шагов, их разделяла пропасть между жизнью и смертью. Его голос стал тише вздоха:
— Иного выхода нет. Раз между нами — либо я, либо ты, то я хочу умереть от твоей руки. Я отдам тебе эту жизнь в уплату за всё, что перед тобой виноват. Хорошо?
Небесный огонь феникса вспыхнул, озарив море и небо багрянцем, будто весь мир вспыхнул в пламени. Он обратился в пепел среди огня. Его последние слова рассыпались в ветре, превратившись в пепел:
— Люй Гуан, я люблю тебя. И никогда не переставал.
Солнце скрылось за горизонтом, волны постепенно успокоились. Золото заката и густая кровь слились воедино, растекаясь по морю на тысячи ли — великолепие, за которым наступила вечная тишина.
Хай Люй Гуан стояла над морем и небом, без слов, без выражения лица. Кровь того человека всё ещё оставалась на её лице, медленно стекая по щекам, капля за каплёй.
Сердце онемело, полностью утратив чувствительность: ведь тот, кто мог причинить ей боль, уже не существовал в этом мире. Её кровь медленно замерзала, и вместе с ней — тело и душа, навеки застывшие на краю моря и неба.
Пламя остыло на ветру, холодный пепел погребал боль. С тех пор — ни радости, ни печали.
——————————
Глава Чжу Хо. Конец
Раскалённая лава кипела в кратере вулкана, будто внутри бушевал исполинский зверь, издавая громовые раскаты. Огненные волны вырывались наружу, алые языки пламени поднимались к небу, резко контрастируя с окружающим серым, хаотичным миром — ослепительное и смертоносное жаркое сияние.
Из пламени вдруг раздался пронзительный крик. Лава взметнулась ввысь, и из неё вырвался алый феникс, будто весь мир вспыхнул от его появления.
Жгучая боль и ощущение погружения в раскалённую лаву ещё не прошли, но в душе Чжу Юй Чжаоъе царило ликование. Она чувствовала, как её плоть и кости закаляются в этом адском огне, становясь всё прочнее. Желание стать сильнее поддерживало её день за днём, заставляя вновь и вновь бросаться в кипящую лаву — больно, но восторженно.
Феникс расправил крылья и устремился к Чжунминьскому Небесному Городу. Это была пограничная зона между Небесным Миром и Миром Посо — хаотичное, мрачное пространство, наполненное смертоносными вулканами, ледяными бурями и яростными ураганами. Обычные божества и люди не могли здесь выжить.
Тридцать тысяч лет назад клан Чжуцюэ, потерпев поражение, отступил сюда. Внешняя граница Чжунминьского Небесного Города была защищена древним барьером, установленным Повелителями-богами, а под самим городом дремала божественная черепаха Сюаньу, чья защита была непреодолима. Благодаря этому клан Чжуцюэ смог укрыться на этой пограничной земле.
Чжу Юй Чжаоъе прошла сквозь защитный барьер и достигла внешнего города. Ещё не коснувшись земли, она вдруг ощутила резкую энергию меча: десятки мощных потоков силы сплелись в сеть, опутав её. Чжу Юй Чжаоъе издала протяжный клич, резко взмахнула крыльями и жёстко столкнулась с лезвиями, вызвав дождь искр.
На городской стене стояли Гаруда и несколько старейшин клана, рядом с ними — Повелитель Сюаньу Су Бэймин. Все они наблюдали за схваткой внизу. Бойцы кланов Чжуцюэ и Сюаньу выстроили смертоносный боевой строй: внутренний круг — огонь Чжуцюэ, направленный на уничтожение; внешний — панцирь Сюаньу, обеспечивающий защиту. Воины действовали слаженно, прилагая все силы, чтобы сдержать Чжу Юй Чжаоъе.
Чжу Юй Чжаоъе маневрировала в строю, её движения были гибкими, как пламя, стремительными, как ветер. В них чувствовалась неукротимая боевая ярость и острота. После получасовой схватки она прорвала центр строя. Кунцюэ, стоявший в эпицентре, был отброшен в воздух и рухнул на землю, изрыгая кровь. Вскоре после этого и защитная линия Сюаньу была серьёзно повреждена.
Воины, увидев исход боя, одновременно прекратили сопротивление и, опустившись на колени, склонили головы:
— Простите за дерзость, Повелитель!
Чжу Юй Чжаоъе вытерла пот со лба и махнула рукой, отпуская их. Кунцюэ всё ещё сидел на земле, не поднимаясь. Чжу Юй Чжаоъе подошла и ткнула его ногой:
— Эй, ты цел?
— Нет, я ранен. Серьёзно ранен, — угрюмо буркнул Кунцюэ. — Ты нарочно, да?
Чжу Юй Чжаоъе фыркнула:
— Просто ты слишком слаб.
Несколько старейшин Чжуцюэ и Повелитель Сюаньу спустились со стены. Гаруда с удовлетворением посмотрел на Чжу Юй Чжаоъе:
— Мы опасались, что, выросши среди драконов, вы утратили свои дарования. Но теперь видим, что ваша сила и боевое мастерство превзошли все ожидания.
Без иллюзий, скрывавших её облик, Чжу Юй Чжаоъе полностью проявила внешность женского феникса: статная, высокая, с чертами лица, похожими на прежние, но теперь более выразительными и благородными. В её взгляде светилась энергия молодого солнца — яркая и ослепительная.
Повелитель Сюаньу Су Бэймин, обычно молчаливый, не удержался и вздохнул:
— Видимо, вы многому научились у Драконьего Повелителя. Повелителя Жаньси уже нет в живых, и даже оставшись тогда в Чжунминьском Городе, вам не нашлось бы наставника такого уровня. Возможно, все эти испытания были предначертаны судьбой.
Старейшины Чжуцюэ промолчали. Кунцюэ же без церемоний бросил:
— Повелитель Бэймин, такие мысли лучше держать при себе.
Услышав упоминание Драконьего Повелителя, Чжу Юй Чжаоъе сразу погрустнела.
Су Бэймин и Гаруда переглянулись и кивнули. Затем они обратились к Чжу Юй Чжаоъе:
— Повелитель, у нас есть для вас дар. Пожалуйста, последуйте за нами.
Чжу Юй Чжаоъе последовала за ними через величественные дворцы и длинные галереи, пока не достигла храма Сюаньу в восточной части города.
Клан Сюаньу — древний и могущественный род божеств. Тридцать тысяч лет они молча охраняли Чжунминьский Небесный Город на этой хаотичной границе, оставаясь верными вассалами клана Чжуцюэ. В восточной части города был возведён храм Сюаньу — величайшая честь для всего рода.
Жрецы храма преклонили колени. В центре алтаря стоял роскошный чёрный ящик из уцзиня. Су Бэймин почтительно опустился перед алтарём, затем встал и сказал Чжу Юй Чжаоъе:
— Это то, что оставил Повелитель Жаньси. Откройте.
Чжу Юй Чжаоъе подошла и открыла ящик. Из него вырвалась мощная, торжественная аура. Внутри лежали доспехи воина — тёмные, без блеска, но массивные и древние.
Чжу Юй Чжаоъе протянула руку. В тот же миг, как только её пальцы коснулись доспехов, в глубине храма раздалось низкое гудение, и в её теле прозвучал отклик — странная дрожь пробежала по коже.
— Что это? — с изумлением спросила она.
— Это тяжёлые доспехи Сюаньу, — ответил Гаруда, стоявший позади.
Су Бэймин терпеливо пояснил:
— Дар клана Сюаньу — «защита». Панцирь нашего истинного облика — самый прочный в мире. Тридцать тысяч лет назад один из наших предков, Повелитель Сюаньу, пал в бою, защищая Небесного Императора Чжуцюэ. Он был в расцвете сил, на пике своей мощи. Родичи сохранили его панцирь. Триста лет назад Повелитель Жаньси извлёк его и, добавив собственную кровь феникса, тайно отправил в клан Гаошань, чтобы Повелитель Гаошань выковал из этого доспехи.
Он тяжело вздохнул:
— Не думали мы, что доспехи не будут завершены к моменту кончины Повелителя Жаньси. Теперь, когда вы вернулись в Чжунминьский Город, они по праву принадлежат вам.
Клан Гаошань славился своим мастерством в кузнечном деле. Оружие, выкованное лично Повелителем Гаошань, почти всегда становилось священным артефактом. Но Повелитель Гаошань был крайне замкнутым и редко покидал уединение. За последние триста лет лишь Император Фули мог его убедить. Никто не ожидал, что у него есть связи с кланом Чжуцюэ.
Жрецы храма подошли и помогли Чжу Юй Чжаоъе облачиться в тяжёлые доспехи Сюаньу. Те ощущались тёплыми на ощупь. Как только она надела их, по броне мелькнул тусклый багряный отсвет, и чёрная броня словно ожила, плотно облегая её тело, даже покрывая лицо и голову, будто создана специально для неё.
В тяжёлых доспехах Сюаньу Чжу Юй Чжаоъе выглядела ещё выше и мощнее, излучая силу и величие.
— Особенность этих доспехов в том, что они подстраиваются под телосложение того, кто их носит. Вам они сидят как влитые, — с гордостью сказал Су Бэймин, внимательно глядя на неё. — Панцирь Повелителя Сюаньу, кровь Царя Чжуцюэ и сто лет ковки в руках Повелителя Гаошаня — в Небесном Мире нет вторых таких. Мы испытывали их: их защита превосходит даже мой собственный панцирь в истинном облике.
Чжу Юй Чжаоъе была ещё молода и горда. Она не считала, что нуждается в такой защите, но не хотела обидеть Повелителя Сюаньу и потому осторожно возразила:
— Я постараюсь стать сильнее и достойно нести бремя Царя Чжуцюэ. В Небесном Мире мало тех, кто может мне навредить. Возможно, эти доспехи мне пока не понадобятся.
Су Бэймин, чей возраст был почтен даже среди долгожителей Сюаньу, прямо ответил:
— Повелитель, вам суждено сразиться с Драконьим Повелителем. Считаете ли вы, что сейчас сможете одолеть его?
Лицо Чжу Юй Чжаоъе потемнело.
http://bllate.org/book/3749/402064
Готово:
