— Раз уж мне уже дали прозвище «роковая красавица», я, девица, не стану мириться с тем, чтобы носить его даром, — сказала Су Юэ’эр и, сделав паузу, осторожно добавила: — Звание «императрица» мне чрезвычайно по душе…
— Невозможно! — холодно прервал её Лу Синчжи, не церемонясь. — Императрица обязана быть знатного рода и обладать добродетелью, скромностью и благородством.
То есть, по его мнению, Су Юэ’эр не обладала ни одной из этих черт.
Такая беспощадная прямота заставила Су Юэ’эр в душе проклясть его тысячи раз, но на лице она сохранила полное безразличие:
— Ваше Величество, вы меня неверно поняли. Я имела в виду, что звание «императрица» мне очень нравится, но я прекрасно осознаю, что моё положение не позволяет претендовать на него. Потому прошу лишь о титуле наложницы.
Прямое назначение наложницей — и притом сразу! — было поистине шокирующим. В истории нынешней династии подобного прецедента ещё не было.
Лу Синчжи взглянул на неё и спокойно произнёс:
— Разрешаю!
В душе он почувствовал лёгкое разочарование: Су Юэ’эр ничем не отличалась от прочих женщин. Разве что открыто и без стеснения демонстрировала собственные амбиции.
Су Юэ’эр осталась довольна. Она слегка поклонилась:
— Тогда я пойду и буду смиренно ожидать вашего указа. Прощайте, Ваше Величество.
Когда она ушла, Лу Синчжи вспомнил, как она, явно злясь, всё же вынуждена была сдерживаться. Он потер пальцы — ему всё ещё казалось, будто на них осталось то нежное ощущение.
Су Юэ’эр вышла из императорского шатра и поспешила прочь. Ханьцин шла следом:
— Госпожа, что с вами?
— Ничего, — ответила Су Юэ’эр, крепко сжав губы. Лишь теперь она позволила себе сбросить маску. Она понимала, что злиться не стоило — ведь оба они преследовали собственные цели. Но мысль о том, что её сделали мишенью, всё равно вызывала праведное негодование.
Она откинула занавеску и вошла в свой шатёр. Внезапно ей что-то пришло в голову, и она начала лихорадочно перебирать вещи.
Ханьцин растерялась:
— Госпожа, что вы ищете? Позвольте, я помогу!
— Где тот мешочек с ароматами? Я всегда носила его при себе!
— Вот он! — Ханьцин хлопнула себя по лбу и подошла к туалетному столику. — Я боялась, что вы его потеряете, поэтому убрала в ящик.
Су Юэ’эр взяла мешочек, и на её лице мелькнула злоба. Она подошла к окну, намереваясь выбросить его.
— Нельзя, госпожа! — Ханьцин поспешила её остановить и умоляюще заговорила: — На нём вышит золотой дракон! Его нельзя просто так выбрасывать — если кто-то увидит, это будет караться смертью!
Су Юэ’эр на миг замерла. Разум вернулся к ней. Помолчав, она спокойно сказала:
— Выйди, пожалуйста. Мне нужно побыть одной.
Ханьцин колебалась, но в конце концов кивнула и вышла.
Оставшись одна, Су Юэ’эр нахмурилась и задумалась о будущем.
Этому телу оставался ровно год и три месяца до восемнадцатилетия — времени оставалось немного. Она вспомнила слова императорского лекаря: возможно, она не сможет иметь детей. Это было самое страшное.
Значит, ей предстояло приложить все усилия, чтобы заставить того мужчину увидеть её ценность. Су Юэ’эр вдруг поняла: чтобы стоять рядом с мужчиной, особенно с тем, чьи замыслы велики, женщина обязательно должна обладать собственной ценностью. Быть паразитирующей лианой — неприемлемо.
И всё же… Вспомнив резкую реакцию Лу Синчжи, Су Юэ’эр задумалась: возможно, он не так уж и безразличен к ней? Просто его постоянно сдерживает привычная сдержанность и аскетизм. Су Юэ’эр холодно усмехнулась: раз так, она постепенно разрушит все эти барьеры.
Она посмотрела на мешочек с ароматами, в глазах мелькнула тень, и она вдруг передумала — аккуратно убрала его обратно.
*
Падение Дома герцога Шэня вызвало настоящий переполох. Все решили, что император в гневе из-за красавицы, и про себя вздыхали: с будущей фавориткой лучше не связываться. От порицания Юйского князя до конфискации имущества герцога Шэня — атмосфера стала настолько напряжённой, что каждый боялся за свою голову.
На следующее утро Дэ Цюань пришёл к Су Юэ’эр с почтительной улыбкой:
— Госпожа Су, я передаю слова Его Величества: приглашает вас на площадку для скачек выбрать себе коня.
— Выбрать коня? — Су Юэ’эр удивилась, но тут же всё поняла. Лу Синчжи преследовал совсем иную цель — он нарочно устраивал это представление для окружающих. Ведь мишень нужно сначала установить.
— Я сейчас же отправлюсь туда. Прошу подождать немного, господин евнух, — сказала Су Юэ’эр и вернулась в шатёр переодеться. Уже выходя, она вдруг вспомнила что-то и снова подошла к туалетному столику.
Когда она вышла, на ней была верховая одежда, подаренная Лу Синчжи. Как только она откинула занавеску, все присутствующие ахнули.
Ярко-алый наряд подчёркивал её изящные формы, а белоснежная кожа на фоне алого сияла ослепительно.
Дэ Цюань мысленно одобрил: она поняла намёк и надела именно ту одежду, что пожаловал император.
Су Юэ’эр слегка улыбнулась и обратилась к Дэ Цюаню:
— Прошу вас, проводите меня.
— Вам не стоит так скромничать, госпожа.
Су Юэ’эр последовала за ним на восток и по пути встретила множество людей. Все они были либо из императорского рода, либо из семей чиновников и евнухов. На лицах у них была видимость спокойствия, но глаза любопытно разглядывали Су Юэ’эр.
Выбор коня был лишь предлогом; сейчас начинался самый важный этап. Су Юэ’эр знала: Лу Синчжи хотел, чтобы все увидели, насколько она приближена ко двору.
Они наверняка думали: «Император постоянно держит эту женщину рядом — неудивительно, что из-за неё разрушили Дом герцога Шэня».
Вскоре они добрались до площадки для скачек. Дэ Цюань проводил её и отошёл в сторону.
Су Юэ’эр огляделась: кроме евнухов и стражников, никого не было.
— Неужели он меня подставил? Может, и не собирался появляться? — нахмурилась Су Юэ’эр. Хотя это и была игра, но всё же чересчур!
Солнце палило невыносимо, и она отступила в тень. Но едва обернувшись, она увидела перед собой чёрное чудовище в двух шагах. У него были глаза величиной с медные колокольчики и два огромных ноздревых отверстия, из которых вырывалось тяжёлое дыхание.
— А-а-а!
Она в ужасе отшатнулась и упала на землю. К счастью, трава была мягкой, и боль была несильной.
Су Юэ’эр, всё ещё дрожа, подняла глаза на чудовище — и поняла, что это всего лишь конь.
А на коне сидел… Она едва сдержала ярость, но, помня о своём положении, проглотила обиду.
— Девица кланяется Вашему Величеству.
Увидев, как она кипит от злости, но вынуждена сдерживаться, Лу Синчжи едва заметно усмехнулся, но тут же снова стал холоден:
— Иди выбирай коня!
Су Юэ’эр удивилась: он серьёзно?
Она помедлила, затем на коленях произнесла:
— Доложу Вашему Величеству: девица не умеет ездить верхом.
Она тайком взглянула на высокого коня перед собой. В его чёрных глазах читалось явное высокомерие — будто он презирал её за трусость. Су Юэ’эр подумала, что он вряд ли позволит ей сесть на себя и, скорее всего, попытается растоптать её.
Лу Синчжи смотрел на неё сверху вниз. Она и вправду выглядела хрупкой и невысокой. Он даже понял, почему она не умеет ездить верхом.
Вероятно… ей просто не забраться на коня.
Ему стало немного смешно, и это отразилось на лице. Дэ Цюань, стоявший в отдалении, чуть не лишился чувств: «Его Величество… Его Величество улыбнулся?»
Когда в последний раз он видел улыбку императора? Воспоминания были смутными. Дэ Цюань служил Лу Синчжи уже более десяти лет и знал, как нелегко тому достался трон. Увидев эту улыбку, он растрогался до глубины души.
«На плечах Его Величества слишком тяжёлое бремя. Если госпожа Су сможет дарить ему больше улыбок, это уже будет великое благодеяние!»
— Слово императора — закон. Иди выбирай коня! — Лу Синчжи говорил серьёзно, будто отдавал приказ.
Су Юэ’эр неохотно двинулась вперёд, ноги будто приросли к земле, но под его взглядом всё же послушно пошла к конюшне.
Дэ Цюань последовал за ней и указал на небольшого коня каштановой масти:
— Выберите этого, госпожа. Он спокойный и послушный.
Су Юэ’эр поняла, что он добр к ней, и поблагодарила:
— Благодарю вас, господин евнух.
Она осторожно потянулась и погладила коня по голове. Тот с любопытством посмотрел на неё и даже лизнул ей ладонь языком.
— Ой! — Су Юэ’эр была очарована. Внезапно ей показалось, что учиться ездить верхом — вовсе не так страшно.
Дэ Цюань, видя её радость, облегчённо вздохнул. Если госпожа Су счастлива, значит, и император доволен. А если доволен император — его служба выполнена отлично.
Су Юэ’эр повела коня на площадку. Лу Синчжи взглянул на его рост и всё понял.
— Садись на коня!
— Садиться?
Су Юэ’эр удивилась. Увидев серьёзное выражение лица императора, она запнулась:
— Ваше… Ваше Величество, девица…
Конь был невысокий, но всё же для неё — слишком. Она робела.
— Похоже, твои амбиции превосходят твою храбрость! — насмешливо бросил Лу Синчжи, увидев её нерешительность, и, оставив эту колкость, развернул коня и ускакал.
Су Юэ’эр закипела от злости. Ей показалось, что он мстит ей. Вспомнив вчерашнее, она подумала: неужели она его «соблазнила»?
Неужели он такой… мелочный?
Дэ Цюань не знал её мыслей, но, видя, как странно она выглядела, осторожно окликнул:
— Госпожа Су?
— А? — Су Юэ’эр очнулась. Посмотрев на коня, она стиснула зубы: — Я сяду на него!
Дэ Цюань держал поводья, а Су Юэ’эр осторожно забралась в седло, но от страха обхватила коня за голову.
Коню это не понравилось, и он начал трястись. Су Юэ’эр раскачивалась из стороны в сторону и в ужасе закричала.
— Вы душите его! — воскликнул Дэ Цюань.
— А? Хорошо, хорошо! — Су Юэ’эр тут же отпустила голову и схватилась за поводья.
— Не бойтесь, госпожа Су, этот конь очень спокойный.
Дэ Цюань оставался рядом, готовый подхватить её, если она упадёт. Чувствуя рядом поддержку, Су Юэ’эр постепенно успокоилась и начала учиться ездить. К её удивлению, вскоре она уже уверенно держалась в седле.
— Господин Дэ Цюань, я научилась ездить верхом! — радостно воскликнула она. Боже, она умеет ездить верхом! Это же самый быстрый транспорт в древности!
Дэ Цюань удивился, но тут же улыбнулся:
— Госпожа Су, вы очень сообразительны!
В отдалении Лу Синчжи тоже наблюдал за этим. Его сердце слегка дрогнуло. Когда Су Юэ’эр смеялась, её глаза сияли. Она и без того была красива, а теперь стала по-настоящему ослепительной. Он вспомнил слова герцога Шэня о «роковой красавице» и вдруг почувствовал, что в них есть доля правды.
Су Юэ’эр много раз проехала по площадке, чувствуя себя всё увереннее. Она улыбнулась Дэ Цюаню:
— Господин евнух, вам не нужно больше за мной следить. Здесь слишком жарко — идите отдохните в тень. Я немного покатаюсь сама.
Дэ Цюань удивился и покачал головой:
— Мне не жарко, я лучше останусь здесь с вами.
Он вытер пот со лба, думая про себя: если она упадёт, ему несдобровать. Император ведь специально оставил его здесь, отправив младших евнухов к себе, — значит, поручил присматривать за госпожой Су.
— Но мне хочется попробовать самой, — настаивала Су Юэ’эр. Она впервые села на коня и уже научилась — ей не терпелось блеснуть мастерством.
Дэ Цюань колебался, но, вспомнив, как уверенно она ехала, кивнул:
— Тогда будьте осторожны, госпожа!
— Хорошо.
Су Юэ’эр слегка дёрнула поводья, и конь двинулся вперёд. Она погладила его по гриве — он ей очень нравился. «Хорошо бы забрать его с собой», — подумала она.
— Но! — пришпорила она коня.
Внезапно из рукава что-то выпало. Су Юэ’эр инстинктивно потянулась, чтобы поймать, и, ухватив предмет, случайно сильно дёрнула гриву. Конь рванул вперёд.
— А-а-а, помогите!
Лу Синчжи отдыхал неподалёку. Услышав крик, он мгновенно швырнул чашку с чаем, схватил поводья у младшего евнуха и одним прыжком вскочил на коня.
Су Юэ’эр была в отчаянии. От ужаса она крепко обхватила голову коня, но от тряски у неё закружилась голова.
Раны ещё не зажили, и теперь, похоже, добавятся новые. Она уже решила, что погибла, как вдруг чья-то сильная рука обхватила её за талию.
Су Юэ’эр почувствовала, как её подняли в воздух, и, открыв глаза, обнаружила, что оказалась в объятиях мужчины.
— Ва… Ваше Величество? — под ними мчался конь, и она с изумлением смотрела на его подбородок.
— Что у тебя в руке?
— А? — Су Юэ’эр опешила, проследила за его взглядом и мгновенно спрятала руку за спину. — Ничего, правда, ничего!
Голос Лу Синчжи стал ледяным. Он опустил глаза на неё и медленно произнёс:
— Если я не ошибаюсь, на этом мешочке с ароматами вышит золотой дракон. Госпожа Су, вы осознаёте, что это смертное преступление?
http://bllate.org/book/3746/401872
Готово:
