— Посмотри-ка, это мой племянник, — на лице Фэн Цоюня читалась явная усталость. Заметив Ми Шэна, он притянул его к себе за плечо, а затем с гордостью представил юноше в белом.
— Это Шрадер, бывший полевой врач Тиквы. Сейчас он, должно быть, служит в Северном военном округе.
В тоне, которым Фэн Цоюн представлял Шрадера, проскользнула доля неловкой враждебности, и оба присутствовавших тут же это уловили. Однако в глазах Шрадера заплясало еще большее веселье, и он бросил беглый взгляд на руку Фэн Цоюня, лежавшую на плече у Ми Шэна.
От самого Ми Шэна повеяло холодом, но он выдавил из себя наивную улыбку:
— Оказывается, это бывший подчиненный дяди. Добро пожаловать ко мне и дяде в гости.
Фэн Цоюн с досадой, но очень легко шлёпнул мальчишку по макушке:
— Какой еще подчиненный? Полевой врач — наш боевой товарищ.
— Вот оно что, боевой товарищ, я оговорился. Дядя, не сердись, — извинился Ми Шэн, а затем окинул Фэн Цоюня быстрым взглядом с ног до головы. — Дяде снова стало хуже?
Фэн Цоюн небрежно отмахнулся:
— Пустяки. Вообще-то, на полпути уже отпустило. По дороге как раз встретил его, а он увязался следом, вот я и разрешил ему зайти пообедать.
Неизвестно, где Ми Шэн набрался кулинарных премудростей у поваров из Учреждения «Саженцы» — говорили, он подрабатывал нарезкой овощей ради баллов, чтобы обменивать их на вещи, — но его искусство владения ножом порой превосходило мастерство учеников, годами готовивших ингредиенты.
Ми Шэн послушно пригласил их войти, но тут заметил, что за спиной Фэн Цоюня кто-то есть.
— Учитель, — шагнув вперед, невозмутимо и с сияющей улыбкой произнес юноша, останавливаясь рядом со Шрадером. — Это ваш племянник? На вид совсем юный.
— Двенадцать лет, — ответил Фэн Цоюн. — Если подумать, на шесть лет младше тебя.
— Здравствуй, братишка, — юноша протянул Ми Шэну руку. — Я студент подполковника, меня зовут Ду Чэнси.
...Братишка?
Услышав это обращение, Фэн Цоюн даже слегка растерялся.
Ми Шэну действительно было всего двенадцать, и шел уже второй год, как он жил с Фэн Цоюнем. Однако парень сильно вытянулся: хотя аппетитом он обычно не блистал и ел мало, развивался на редкость гармонично, словно включив какой-то режим энергосбережения.
Ми Шэн посмотрел на протянутую руку — пальцы казались еще пухлыми от детской полноты, молодые, незрелые, но на указательном уже виднелись тонкие мозоли, а кожа была грубоватой.
Очевидно, до его собственного идеального состояния было далеко.
Но пожимать эту руку Ми Шэн все равно не собирался.
Заметив молчание Ми Шэна, Фэн Цоюн с выдохом вроде «эх» тоже обнял Ду Чэнси за плечо и притянул к себе:
— Пойдём-пойдём, сперва зайдем в дом, а там поговорим.
Обхватив обоих руками, Фэн Цоюн двинулся вперед. Шрадер проследовал за ними и попутно закрыл дверь.
Едва переступив порог, Фэн Цоюн рухнул на диван и, привычным движением подхватив со столика еще испускавшую слабый пар чашку с водой, сделал несколько жадных глётков, издавая блаженный вздох, совсем как какой-нибудь старейшина.
Шрадер устроился рядом, с любопытством разглядывая эту чашку.
Фэн Цоюн успел сделать лишь один глоток и еще не опустил посуду на место, как сбоку протянулась чья-то рука, перехватила чашку и на глазах у изумленных присутствующих тоже приложилась к ней.
— ...Ты что, воды не пил? — опешил Фэн Цоюн. — Я вообще-то болею.
Шрадер легко провел языком по нижней губе и с улыбкой отозвался:
— Я не против.
— ...
Фэн Цоюн поленился отвечать, с кряхтением откинувшись назад.
Поясницу ломило, всё тело ныло... неужели эта банда сорванцов довела его до того, что он и вправду постарел?!
— Давайте я разомну учителю ноги, — Ду Чэнси привычно оставил сумку на диване и опустился на корточки. — Учитель так долго простоял на полигоне, это слишком тяжело.
Его руки легли на затекшие икры Фэн Цоюня, одновременно твердо и мягко разминая мышцы... Фэн Цоюн снова блаженно выдохнул:
— Отлично, можно сказать, что это уже заслуженный отдых на старости лет?
Ду Чэнси смущенно опустил голову. От него веяло интеллигентностью, на переносице красовались очки в круглой оправе, а одежда и манера держаться были безупречно строгими.
Лежа на животе, Фэн Цоюн завел руку за спину и потрепал юношу по голове:
— Неплохо, ты куда послушнее тех сорванцов, с тобой хоть забот не знаешь.
Ду Чэнси изменил положение, чуть склонив голову набок, чтобы было удобнее продолжать, но при этом незаметно прижался к той самой протянутой руке.
В то же время пара глаз, зрачки которых постепенно сужались в вертикальные щели, неотрывно следила за его затылком. Взмах ножа — и лежащий на разделочной доске картофель распался надвое.
Прошлое
Никогда не влюбляйтесь в этого подполковника.
— Я вернулся по одному делу, — Шрадер легонько постучал пальцами по столу, глядя на Фэн Цоюня, который со спокойной совестью принимал заботу. — У меня есть план операции в Серой Бездне, и мне требуется поддержка спецотряда.
— Спецотряда? Сейчас в Армии Альянса всего два спецотряда, и заполучить хоть один из них тебе не светит, — прямо заявил Фэн Цоюн. — «Цзанфэн» находится под контролем Высшего совета, а среди его восемнадцати советников не найдется ни единого человека, готового отдать за тебя голос. Что же до «COBALT», им заправляют два главнокомандующих, и твое прошение даже смотреть не станут.
Однако Шрадер лишь невозмутимо улыбнулся:
— Я знаю, поэтому и пришел к тебе.
Фэн Цоюн удивленно уставился на него:
— Насколько я помню, когда Тикву распустили, тебе тоже выдали предписание. У тебя амнезия?
Более того, Тикву расформировали в тот самый момент, когда до получения официального статуса спецотряда оставался всего один шаг.
— Какой-то титул не поможет в бою. Мне нужны люди, которые смогут добыть для меня кое-что.
Поняв, что Шрадер не шутит, Фэн Цоюн нахмурился, приподнялся и с раздражением закатал рукава:
— Просишь людей у меня? Рядом со мной только Пан Цин и Бу Бинся. Они оба...
— Нет, — намекнул Шрадер. — У тебя есть еще учебный лагерь.
— Учебный лагерь — это не мой отряд.
— Зато у меня есть право выдавать задания. Я спонсирую, ты предоставляешь людей — помоги мне найти подходящих кандидатов.
— Шрадер! — лицо Фэн Цоюня помрачнело. — В учебном лагере всего два года обучения, все они неопытны...
— И что с того? — под взглядом Фэн Цоюня Шрадер повернул чашку, слегка прикусил зубами прозрачное стекло и снова запрокинул голову, делая глоток. Его кадык задвигался, смешались звуки плеска и глотания. Опустив стакан, он оставил на губах влажный блеск.
Фэн Цоюн отвернулся, предпочитая не смотреть на него. Сидевший рядом Ду Чэнси глядел на Шрадера так, будто для него открылся новый мир, а затем торопливо опустил глаза, слегка покраснев ушами.
Фэн Цоюн взъерошил собственные волосы и потер лицо:
— У них недостаточно боевого опыта, а твое задание слишком опасно.
— Опыт можно наработать.
— Но точно не ценой человеческих жизней! — Фэн Цоюн в гневе хлопнул рукой по столу. — Сколько им лет? Это юные элитные бойцы, тщательно отобранные из подразделений по всем регионам, самый мощный резерв человечества в будущем — как я могу позволить им идти на верную смерть?!
Возможно, деталей других твоих заданий я и не знаю, но судя по тому, как сильно тебя балуют в Северном военном округе, раз ты пришел просить людей ко мне, значит, Северный военный округ твой план в корне не поддерживает!
Я не могу быть настолько эгоистичным и ради помощи тебе губить их только потому, что ты мой боевой товарищ!
— Господин подполковник, — Шрадер пристально посмотрел на него, и в его взгляде мелькнуло странное, тоскливое притяжение. — Разве вы не эгоистичны? Если вы и вправду обладаете столь бескорыстной великой любовью, почему оставили тех двоих подле себя? Если вы действительно думаете обо всех, зачем тогда увозили меня?
Фэн Цоюн изо всех сил подавлял бушевавшее в груди пламя:
— ...Так вот ты чего хочешь — чтобы они разделили твою участь?
— Я об этом не думал, — медленно покачал головой Шрадер. — Но если ради тех людей вы способны принять решение, обрекающее меня на жертву, а мои исследования в будущем могут спасти всё человечество, почему вы не поможете мне?
— Я не могу тебе помочь, — чеканя каждое слово, произнес Фэн Цоюн. — Я больше не могу... не могу нести ответственность за чужие жизни.
Шрадер на мгновение замолк, а затем издал короткий смешок:
— Ответственность? Верно, вы вечно говорите о необходимости отвечать за всех, но спрашивали ли вы об их истинных желаниях? Далеко не всем нужно, чтобы вы холили их, как нежные цветы, так почему же, когда они требуют от вас большего, вы отступаете и прячетесь?
Глубоко вдохнув, Фэн Цоюн бросил взгляд на сидевшего рядом в полном оцепенении Ду Чэнси:
— Сяо Си, возвращайся в лагерь. Расписание на ближайшие два дня выполняй по плану.
Ду Чэнси заторможенно покачал головой, затем кивнул, взял сумку и вышел.
Шрадер насмешливо усмехнулся:
— Так о нем заботитесь?
Фэн Цоюн с силой помассировал переносицу и продолжил:
— Сяо Шэн, иди в свою комнату.
— Ему нельзя, — прервал его Шрадер. — Разве этот мальчишка не твоя семья? О чем таком не может услышать «семья»?
— Он еще ребенок.
— Когда-то я тоже был ребенком.
Фэн Цоюн остолбенело глядел на него.
— Слушай сюда, — сделав глубокий вдохи выдох, медленно проговорил Фэн Цоюн. — Я ни за что не отправлю людей из учебного лагеря. Могу пойти в твой отряд сам, а остальных ищи где хочешь, но ребят из лагеря не трогай. Это моя граница.
Шрадер смотрел на него: взгляд скользнул по его нахмуренным брови, плотно сжатым губам, задержался на вздымающейся от бурных эмоций груди и наконец вернулся к глазам, полным сложных, переплетенных чувств.
— Вы никогда не жалели, что тогда вернулись, чтобы спасти меня? — тихо спросил Шрадер.
Словно дождавшись наконец этих слов, Фэн Цоюн тяжело вздохнул, снова опустился на диван и приложил пальцы к вискам:
— Шрадер, я не жалел об этом. И впредь не пожалею.
— Если бы не я, сейчас вы, возможно, уже были бы полковником.
— ...Меня это не волнует.
— Зато у вас по-прежнему оставалась бы Тиква. Она стала бы сильнейшим отрядом человечества.
С каким-то горьким милосердием глядя на него, Фэн Цоюн произнес:
— Шрадер, твоя жизнь дороже любых моих заслуг.
— Вы лжете, подполковник, — выражение лица Шрадера было под стать всему его облику — невесомое, словно белый фарфор, готовый разбиться от малейшего движения. — Ваши глаза говорят обратное: вам не все равно. Где вы были в тот день, когда Тикву распустили?
— ...В этом нет твоей вины. Ты должен жить.
http://bllate.org/book/37458/4670098
Готово:
