– Раз ты человек Восточного дворца, то должен знать, что четыре года назад Наследный принц отсек мне обе руки и сослал в Гуаньвай, – бесстрастно произнес Цун Синюн. – Я живо помню всё, что он тогда сотворил...
– Забыть... не...возможно.
Инь Чжэнь наконец поднял голову.
Клан Цзун из Жунаня был главой южных аристократических родов, влиятельным и могущественным. В каждом поколении у них рождался лишь единственный сын, который при дворе занимал не меньше чем пост государственного канцлера или даже служил наставником Наследного принца. Однако Цун Синюн отличался от остальных членов клана Цзун: он не следовал принятым ритуалам и законам, а в своих поступках руководствовался исключительно собственными прихотями и антипатиями.
С самого рождения он держал в руках огромную власть и никогда прежде не терпел столь сокрушительных поражений.
На его месте любой бы помнил это до конца дней, так что Инь Чжэнь понимающе кивнул.
Но одно дело — хранить воспоминания, и совсем другое — вести дела. Инь Чжэнь сидел с абсолютно невозмутимым видом, обеими руками поддерживая чашку с горячим чаем, от которого тепло расплывалось по кончикам пальцев и разливалось по всему телу:
– Что должно произойти, чтобы Ван согласился?
То, как этот человек вел переговоры, казалось до боли знакомым.
Странное, смутное чувство узнавания мелькнуло и тут же растаяло.
За окнами почтовой станции раскинулось бескрайнее небо.
Стояла ясная, прохладная осенняя погода.
Цун Синюн прищурился и вдруг обернулся:
– Позволь спросить, каков обхват талии у господина Гунсуня?
– Кхе-кхе-кхе!
Стоявший неподалеку Гунсунь Лян внезапно зашелся в кашле, из глаз у него даже брызнули слезы.
Инь Чжэнь опешил, подумав, что ему послышалось, и удивленно поднял голову.
Пожалуй, это был первый раз с начала их встречи, когда на его лице проступили столь сильные, бурные эмоции, отчего даже его черты словно бы смягчились.
Цун Синюн прикусил кончиком зуба нижнюю губу, чувствуя, как в нем поднимается жгучее возбуждение.
– Непонятно?
Цун Синюн проявил участие:
– Ван пояснит: насколько она у тебя тонкая?
Инь Чжэнь встретился с ним взглядом и холодно бросил:
– Какое твое дело?
– Ван страсть как любит нарушать собственные обещания. Если ответ меня удовлетворит, то мы еще сможем поразмыслить над совместным предприятием. – Цун Синюн снял ногу с порога, и его глубокие бирюзовые глаза впились в Инь Чжэня. – Мне почему-то кажется... что я где-то видел тебя.
Рука Инь Чжэня, спрятанная в широком рукаве, едва заметно дрогнула.
Две капли чая выплеснулись на стол.
В груди Цун Синюна шевельнулось смутное предчувствие.
В Гуаньвай стояла сушь, деревья приживались с большим трудом. Поблизости как раз торчало полувысохшее, мертвое дерево с обломанными ветками. Инь Чжэнь сидел на табурете, насторожившись, словно испуганный зверь, и упорно смотрел прямо на него. Ресницы взметнулись вверх, а зрачки были черными и чистыми, как полированный нефрит.
Он страдал от холода, кутался в невероятно плотные одежды, а губы были плотно сжаты.
Проведя в пограничных землях четыре года, Цун Синюн видел выходцев из Чжунчжоу всего пару раз. Этот загадочный помощник Наследного принца пробудил в нем обрывки воспоминаний об одном человеке из тех краев.
Об одном конкретном человеке.
Нежная, избалованная кожа, страшно боится боли.
Стоило прикоснуться — норовил отскочить на добрых десять тысяч ли, если не приложишь усилий — ревет, а если надавишь сильнее — и вовсе беда. Стоило пару раз поддразнить, как он с головой зарывался под одеяло и наотрез отказывался вылезать. Регент, впервые в жизни пытавшийся кого-то утешить, с третьей стражи и до самого утреннего доклада срывал голос от жажды, а сам изнывал от жара. Успокоив его, Регент тут же забывал все свои обещания, снедаемый непреодолимым зудом в руках: мысленно ругая себя последними словами, он тем не менее совершенно естественным образом требовал свою награду, вытаскивая упрямца из постели прямо в деревянную баню.
Стоило только закончить омовение, как его снова швыряли в купель, и взгляд этого несчастного выражал чистейший ужас. Кончики пальцев едва заметно белели, ноги подкашивались, не в силах удержать тело у края кадки, и он оседал вниз, хриплым голосом прибирая Регента к черту.
Ругаться он толком не умел, в воде никак не мог найти опору и в конце концов вынужден был вцепиться в пояс Регента, захлебываясь рыданиями и выкрикивая слово: скотина.
Как же приятно было слышать это ругательство.
Регент, чья спина была исцарапана от макушки до поясницы, чувствовал себя абсолютно отдохнувшим и совершенно не каялся, думая про себя: если уж не скотинить в постели, то где еще этим заниматься? К тому же по-настоящему изуверских вещей он еще даже не пробовал.
Например...
Стоило лишь представить это, как по спине Цун Синюна пробежал разряд тока.
Он неожиданно проникся терпением и, больше не обращая внимания на то, что собеседник ушел в себя, ласково поинтересовался:
– Господин Гунсунь, ответь мне, не доводилось ли нам встречаться раньше?
Его маскировка была абсолютно безупречной.
Безупречной она оставалась еще много лет назад.
Инь Чжэнь уверенно поставил чашку на стол, а его голос прозвучал с легкой, сухой натугой:
– Когда... этот чиновник поступал на службу в поместье Наследного принца... Ван уже находился в Гуаньвай. – Нарочито твердо произнес он. – Мы не встречались.
Цун Синюн продолжал неотступно следить за ним взглядом.
– Сегодня у Вана прекрасное настроение... – Он наконец слегка склонил голову, и в лучах солнца его темно-зеленая радужка казалась почти черной, источая скрытую угрозу.
На мгновение Инь Чжэнь вспомнил своего младшего сына, которому еще не исполнилось и четырех лет, оставленного в Восточном дворце — тот точно так же умоляюще припадал к окну, провожая его взглядом.
Только один был исполнен наивной детской привязанности, а второй — холодной и безжалостной жестокости.
Пальцы Инь Чжэня глубоко вжались в столешницу, оставив белые следы от ногтей.
Цун Синюн решительным шагом направился к выходу:
– Сохраняю тебе жизнь.
– Ван плевать хотел на борьбу с бандитами, меня интересует лишь то, что должно мне принадлежать. И если твой хозяин помешает моим планам... – Он замер на месте с хищной, фальшивой улыбкой. – Десять тысяч солдат гарнизона за пределами города в любой момент могут повернуть оружие и нацелить мечи на Столицу.
– Раз Ван осмелился поднять мятеж однажды, то посмеет сделать это и во второй раз.
Лишь когда тот удалился на значительное расстояние, Гунсунь Лян с бьющимся сердцем раскрыл веер и безвкусно помахал им:
– Воистину... Цун Синюн.
Сам он поступил в поместье Наследного принца четырьмя годами ранее и действительно никогда прежде не видел столь грозного Регента.
Он лишь слышал, что этот человек обычно молчал, но стоило ему заговорить, как половина придворных чиновников перебегала на его сторону; он был единственным, кого опасался сам Государственный канцлер.
Императоры приходят и уходят, а аристократические кланы остаются вечно, и при дворе не было ни единого человека, готового пойти против клана Цзун из Жунаня, не говоря уже о том, что сам Цун Синюн в равной степени владел и пером, и мечом, да к тому же командовал огромной армией.
Всего за одну чашку чая Гунсунь Лян успел разглядеть его высокомерие, спесь, вседозволенность и полное презрение к окружающим.
Оттого еще более странным казалось то, что четыре года назад он потерпел поражение из-за какой-то ничтожной оплошности, понес тяжелые потери и был вынужден сам попросить об отправке на границу.
Всё случившееся тогда было делом рук Высочества.
Гунсунь Лян не удержался и бросил взгляд на Инь Чжэня.
Затем взглянул еще раз.
Замер:
– Ваше Высочество?
Почти за четыре года службы в Восточном дворце он ни разу не видел Инь Чжэня таким. Большую часть времени достопочтенный Наследный принц династии Цзинь был невозмутим, собран и безупречно сдержан, никогда не терял самообладания и всегда вел себя предельно вежливо. Гунсунь Лян впервые видел, чтобы тот настолько открыто проявлял эмоции.
– Я в порядке.
http://bllate.org/book/37449/4668895
Готово:
